第五章  六色灵芝

那小舟来的飞快，只俄顷间，便抵近湖岸。舟上一人，须发苍然，一身白衫，斜跨药囊，囊中鼓鼓的不知装满何物，几片绿色茎叶微露于外，想来该是些草药之类，后背还背一短短的药锄，整个人仙风道骨，宛若下凡的神仙。

那老者不待小舟停稳，纵身一跃，直奔那枯树而去。他面色甚是焦急，几步攀上枯树冠顶，身形矫健之极，待四下察看一番后，又一跃而下，奔至四怪尸首旁边仔细翻看。

庄勉数日间未见人影，忽见这神仙一般的人物，心下虽有惊异，却是喜大于惊，颇有心结纳，忙一揖道：“老丈，你在寻找何物？”

老者猛的抬头，似是蓦地想起这岸上还有一人，急急问道：“你可曾见到一个闪光．．．．．．”话未说完，他双目忽然大亮，口中呼呼喘气，直直的盯着庄勉手中所持的那光物，喃喃道：“还好，还好，还未被这几个畜生毁了宝物．．．．．．”

老者看了半天，忽道：“小哥，此物你从何处得到，难道竟是你杀了此四怪？”

庄勉一愣，低头看了一眼手中那光物，这才明白老者竟是为此物而来，忙将方才所见之事述叙一遍。

老者长出一口气道：“哦，我说呢，这四怪道行不浅，要将其聚而歼之，颇为不易。原来竟是自作孽，相互残杀而亡。”那老者沉思半晌，忽“咦”了一声道：“小哥，你又是如何到了此处？”

庄勉微一迟疑，心中不知何故，竟对这老者颇有亲切之感，便将自己如何避仇，如何误入此地详细的讲述一遍。

老者听罢道：“原来如此，此处人迹罕至，妖孽横生，老夫几十年在此寻药，加上你也只见过三人而已。”

庄勉惊道：“几十年在此寻药？老丈便住在这山林之中？”

老者点头道：“不错！”眼中却盯着那光物不断端详，脸上露出艳羡非常的神色，又似是后悔自己晚来一步，一副欲言又止的样子。

庄勉一笑，扬起手中那物道：“老丈，你既追寻此物，可知其到底是何物，是宝是邪？”

老者高声道：“邪？此物乃天下至宝，若无绝世机缘，寻常人等连见都见不到一眼！”神情间对庄勉所问的“是宝是邪”显是大不以为然，随即又道：“小哥出身大户，应该识得灵芝！”

庄勉见他有不悦之色，知道自己这一问很是愚蠢，忙道：“识得，识得！”

老者道：“《神农本草经》有云，芝分六属，其一赤芝，又名丹芝，味苦平；其二黑芝，又名元芝，味咸平；其三青芝，又名龙芝，味酸平；其四白芝，又名玉芝，味辛平；其五黄芝，又名金芝，味甘平；其六紫芝，又名木芝，味甘温。六芝选其一，若久服，便可轻身不老，延年成仙。又有医者曰：赤芝生霍山，黑芝生恒山，青芝生太山，白芝生华山，黄芝生嵩山，紫芝生高夏地。再曰：赤者如珊瑚，白者如截肪，黑者如泽漆，青者如翠羽，黄者如紫金，皆光明洞彻如坚冰也。须知便如凡品灵芝，亦是稀世之宝。”

庄勉听他娓娓道来，心下甚是佩服，问道：“依老丈之意，此物确是灵芝？”

老者道：“不错。只是此乃神物，远非凡品灵芝所能比拟。小哥可看，此物共有几色？”

庄勉道：“我适才曾仔细看过，该有四、五色吧！”

老者道：“共有六色，兼赤青黑白黄紫，且半如火炭，半如寒冰。若在天色未亮时，更有光彩流动，古典称之为‘六色冰火芝’！”

庄勉低头再看那物，言道：“老丈所言果然不错。但不知此物有何用处？”

老者急急道：“此绝世宝物，能医百病，能治沉疴，能解诸毒侵，能祛万邪生，乃这世间最神奇的药物之一，非金玉珠石所能换得毫厘！”

庄勉倒吸了一口冷气，惊道：“不想此物竟有如此神效！”忽地想起一事，又道：“适才老丈讲已数年追寻此物？”

