皇甫一脉在望月楼外救下罗成杰后，留下信件飘然而去，实际上却躲在暗处一直注意着罗、林二人，直跟到陕西境内，看着二人一路上了太白山青帮总舵，这才折返，取汉中官道直向成都（前益州城）赶去。蜀道自古艰难，纵然皇甫一脉功夫高强，胯下所乘乃千里良驹，这一千二百里的蜀道，也行了三日余。
这天傍晚，皇甫一脉饱睡方醒，便有二人求见，二人通报姓名，原来是益州城中负责秘密联络绿林帮众的使者，分别唤作王二、刘三。
皇甫一脉道：“请二位回禀帮主，信件已交付，青帮罗祖之事已妥。一脉回川，本该上山请师父安，但盐务之事紧急，我将此事办理妥当，再回师父身边伺候。”
王二抱拳道：“少主一路奔波，着实辛苦，但帮主叫我来向少主传话，说三日之后，各堂堂主齐聚西岭雪山，召开七省绿林总舵议事大会。三日之期，请少主务必处置好本帮盐务之事，然后回总舵参会！”
皇甫一脉道：“议事，议什么事？”
刘三道：“请少主恕罪，小的们只负责将帮主的话带到，少主垂询的事乃是帮中机密，小的着实不知！”
皇甫一脉自失地一笑，道：“我一时疑惑，竟忘了帮中规矩！”随即吩咐二人退下。
所谓盐务，即是绿林盟贩卖私盐一事。私盐生意本来掌握在青帮“智”字分舵主张敬之手中，后被绿林盟抢了过来，当地官府知道利害，慑于绿林盟之势，府、道、州、县皆不敢过问。而康熙大胜吴三桂之后，大赦天下，加开恩科，各地举子纷纷进京，新取了一批进士。其中有个叫王执玉的，精擅计然学（古代宏观经济学），琼林宴上借着酒醉痛斥朝廷盐政之弊，一针见血。后来康熙授意吏部，将王执玉派往四川署理四川盐运使，整饬四川盐政。前些日子，绿林帮众在益州城贩售私盐的商号悉数被查封，分置于城郊的几处盐库、煮盐私井被捣毁。绿林盟疑是青帮在暗中做的手脚，因此派执法堂堂主秦正开前赴山西调查此事，想不到秦正开却于山西失踪。
眼下有两件事亟待解决，其一是弄清新任四川巡盐使王执玉的来历，解除本帮贩售私盐的障碍；其二便是暗中查访最近江湖上闹得沸沸扬扬的武林秘籍一事。皇甫一脉推想这其中的前因后果，利害相关，顿觉肩头任务之重，当下备了重礼，造访四川巡抚杨牧的府邸。
“杨某人有幸在‘南无敌’的地盘儿上做一任巡抚，可谓人生中一段非比寻常的经历，与有荣焉——皇甫兄弟，来就来嘛，带什么礼物！”说话的正是四川巡抚杨牧，他细细端详着手中的画，连连赞赏：“这等佳作，近世罕见，任你腰缠万贯，也没处买去，皇甫兄弟真是有心！机缘难得，何师爷，你也来看看吧！”
何师爷品咋着夜光杯中的葡萄酒，此酒酿自西域火焰山一带，醇厚馥郁，何师爷一品之下，正眯着三角眼悠然忘形，此时听闻东翁差遣，不得不放下酒杯，取出放大镜，验看那画。
一看之下，原本眯着的眼瞍然生光，如同两颗黑豆般睁得浑圆，口说手比：“错不了，错不了！这是唐代薛稷的《富贵仙风》，牡丹为基，二鹤置于其间，仰头啸日，将欲冲天飞去。风貌辉煌富丽，笔意纵横昂扬，正是先唐薛少保的真迹。东翁请看，”何师爷指着左下的一块：“这‘玉蓑渔者’印，乃是元代行书名家边武，‘辅成山人’印，是元末明初的觉引道人，这个‘梅里蛮民’更不得了，乃是元代道教祖师倪元镇的鉴藏印，此乃真迹无疑！”
杨牧连连点头，道：“老何，我读《逆臣录》时，记得有这么一号儿薛稷先生，似乎是唐朝的宰相。唐元之间隔着南北两宋，此画既是真迹，怎不见有宋代的名家刻上鉴藏印？”