老者道：“不错，老夫于十年前才寻得一些端倪，又用五年之功，方寻至此处。那时这灵芝虽已于世数百年，但我仔细察看，见其尚缺一色未成，紫色处仅为半紫，总得再有五六年才能大成，所以也不忙采走！”顿了顿，又指这庄勉所宿之树道：“当时此树已呈衰像，但还不是今日的形态。我知这灵芝吸天地日月灵气，不论依附何物之上，必吸精纳华，终使所附之物油枯灯灭，但此树亦生长数百年，枝叶繁茂之极，我料定待此树半枯半荣时，便是这六色灵芝长成之日。我上月来看，已知时日无差，但春日正逢万物滋生、阴阳交变之际，我也不急在一时，心道待春去夏来、夏消秋实之季，再来采它。不想我途中遇到这几个怪物蠢蠢欲动，心知不妙！这四怪也非我今日所识，我知其颇有灵性，生怕竟来毁坏宝物，这才急急赶来，不想还是……”说完长叹一声。

庄勉点了点头，道：“原来此物还有此等渊源。既如此，此物便是老丈之物，在下完璧奉还！”说完将六色灵芝双手捧上。

老者“啊”了一声，忙道：“你说什么？”

庄勉道：“我说将此物奉还老丈！”

老者看了看庄勉，又看看六色灵芝，似是不敢相信自己的耳朵，双手欲接又不接，全身竟微微颤抖，失声道：“你竟不将此物据为己有？”

庄勉摇头道：“老丈追寻此物数年，原本便该归你所有！”

老者一手轻抚六色灵芝，缓缓道：“这物生于山野，乃无主之物，我虽先以得见，却也不能说此物便归属于我！”

庄勉道：“即便如此，在下也是偶获，岂敢贪占，便请老丈将这灵芝拿去！”

老者见他说的诚恳之极，这才相信他是真的将灵芝相赠，双手小心接着，喜不自胜之极，又仔细端详半晌，方道：“其实也非老夫贪心，实在是有至亲身染重病，非食此物不可！”

庄勉道：“那就是了，此物虽奇，但我身无微恙，于我实在无用。”

老者小心翼翼的将灵芝放入药囊之内，又道：“话虽如此，但如小兄弟如此高义，也是古今罕见，老夫实在感激不尽！”

庄勉道：“老丈言重了！”

老者道：“唉，只顾言及此物了，敢问小兄弟尊姓大名？老夫大号为孟百岁！”

庄勉施礼，口称：“孟前辈！”又道：“在下庄勉！”

孟百岁道：“小兄弟避仇误入此地，但不知下一步欲往何处啊？”

庄勉一怔，忙道：“我也不知该往何处，请孟前辈指条道路，能使在下走出这大山，再做打算！”

孟百岁沉吟一会，似是颇费思量，方道：“此地深入山腹，又多蛇虫虎豹，小兄弟要一人走出大山，只怕难了！唉，不如这样，先跟老夫至一地暂且栖身，只是……，唉，也罢，小兄弟便跟老夫去吧！”

庄勉于此茫茫荒野中遇人相邀，自是大喜于色，却又见孟百岁颇有为难之态，忙道：“前辈如有为难之处，那在下也不敢打扰！”

孟百岁却不答话，又过半晌，忽双眉一展，大声道：“此事就这样定了，小兄弟先跟我去一处地方，你于她有大恩，总该有个破例。但小兄弟一路上不要多问，只管跟我前行便是!”他声调颇高，似是有何难决之事忽然决定一般。

庄勉心中疑惑，但听孟百岁如此说，也就不再多问。他处身于此千年荒山中，刚刚又遇到四怪，心中的惴惴之情，实在难以言表。前几日他一人独行，事出无奈。现于惶恐中碰上孟百岁，便如溺水之人抓住救命稻草，真让他舍弃，再一人前行，那是极难下得了决心了。

此时天色大亮，大湖之上一层蒙蒙水汽升腾起来，烟笼雾绕，宛如仙境一般。湖面却平平如镜，水波不兴，便如一块硕大晶莹的青玉，美轮美奂，妙不可言。

远望天水相接一线，难分边际，几丝淡云倒映于水中，云白水清，更搅得水天一片。这时，一轮红日缓缓升起，茫茫雾气中，望去似是自湖中而出，瞬间映得满湖红透。庄勉哪里见过如此奇景，不由赞叹不已。

孟百岁哈哈一笑，道：“小兄弟于此困境中，尚有心情观赏湖光山色，当真有几分雅骨。你几夜均未休息好，便请在这小舟上睡上一觉，老夫要去四处采些草药！”

庄勉自入此大山，饥一顿饱一顿，又须时时防备毒虫猛兽，哪里睡的安稳过。此时一遇到孟百岁，又知其常年出入于此大山中，心中大安，虽见红日满山，却觉困顿无比，听闻此话，口中虽道：“我可帮前辈一同采药！”心中却盼得能美美睡上半日。

孟百岁摆了摆手，自行走了，又听他远远道：“舟中备有干粮，小兄弟可自行取用。”

庄勉见此光景，先将那小舟拖到岸边浅滩上放稳，再将其上的被褥草席展开，躺了上去，空山寂寂，又无其他声响，他只觉四肢百骸疲惫到了极致，转眼便沉沉睡去。

这一觉睡的好香，待醒来时，已是傍晚时分，更闻得一阵香味袭来，却见孟百岁正在不远处生火烤鱼，他油盐酱料俱备，自是比庄勉前几日所烤有云壤之别。庄勉觉得腹中甚饿，一下子爬了起来。

孟百岁叫道：“小兄弟睡的可好，来，与我一起喝酒吃鱼！”

庄勉大喜，也不客气，几步走了过去，孟百岁又自舟中取来面饼、酒水，两人席地而坐，大吃起来。

待吃后收拾完毕，已是红日西坠，天色变暗，四周草树山石渐渐模糊起来。孟百岁将小舟重又推入湖中，道：“小兄弟，你我这便启程！”

庄勉一惊，问道：“前辈，夜间出发？如何能寻得途径？”

孟百岁笑道：“不必挂怀，这一带我跑的没有一万，也有一千了，断不会迷路！”

庄勉见天上虽有微月，湖上却是漆黑一片，四处张望，总觉那黑魆魆的山峰之中、湖水之下便似隐伏了千百鬼怪一般，说不定何时便会扑了出来。他心中说不出的害怕，只想像前几日那样藏在一处，却不该在此夜中划船、说话，这声音传出，岂不是刚好将那些隐伏的鬼怪招来。

但又见孟百岁泰然自若，也不敢多说，一步跨上小舟。孟百岁一扳木桨，那小舟便离箭般的驶向大湖深处。

庄勉靠在船尾，睁大了双眼不住向四周观望，却不敢少动。

孟百岁也不吭声，静夜中但听桨划水面的哗哗声和远处不时传来的野兽低低的吼叫。

黑夜也辨不了方向，庄勉隐约觉得是向西北方向行驶，如此一整夜小舟便在湖中划行。孟百岁虽已年迈，体力却不弱于少年人，一夜中仅有两次住桨休息，且每次均不过一盏茶功夫，便又再往前行。庄勉听他气息悠长，丝毫无气喘如牛之疲状。

天亮时，那小舟行至湖心，孟百岁却停桨不行，驻船于一方圆二三里的小岛上。

这一日孟百岁除了在船舱内睡觉，便什么也不做，只在小岛之东一处大石下的泉眼中，将船中各种器皿装满了清水。

傍晚时分，两人再行。这夜庄勉已不觉惊恐，后半夜竟呼呼睡去。待他一觉醒来，却发现小舟已自湖中驶出，拐进了一条湍急的溪水上。

又如昨日，孟百岁一到白天便停舟不行，或上岸四处寻找草药，或在舟中补觉，庄勉便在小舟旁边等待。

如此一连四五日，两人一直沿着这条溪水前行。后来几日，庄勉心情放松，体力也逐渐恢复，不但帮忙划船，连采药也能协助孟百岁甚多。

这一晚，前半夜一直由孟百岁划船，后半夜便换由庄勉出力，好在顺水而行，倒也不十分吃力，只是山溪中转弯甚多，曲曲绕绕，一不小心便会撞上石块树根。遇有险峻之处，便须孟百岁亲自划舟，或是在一边指引。