杨牧疑心此画有假，话中带刺儿，皇甫一脉听在耳中颇不受用，于是反唇道：“杨藩台（巡抚古称藩台）有所不知，宋时臣子义烈，作此画的薛稷曾与太平公主密谋反唐，为宋朝名士所不取，此其一也；更有一桩，宋徽宗不会做皇帝，却爱字画，他曾下诏不许擅自在名字名画上涂刻印章，因此并无宋朝收藏鉴章。”
听到此处，何师爷忙道：“元朝侵略汉家河山，文人墨客便也开始在名字名画上面乱刻乱题，借以讥刺元掳。东翁，这幅《富贵仙风》，笔力、蕴意无一不是上等之作，放到闽浙这些地方的字画市场，富商大贾乐得花钱附庸风雅，依我老何看，不会少于这个数儿。”何师爷比出两根手指，杨牧顿时眉开眼笑，亲自将画收好，顺手夹起一片肉，在火锅中一烫，竟不蘸料，放入口中，舔口咂舌，似觉美味无比。
皇甫一脉看了何师爷一眼，何师爷会意道：“东翁，这是半岁的小鹿肉，正儿八经的雪梅花，全天下只西岭雪山一处生有此物！当今皇帝老子以大清第一巴图鲁（勇士）自居，射杀过无数野兽，可他不见得有东翁这份口福。往后东翁逐鹿官场，更有无量前程。”
皇甫一脉此来所为何事，杨牧心下早已门儿清，何师爷从旁一引，杨牧顺势说道：“老何，我十年寒窗，由乡试而会试，再到殿试中进士、点翰林，一步步僭任封疆，都离不开圣上的栽培，以后说话小心，亵渎圣上的话，莫要再提。至于什么逐鹿官场，嘿嘿，去年恩科，前三甲平均年龄只有二十七岁，世道必进，后胜于今，后生可畏，后生可畏呀！”
何师爷忙不迭又自斟了一杯，道：“东翁教训的是，我自罚一杯！”
皇甫一脉笑道：“在下粗莽，此生注定无缘官场，司牧一方，造福乡里，不过离得越远，看的越清。我看官场就像，就像这桌席。天子便是中间铜打的火锅儿，官员便如周遭一盘一盘的食材。铜锅就在那里，可食材端走一盘还有一盘儿。”
杨牧点点头道：“妙啊，那皇甫兄弟觉得，杨某是哪一盘儿？”说罢，三人放声大笑，杨牧续道：“皇甫兄弟说的不错，这菜上了一盘还有一盘。就说去年的恩科吧，有个叫王执玉的，酒后大闹琼林宴，如此放肆，非但不罚，反而大获圣心，不用苦熬资历，上来就是一省巡盐使，大权在握，真教人心冷。”
何师爷道：“谁说不是呢，如果这只是个乱踢乱打的愣头青，倒也好对付，偏生做事儿有条有理。来四川半年，不显山不露水，俏没声儿就在四川这汪水里掺了沙子。原本四川臬台（主管一省刑狱，相当于政法委书记）、四川提督（主管一省兵事，相当于四川军分区司令）都对东翁言听计从，现在倒好，慢慢跟东翁疏远了。最近竟然招呼不打一声，就扣下了绿林的盐，谁知道下一步要干什么？”
杨牧拍案道：“皇甫兄弟，你们的盐被起了以后，我亲自前往巡盐使衙门去过，试图斡旋此事。可笑我这个堂堂四川巡抚的招牌，竟被人视若无物，我也算得无能。”
皇甫一脉道：“这人是什么来历，竟敢如此目无上宪，别说大人您在科甲上还是他王执玉的前辈，就算是同辈同级，这样也不行吧？该怎生想个法子对付他才好？”
葡萄酒烈，杨牧此时已有几分醉意：“不叫的狗才可怕，现在他动手了，反而好办。我若没想好下一步的方略，怎敢收受皇甫兄弟的馈赠呢，是不是？”
“早在一个月之前，东翁便已遣人暗中盯着王执玉，这一个月来，王执玉六百里加急向京城递过五道密信，却不是寄给朝廷，而是全部寄给了索额图。”何师爷从怀中取出五封信，继续说道：“便是这五封，嘿嘿。王执玉天恩特简，圣上亲自赐给他密奏匣子，遇有要事，可以直接向天子上奏。如今国库空虚，王执玉辖内出了贩运私盐的事儿，却不直接向皇帝上奏，而是密信通报索额图，东翁断定这其中必有问题，当即扣下了这五封密信，信上写的，全是四川各级官员贪贿实情！”