如此行了约有一个多时辰，庄勉渐觉体力不支，抬头望天，该是天色快亮之时，东方隐约透出些亮光。只是黎明前的一刻，山间的夜色反而更加浓重，溪岸上的树木都隐于黑暗之中，与四周融成了一片无边无际的黑色。

庄勉忽觉脚下的小舟猛的变快，又左右颠簸不已，知道此处水流变急。孟百岁本来正在打盹，忽一跃起身，双手摸上木桨，叫道：“我来！”

庄勉正觉力不从心，手一松，退了一步，矮身坐在船中大口喘气。

黑暗中只觉孟百岁动作颇大，左划右挡，那小舟便在溪水中急急滑行。再过数丈，庄勉听见舟下水声不断增大，小舟左摇右晃，知是遇到了险滩或急流处。

他双手紧握船舷两侧，一动也不敢动。忽觉船尾上翘，船头下俯，跟着耳畔风声呼啸，一蓬水雾刷的扑在脸上，那小舟竟直直的冲了下去，他忍不住一声惊呼。

声音未落，只听“扑通”一声，那船头直插入水中，庄勉只觉小舟不断往下，似是要整个钻入水底一般。孟百岁急急往船尾走了一步，双足发力猛压，听他低低的叫了一声“嗬”，庄勉只觉全身一震，船头“哗啦”一声巨响，自水中翻出，水花四溅。船尾也由竖变平，“嘭”的一声落到水面。一颠之下，庄勉几欲被甩出船外。

接着小舟在水面滴溜溜打个两个旋子，又顺水向下冲去。庄勉匆忙间回头一撇，虽什么也看不清楚，却也知方才小舟所下之处必是一个小小的瀑布。

又行了数十丈，孟百岁忽身往左转，用力在船左猛打几桨，庄勉只觉小舟倏地转向，已驶离溪水主道，急急向右侧而去。

四顾间，庄勉抬头瞥了一眼，不由心中大惊，原来那小舟竟是向一堵怪石嶙峋的山崖冲去。慌乱间才发现，东侧天际已经泛白，天色变亮，这会已可模糊的看到山崖，太阳过不了一时三刻就要出山！

再看那山崖足有数十丈之高，高高的矗立在溪水中，宛若一座巨大的屏风，分水而立。眼见愈来愈近，小舟竟是毫不减速，反而越来越快的撞了过去。

庄勉心下一紧，双手握紧舱壁上的横木，眼见那船头将将撞上一块巨石，不由两眼一闭，强自忍耐不住，一声惊呼又自喉中挤出。

却听噗的一声轻响，几片树叶或草茎划过手臂、脸颊，并无船石相撞的声响和巨震，庄勉睁开双眼，不禁哑然失笑，原来那大石之下密密长了一丛长草，长草之后竟是一个山洞，那小舟透过长草，此时便是驶进这山洞之中。

他觉得心下稍安，却听孟百岁沉声叫道：“伏下！”庄勉微微一愣，只觉额头一阵钻心疼痛，却是擦到了头顶山石。他连忙仰卧在船尾，隐约看见孟百岁也俯在船头。

本来天色已转亮，这时却又重回到黑暗之中。庄勉只觉头顶不断有水珠落下，滴在头脸、身上，而滴在水中的滴答之声，也不时传来，且回声甚响。

那小舟初时行的挺快，后来慢慢变缓。孟百岁矮身坐起，一桨桨的向前划去。

如此不知行了多久，庄勉渐渐焦躁起来，山洞中密不透风，不但呼吸少有不畅，又总觉四下的山石时刻便会压下来一般。

正急不可耐间，忽闻一阵巨大的水声，小舟上下大幅的颠簸了几下，孟百岁起身猛划几桨，那小舟又箭一般冲了起来。

再转两个弯子，庄勉只觉眼前一片大亮，“啵”的一声，那小舟冲进了一片白茫茫的光幕之中。

庄勉只觉得强光刺目，一时睁不开双眼，满鼻满口尽是花香草香，胸中透入一股清新之气，直想大叫出来。

过了片刻，待眼睛适应强光，他慢慢睁开两眼，打量四周，一时竟张口呆住，久久咋舌不下。

原来所处竟是一个一眼望不到边的狭长山谷，四周均是千尺万仞的高山巨崖。谷内碧草绿树，极是茂盛。草树之间，更有一处处亭台楼阁、茅舍草屋，鳞次栉比，密而不乱。房屋之外又有阡陌纵横，麦稻丰硕，一派田园风光。

更有妙处在于，谷内着眼之处竟密密的植满了牡丹，姹紫嫣红，国色天香，整个山谷彷佛是一个巨大的花圃。当日所游之归仁园，若置于此处，全然不值一哂。一阵微风拂过，那些如盘大花一齐颤动，转眼便见一阵七彩波浪从谷内一边涌至另一边。

此时小舟正漂于一条绿缎般的溪水之上，那溪水颇深，却又清澈透明，溪底枯枝沙石，历历可见，低头下望，竟觉得小舟便如悬在空中一般。

小溪弯弯前去，穿梭于房屋田园之间，又缓缓流入一个小湖之中。溪两岸牡丹娇艳欲滴，其中竟不乏洛阳城中的“火炼金丹”、“贵妃醉酒”、“绿珠坠楼”等名品，更有数种自己竟在洛阳城内也未曾得见。

孟百岁见庄勉一副心醉神迷的样子，笑道：“小兄弟，此地是花王谷，便是老夫要带你来的去处了！”

庄勉惊道：“花王谷？倒似是我们误入了仙境之中！”

孟百岁哈哈大笑道：“什么仙境，我祖上世代便居于此地，初时，这谷内也无牡丹，乃我先祖自洛阳、曹州、长安各地引入，其后越来越多，竟是繁盛异常，想是这谷中气候水土颇为适宜此花生长吧。牡丹向被称之为花王，此谷后来也被称为花王谷了！”

庄勉半晌才定住心神，感叹道：“原来竟是这样。”

那小舟再往前行，一路上见谷中之人，莳花弄草者、驾车挑担者、锄禾理荒者皆缓步轻走，悠然自得。

谷民在溪岸遥见孟百岁均执礼甚恭，见庄勉在侧，虽有好奇之意，但眉目含笑，面上神情友善之极。

小舟顺流驶入方才远远看见的湖中，这湖并不大，约有五六里见方，湖水清澈碧绿一如溪水。

孟百岁从湖东登岸，将小舟系于湖边垂柳之上，两人顺着石阶爬上一个小小山坡，见那坡上满是松树，三间茅舍以砖瓦稻草搭就。四周以竹篱围了一个小小的院落，正中两扇简陋的竹门，门楣上书三个大字“百药居”。

孟百岁笑道：“此乃老夫蜗居，小兄弟可暂居于此！”庄勉忙施礼相谢！

孟百岁又道：“我此次出行时间不短，好在大事终成。我这就去拜见谷主，一刻也耽误不得，也可顺便禀报你入谷之事。你便安心在此住下，只是谷主尚未准许你入谷，谷中之人也不识你，你莫要外出过远，以免旁生枝节！”说完收拾药囊中诸般草药，放置妥当，单将那六色灵芝带上，急匆匆而去。

庄勉自入山以来，首次见到房屋住所，回想这十数日之遭遇，简直恍如隔世。屋中有一小床，庄勉自躺下休息。直至傍晚时分，孟百岁仍未回来。庄勉便自下厨做饭，吃完后便是闲坐，这一日过得格外悠闲。

太阳西斜之时，庄勉觉得气闷，便在茅舍外闲逛，心中记得孟百岁之语，也不走远。

待下了山坡，便至那小湖边上，见湖周尽是葱葱郁郁的牡丹，花开正盛，心下甚喜，便循着花香一路沿湖慢行。

转到湖北面时，庄勉见房屋渐多，似是谷中人聚集居住之地，离孟百岁的茅屋已然不近，不敢再行。

正欲转身回去，突觉一阵异香扑鼻而来。庄勉觉得这香味香的古怪，心下一动，忍不住再往前行，绕过一片小小竹林，忽见一片翠竹间隐隐有花色闪动，而那奇香似是便自此处传来。

庄勉加快脚步，穿过了一个圆拱型的木门，行至竹林尽头，只觉眼前一亮，猛然一大片牡丹迎面而现。正面数丛，花分两色，一为淡黄，一为肉红泛紫。两侧则另有彩花数枝。

庄勉见那黄花花大如盘，层层叠叠，千叶万瓣。花茎直且高，花朵硕立，傲视众花，隐隐然有王者风范，令人顿生凛然不敢侵犯之感。那紫花稍小，红中泛紫，花瓣细密，光彩照人，亭亭玉立，秀美间不失雍容大雅之态，似有皇家气度充斥其间。紫黄双花合璧，于周边众花之中宛若鹤立鸡群。