皇甫一脉略一沉吟：“何师爷，密信上提到的各级官员，跟索额图是什么关系?如果不是索额图的人，那就麻烦得很了！”
杨牧与何师爷相视一笑，竖起大拇指：“此事一出，我即刻去信给京城的密友，深查了四川大部分实缺（掌握实权）官吏，嘿嘿，不查不知道，原来这些都是索额图的门生！前些日子图海将军征西，朝廷下旨，令本省就近供应西征所需的粮草军械，我作为一省巡抚，在向各个府县催收的时候，秘密查了每个府县的库存，他们的财政，或多或少的都有亏空！”
何师爷道：“这些事前前后后，应该是这样的，朝廷刚刚打完三藩，又在西北用兵，国库供应不足，因此要在四川就地筹措粮饷。四川各级实缺官吏，大都是索额图的人，因此索额图深知四川各处府库亏空情形，所以，借机笼络了一个刚刚中了进士的王执玉，有意安排他进了四川。王执玉缴获了私盐，却不上缴朝廷，实则是要以官身贩售私盐，所得银钱用来补他们的财政亏空！”
“老何说的没错儿，百无一用是书生，圣贤书教出来的呆子，聪明如徐阶，狡诈如严嵩，都得混上十年，才摸清官场的门道儿。王执玉凭着什么，上来就能起了绿林的盐？还不是索额图从中指点，门生通力配合的结果！”说着，杨牧话锋一转：“我与何师爷辗转几日，才想明白此节，想不到皇甫兄弟片刻之间，便一针见血，瞧透了此中奥秘，你比我和何师爷更适合出仕为官，我们这些老朽，是该退位让贤啦！”
皇甫一脉道：“杨藩台哪里话来，川蜀天府之地，少不得您这样的人来坐镇！这个王执玉，有什么软肋么？”
“这人年纪不大，仕途得意，正是踩着别人往上爬的时候儿，不爱钱财，私生活也还算检点,怎么会有小辫子给人抓住？皇甫兄弟，要不然——”何师爷说着，比了个杀人的手势。
皇甫一脉冷冷地道：“开始的时候儿，我还真以为他是个无欲无求的青天包龙图，闹了半天，人家是要用血染红顶戴。哼哼，财可通神，三炷香也能礼佛，他既然有欲求，咱们便可以利用他！”
皇甫一脉从杨牧府邸返回住处，月光如钩，凉风习习，漆夜已深。他伏于案头，奋笔疾书，将探得的情报悉数报于皇甫青云。写完书信，盘膝练功，默默将师父所传内功行了三遍。他两日一夜没睡，此功练完，精神反而更加旺健。
忽听得门外一阵轻响，接着便是一声哀嚎，似是什么动物临死前的低鸣。
皇甫一脉原是一个弃婴，原姓沈，皇甫青云将之捡来，本来只想传他一些粗浅功夫，但一试之下，这孩童竟是个不世出的练武奇才。沈一脉十六岁那年，绿林盟遭受危机，又显现出了过人的统筹之才，自此，皇甫青云将沈一脉更名为皇甫一脉。皇甫一脉知晓此中含义，因此，除了吃饭睡觉之外，便是练功、办事，后来穷极无聊之下，才养了一条黑狗，劳累之余调狗为乐。几年下来，皇甫一脉俨然将黑狗当成了朋友，此时听到黑狗哀嚎，当真是心中一惊。
皇甫一脉几步奔到狗舍，早有几个手下闻讯赶来。这黑狗平时有专门的人来喂养，一身皮毛乌黑油亮，光可鉴人，躺在地上，几乎有牛犊大小。一人翻看了黑狗一下，摇了摇头，示意无救。归云山庄乃皇甫一脉私宅，今日竟叫人大剌剌闯了进来，取了爱狗性命，皇甫一脉当即沉下脸来，却不说话。