庄勉低低惊叹一声，世间竟有如此美丽的牡丹，那“火炼金丹”、“绿珠坠楼”虽也美不胜收，但若与这两丛牡丹相较，那是远远不如了！

他绕花慢走，一边又啧啧赞叹不已，欲吟诗以咏之，却不知从何处咏起，想要引前人之经典，又一时想不出哪出经典可颂此花此景。

正神魂颠倒时，忽听一人在后问道：“咦，你是何人？”

庄勉忙回过头来，却见一黄衣少女站在一丛黄牡丹旁，正一脸疑惑的盯着他。那少女约有十七八岁，长发圆脸，一双大眼睛扑闪闪眨个不停。

庄勉忙施礼道：“在下庄勉，不是谷中之人，乃孟百岁老前辈带入谷内！”

那少女展颜一笑道：“哦，原来你就是那位献芝有功的庄公子了！”

庄勉见这少女竟识得自己，微觉奇怪，问道：“小姐识得在下？”

那少女抿嘴一笑，却不回答，又道：“你在这里赏花？”

庄勉道：“是啊，我从没见过这么美丽的牡丹，当真……当真是……”一时竟想不起该如何形容这两丛绝美如斯的奇葩。

那少女“哼”了一声，道：“算你这小子识货，姚黄魏花，花王之王、花王之后呢！”这话称庄勉为“小子”，甚是无礼，但她眉眼间全是笑意，又一脸娇憨，让人全然无法生气。

庄勉惊道：“这便是姚黄魏花？哎呀，不想竟在此处见到！”

那少女道：“这黄花便是姚黄，紫花便是魏花了，诗云：‘姚黄魏紫开次第，不觉成恨俱零凋’，说的便是这两种花了。姚黄原产于民间姚氏，故称之姚黄。魏花则是五代周宰相魏仁溥自一樵夫处以五十金购之，后经培植，被名之魏花。”

    庄勉“哦”了一声，心道：“这谷中之花只怕比洛阳城中更妙！”

那少女见他颇有意犹未尽之意，便又引他至竹林东侧，道：“此处是复色牡丹圃，有数款名花，也可称之为一时至奇。不信你看此花，黄白兼具，双色互映，世人多爱黄金美玉，因此称其为‘金玉交章’；再看这株，花树高大，已经十余年，乃我谷中名匠以嫁接之术多方培育，终使花兼红、黄、紫等各色，再加每色之深浅变化，共有十八种颜色，乃我谷中瑰宝，称之为‘十八罗汉’。只是此花树虽有斑斓五彩，终还是比不上姚黄魏花之卓尔不群、气势万千了。”

庄勉想起那日在归仁园亦看过复色牡丹，其中一款“十三太保”已是世间罕见奇花，但比这“十八罗汉”，却又少了五色之多。

忽心中一怔，却想起那日带自己去归仁园的奚寻章来，不知这老先生现在何处，那日自己独自出玩，不巧遇上拜月教之人，以致沦落此山野，竟连与他告别一声都不能，不知他是否四处寻找自己，也不知日后可否还有相见之日。

那少女见他茫然不语，嗔道：“我带你看花，你却想到他事，岂不无礼？”

庄勉忙拱手告罪，那少女扑哧一声笑了，又道：“你这人却是多礼，我谷中哪有你这样的谦谦君子。来，我再带你看这谷中至圣！”转身往前去了。

庄勉忙自后跟上，问道：“敢问小姐，是何至圣？”

那少女回过身来，道：“小姐，小姐，我可不是什么小姐，我姓黄，这谷中人都唤我芍药，你也叫我芍药吧！不过，你可不许对外人讲！”说完忽然想到这谷中之人均认识她，倒是只有这庄公子一人是外人，他要对外人讲，又到哪里去讲，忍不住又笑了起来，又道：“我是听孟大叔讲你心肠好，不贪心，大义献芝，救了咱们谷主才告诉你的！”说完又往前去。

“救了谷主？”庄勉一边紧跟，一边心下暗暗疑惑，又想：“还是待孟前辈回来再问他吧，与这少女只是初识，实在不宜多问。”

又听这少女笑声不断，甚是可亲，忍不住问道：“芍药小姐，你这名字真好听，不过，既是在花王谷中，却为何又叫芍药？”

黄芍药笑了一声道：“都说过了，我可不是什么小姐，你单叫我芍药就好了。”见庄勉点头，又道：“牡丹与芍药本就是至亲，人常说牡丹是‘花王’，芍药是‘花相’，这谷中除了谷主之外，谁又敢称王了，我叫芍药岂不刚刚正好！”

庄勉颔首一笑，不再多问。两人走了约有二里左右，已转到湖西北处。黄芍药突然停住脚步，向前一指道：“到了，你往那儿看！”

此时夕阳西沉，余光耀得半天红云火烧一般。庄勉于红光之中眯眼望去，但见一株巨大的牡丹花树，约有丈余，树冠硕大无比，其上开满了大大小小的红花，远望去便如一堵巨大的花墙。晚风来袭，那满树花朵颤动，夕辉之下，又似满树挂满了点燃的灯笼，当真是花攒锦簇，翻紫摇红，千娇百媚，风情万种。

庄勉惊叫道：“竟有如此大的牡丹花树！”

黄芍药道：“此乃汉代牡丹，已有千年树龄，乃我祖上自河北邢州迁植此处，是我谷中镇谷之宝！”

庄勉不住称赞，来此花王谷中，当真不虚，如此多的奇花异卉，凡间尘世哪能得见一枝片叶。

正欢喜赞叹之际，忽听一人在花树后大喝一声：“你是何人？”

庄勉心道：“看来这花王谷中甚少外人，我只到这湖边小走，便遇到两人如此问我。”

花影一动，花树后一青年男子走出，约有二十七八岁，瘦长身躯，尖脸细眉，脸色灰扑扑的，眼神颇为犀利。

这人斜眼打量庄勉，又向黄芍药喝道：“芍药，这是何人？”

黄芍药原本言笑晏晏，自那人第一声喝出，竟是秀眉含嗔，面如寒霜，反唇道：“宋豹，你在这大呼小叫干什么？他是庄公子，是咱们谷中贵客！”

宋豹两条细眉一挑，又叫道：“贵客，我怎不知？”

黄芍药道：“花王谷又非你宋氏一族的，又怎能让你事事皆知！”

宋豹喝道：“花王谷乃杨、宋、孟、黄、樊、汤六族共有，也不是她姓杨的一姓所有。她要做什么决断，也要听听我宋氏的意见。”

黄芍药叱道：“宋豹，你敢对谷主无礼？当真好大胆子！”

宋豹“哼”了一声，并不答话，但忿忿不平之色溢于言表。

庄勉心道自己是外人，怎能让谷中之人因自己失和，忙一揖道：“宋大哥，在下遭逢大难，遇孟前辈相携，才来此谷中相避，实无恶意。事出仓促，未得向谷中诸位禀报，在此谢过！”

宋豹冷哼一声，并不理睬于他，又道：“即便这小子是谷中客人，又怎轮到你来陪他？”却是向芍药问了一句。

黄芍药怒道：“我爱陪谁就陪谁，要你管吗？”

宋豹上前一步，喝道：“黄芍药，你是我宋家的人，我如何管不得？”

黄芍药眼圈一红，咬牙道：“什么宋家的人，我可没有答应，死了你这条心吧！”

宋豹森然道：“你说什么？当日你我结亲，乃谷主和四大巡谷所定，你敢违抗？”

黄芍药一怔，半晌不语，两道泪水顺颊而下，哭道：“你不说此事还罢，你们一群人欺负我这个没爹没娘的，不害臊吗？”

庄勉见她泪水夺眶而出，不由大急，忙道：“宋大哥，有话慢慢说，怎么能对一个小姑娘如此粗声大气？”

宋豹又斜眼看他，见庄勉面目英俊，心道：“我与芍药定亲两年，她从未对稍假辞色，你这小子刚入谷只怕一日不到，她便与你谈笑风生，莫非竟是看上这小子，哎，这女子水性杨花，当真可恶！”