这几个绿林弟兄都是跟了他很久的，自然知道他的脾性，知道一时片刻之间，这主儿便要发作，无不低眉垂首，战栗不已。沉默半晌，一人说道：“少主恕罪，昨儿个深夜我们抓到一个胖大和尚，来到本庄。本庄奉少主命令，不敢慢待一切往来侠士，但这和尚偷偷摸摸地只是向狗舍张望，不似好人。庄丁们心下生疑，盘问了他几句话，答得前言不搭后语。后来说僵了动手，属下将他擒住，关在了地牢。黑龙（黑狗名字）之死，想来与此人脱不了干系！”
“对对，咱们须得将此人千刀万剐，剁成肉酱，给黑龙报仇！”
其余手下纷纷附和，当下便指派庄丁去地牢将那个和尚提出来明正典刑。
皇甫一脉瞪了他一眼，道：“眼下是什么时候，还有心思给狗报仇？亏你们在我手下这么久，竟不知我的心思！我归云庄是什么地方，竟有人胆敢来撒野，传出去，岂非堕了七省绿林的威名？打狗欺主，我颜面扫地事小，丢了我师父的脸，谁来担待？去将那个和尚提出来，我要亲自查问，此事是谁主使，用意何在！”
皇甫一脉手下所说的胖大和尚，自然便是狗肉和尚了。庄丁们片刻间便将他提来，皇甫一脉示意手下松绑，接着拱手道：“庄丁无礼，请大师恕某招待不周之过！”
狗肉和尚闻言一愣，接着松泛了一下绑的发酸的肩膀，道：“也没什么不周，就是昨晚你们五个打一个，和尚输的不太服气。”
庄丁个个勃然色变，有的忍不住便要喝骂。皇甫一脉道：“昨夜大师来得突然，我的手下不明就里，自然要一拥而上，擒拿外敌，此事在情在理。大师若还是心有不平，等会儿尽可以在他们之中挑一个过招，归云山庄绝不倚多为胜。不过在此之前，还请大师明示，昨晚贲夜来此，所为何事？还有，这件事，怎么讲？”说着，他指了指躺在地上尚未死透的黑龙。
昨晚狗肉和尚在益州城周遭儿转悠，原想只要随便打几条狗回去钟楚怡师徒交了差，自己这条命便算保住了。不料世事就是如此奇怪，平常野狗畜生多得是，但当你刻意去寻，却又寻不到了。狗肉和尚转了半夜，见到一片庄子，灯火通明，气派无比，想来大户人家，其犬必恶，于是闯进庄去，后来动手时不敌庄丁，为后者所擒。但狗肉和尚只是起念打狗，并未得手，因此他见到死狗之时，也是一脸茫然。
“和尚，少主问你话呢，你在这儿装什么？”
“出家人不打诳语，和尚昨夜前来，确实是要打杀此狗！”狗肉和尚道：“不过，和尚昨晚便被诸位关在了牢里，兵刃也被你们缴下了，这狗又是今日死的，怎会是我所杀？”
“哼哼，亏你有脸自称出家人，你定然是昨晚悄悄下了毒药，今日毒性发作，才害死了黑龙。”
“说得对，狗性最是抗打，铁棒打头不碎，大车轧骨不折。黑龙更是狗中之獒，若不是中毒而死，凭你和尚那两下子，嘿嘿，只怕也打不死它！”
“和尚既然落到此处，瓜田李下，辩解又有何用，各位爱怎么处置，和尚认罚罢了，我在城外破庙里还藏了一些银钱，想来足够赔你们了。”狗肉和尚耸耸肩，无奈道。
“处置你，大和尚，你以为这是钱的事情么？你当真不知道这是何处？”皇甫一脉道：“也罢，王大哥，你给他说说！”
“是！”一个庄丁应声而出：“本帮帮规，辱没绿林盟，杀无赦！”
皇甫一脉道：“和尚，你跑到归云山庄来，打狗欺主，这事儿其实可大可小，只要你承诺永远不将此事外传，我们倒也不一定非要了你的命不可。但你要说出谁是幕后主使，为什么要来侮辱绿林盟？”
狗肉和尚听到“侮辱绿林盟”五个字，头“嗡”地一声涨得老大——那“玉面罗刹”钟楚怡虽然凶狠，可天下也不过只有一个这样的女子而已，而绿林盟势力遍及七省，麾下只怕有百万人众，说是天下第一大帮会也不为过。这下好了，自己不愿开罪罗刹，却惹上了一群恶鬼！一时间，狗肉和尚脑中混沌，口中不断嘟哝，来来回回只有一句“和尚休矣”。
皇甫一脉道：“大和尚，你只要说出是谁指使你来这儿捣蛋的，为什么要这样做，本庄便饶了你的性命,如何？”
皇甫一脉虽然年青，但武功高强，行止凝重，随身以俱的菁英风度令狗肉和尚无可抗御，于是将昨夜如何为小孩疗伤，如何被钟楚怡派来打狗一事原原本本地说了出来。
绿林盟正因私盐之事与地方官府作对，此时最怕的就是其他觊觎私盐生意的对手前来趁火打劫，皇甫一脉因此疑神疑鬼，错将狗肉和尚当成了敌对帮派的人，生出了一场闹剧，此时真相大白，皇甫一脉这才松了一口气，道：“竟有此事，既然黑龙非你所杀，那么你走吧，王大哥，将兵刃还给他。”
狗肉和尚拿了禅杖，却不敢再提什么“五个打一个”之类的话，急匆匆向庄外逃去。
“站住！”狗肉和尚闻言一愣，“大和尚，我问你，你昨晚是否到过恶虎滩一带，有没有见过一队人，领头的脸上有这么大一道疤？”
“贵宝庄找他做什么？”
“他是我们的人，我们找他有些事情，大和尚倘若见到他，请他速回本庄相见。”
“和尚见到此人定当转告！”话音落时，狗肉和尚拖着禅杖已走得不见了踪影。
皇甫一脉道：“玩物丧志，当断则断，黑龙死了未始不是一件好事，不必再追究了，将它埋了吧。”吩咐完毕，已全然没有了睡意，径向书房走去。
走到半路，忽听到一阵躁动，但见东北角火起，皇甫一脉暗骂糟糕，转而向东北角奔去。
归云山庄地处四川交通要塞，辐射黔、疆、藏、陕、甘五省，方圆三里许，表面看去，树木葱郁，廊庑亭台用料精美，布置考究，是一片美轮美奂的庄园，其实在地下设有仓库，是绿林盟专门建成以存储私盐、矿产、茶叶、铜银的货仓之一。绿林盟当年不知费了多少物力才将之建成，建成伊始，盟主皇甫青云亲驻于此，直到后来才迁往西岭雪山，将归云山庄交由徒弟皇甫一脉打理。皇甫一脉聪明才智不亚于乃师，几年间尽心竭力，俨然将归云山庄筑成了七省绿林最大的货仓，为本盟的各种生意提供后援，所得利薮，几乎可充当绿林盟一半的开销！若不遏制火势，后果可想而知！
皇甫一脉距离起火之处尚有十丈，便觉一股热浪搅着臭气扑面袭来，饶是他内功深厚，却也觉得呼吸艰难，但此事事关重大，皇甫一脉顾不得许多，从庄丁手中抢过一把铁铲便向火头冲去。庄丁见状只得也跟着前冲，冲到火前一丈许，须眉尽数烧焦，有的身上衣物也被引燃。无奈之下，只得纷纷退后。
此时庄内所有人已闻讯赶来，有的提水桶，有的挥铁铲扬沙埋火。风助火威，火势奇疾，庄丁又无人统一号令，各自为战，因此人数虽多，却也奈何不得。
皇甫一脉见状喊道：“所有人听着，执铁铲的就地挖土埋火；持水桶的去最近的荷塘取水；其余人分作三部，王大哥，你率二百人将火场周遭五丈内的房屋全部拆除，李大哥，你率一百人将拆下的大梁、门窗等易燃物搬离此处。剩下的跟我去守仓库！”归云山庄约有一千庄丁，他们皆是皇甫一脉精心挑选出的好汉，皇甫一脉一声令下，立时变得井然有序，虽然火势一时之间仍不得缓解，但人人有了主心骨，行动便从容有效多了。
带人守定了仓库，皇甫一脉检视一圈，库存的私盐、铜银、茶叶并无丝毫损失，心中稍定。
“少主，”王大哥奔上前来：“着火处周边房屋皆已拆尽，火情不会再蔓延，但庄子东北角堆放了十大船木料，又有上千石桐油、漆料等，一时半会儿难以熄灭！可惜了，这些土木材料是咱们扩建庄子用的，前前后后花了几乎五十万两银子，就这么——唉，真他娘的晦气！此事与那个胖大和尚定然脱不开关系，我带人去将他擒来！”
皇甫一脉道：“不！所有人按我方才的分派，你仍去那边协同救火，待火势小些，分派三十个机灵的去庄外把守，这几天不太平，只怕有外敌前来作祟。眼下先要守住本庄，再言其他！”
“要不要知会盟主，再去城里调些本盟的兄弟来？”
皇甫一脉哼了一声，自负地道：“总舵议事大会召开在即，不宜此时打扰盟主。再者，盟主何许人也，四川全境各处关隘要道皆有眼线，若果真有大批敌人前来，他老人家定然早有安排；若只是小股敌人前来入侵，以本庄人手，也足以应对。怕就怕不知从哪冒出来个无端惹是生非的生荒子，躲在暗处，存心算计我们，那便难缠得紧了。”说完，他提气纵跃，几步便登上了一座七层阁楼楼顶，那是归云山庄最高处，站在上边可将整个山庄的情形收于眼底。
归云山庄全庄呈正方形，外墙以一块块大石垒就，四角以及外墙中间皆设一明一暗两个哨点，而皇甫一脉赖以俯视全局的楼顶，乃在归云山庄的正中。遇有敌人来犯，放哨之人就会吹响牛角号，彼此联络呼应，痛击来犯之敌。绿林盟成立早期，青帮虎视于前，官兵围剿于后，归云山庄明哨暗哨是常设的，后经皇甫青云运筹帷幄，打压青帮，结交官府，没了强敌，哨点自然就不怎么设了。时至今日，情况紧急，皇甫一脉才又命人去哨点把守。
皇甫一脉站在楼顶，四下观望，片刻不敢懈怠，不一会儿，见八个哨点都有人把守，不觉长舒了一口气，开始思量今晚这些事情的前因后果。这该当不是朝廷下的手，也不似青帮的行事风格，皇甫一脉将所有可能的潜在敌人都思索了一遍，茫茫然不得要领---树大招风，其实有的时候并不是敌人有多难对付，而是敌人已经在动手，而你却一直无法觉察到他的存在，世上的事难就难在这里。
连续两夜不得安睡，今晚又大大地折腾了一番，皇甫一脉精力再是充沛，也不由得连连打盹。便在他盘膝坐下，准备默运内功以稍稍恢复精力之时，忽见一道黑影自西北角岗哨跃上，双臂连挥，迅捷无伦地点倒二人，随即向仓库这边奔来。皇甫一脉装作没注意，眼光却始终不离那黑影，从身形来看，应当是个女子。
这女子施展轻功，足不点地，如鬼如魅，片刻已逼近皇甫一脉所在的七层阁楼。归云山庄在皇甫一脉统率之下，遇事忙而不乱，虽然大部分人马集中在东北角抢救大火，但庄内其他方位仍然安排有庄丁巡夜。她却毫不在意，挥手轻扬，巡夜庄丁应手而倒，不费吹灰之力便已欺到阁楼之下。此时她距仓库已经不远，但见守库人数众多，戒备森严，一时倒也没有法子侵入。因其轻身功夫高明，不出半点声息，形如鬼魅，守库庄丁也没发觉她。
皇甫一脉在楼上却瞧得仔细，他悄然下楼，走到那女子所处的方位，横掌当胸，坐马运功，一手“大九天式”隔窗击出。这一下好不厉害，黄梨木窗被击得木屑纷飞，窗外“啊呦”一声，黑衣女子被击出丈许。
以皇甫一脉的身份地位，原不该出手偷袭一个女子，此等行径颇为江湖上的侠义道所不取，若传将出去，势必有损“玉面白龙”的字号。但他身负护庄重任，两相权衡，到底是个人的名声为轻，于是将力道运上十成十，务必一招之内拿下强敌。
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