宋豹本就性暴，又极冲动，况且普天下身处情爱中人，不管是两情相悦，亦或一方相思，均无理由的敏感多疑，不自觉的胡思乱想，这宋豹自不例外。其实庄勉与这黄芍药只是初识片刻，如何会生得情义。黄芍药只是听孟百岁说庄勉献芝之事，又见他彬彬有礼，心生好感，再加她生性活泼，这才与其说笑几句。

宋豹醋意大发，心中怒极，双掌一错，喝道：“你这小子连我谷内之事也敢管吗，我看你分明是混入谷来的奸细，先拿了你再说！”

言罢，身形一晃，左手挥掌，右手变抓，一式“枯藤老树”，直向庄勉右臂抓来。

庄勉一惊，身后后避，出右手招架。

宋豹待两人右臂相触，不退反进，右腕一转，已反手抓着庄勉的手腕。左掌向前，直往庄勉脖颈之处切去，这一招左右连环，一气呵成，变招之快，令庄勉措手不及。他武功本弱，又身处别人谷中，心中不免有些疑虑，哪敢与宋豹放开一战，以致一招便被制住，眼见就要伤在宋豹掌下。

斜刺里忽伸出一只玉掌，封着宋豹左掌攻势，正是芍药。她左手防守，右手两指伸出，疾往宋豹眼中插去，正是一式“双龙抢珠”。

这一式出招极快，又攻敌之不备，宋豹只得放了庄勉右腕，猛退一步。

芍药一招逼开宋豹，更不退却，掌指连环出招，直往宋豹胸腹攻去。

宋豹低喝一声：“芍药，你敢打我？”左拳右掌，两人立时战在一块。

庄勉眼见手腕乌青一片，甚是疼痛，知这宋豹武艺高强，心下甚是担心，生怕他一着不慎，竟伤到芍药。但自己武艺低微，又不是谷中之人，想帮忙也不知从何处帮起。

宋豹与芍药两人武功路数相近，但宋豹功力之深，远超芍药。十余招过后，芍药已是左支右绌，难以抵挡，不住后退。

掌影霍霍中，忽听“嗤”的一声布帛开裂之声，芍药右袖的一片，已被宋豹抓下。芍药大急，叫道：“庄公子，你先走吧，他不敢伤我的！”

庄勉为人忠厚实诚，到了这般境地，又如何会走，他高声道：“宋大哥，你且住手，我愿与你同见谷主如何？”

宋豹耳听芍药竟有维护外人之意，更是妒火中烧，哪里还忍得住，连出两掌精妙招数，将芍药逼得背靠花树。右手疾点两指，已将芍药“气舍穴”、“日月穴”封住。

芍药只觉半身酸麻，靠在花树上动弹不得。

宋豹阴阴一笑道：“我与你定亲两年，却难得听你有一言半句的好话，今日既已制住你，待我毙了这小子后，便与你洞房花烛！”

说完，转身便向庄勉扑来。

却听身后有人轻咳一声，一人喝道：“宋豹，你好大胆子！”

宋豹闻听，忙停身回头，见一人须发苍然，满面怒容的立于当地，正是孟百岁到了。

庄勉叫道：“孟前辈！”

孟百岁喝道：“芍药乃谷主身边之人，庄公子是我谷中贵客，你怎敢得罪？还不与我退下！”

宋豹知这老儿武功甚高，他一到场，今日之事便只得作罢，冷笑了一声，一脸悻悻之情，转身去了。

孟百岁伸手在芍药“气舍穴”、“日月穴”上虚虚一点，少待片刻，芍药筋血通畅，这才站直身子，又怒又羞。

孟百岁道：“芍药姑娘，你也请回吧，谷主服药不久，身边正需要人照顾。以后……以后对宋豹这种人，还是少惹为妙！”

芍药怒道：“少惹为妙，躲得开吗，你们都逼我跟他定亲了，还怎么躲？”说完跺了跺脚，转身跑了，隐隐听她哽咽有声。

孟百岁被这小姑娘一顿抢白，不禁叹了一声。待她走远，回头见庄勉还是呆呆站住，忙道：“庄公子受惊了，近日谷中多生事端，让你见笑了！”

庄勉忙施礼道：“不敢，可是在下有失礼的地方，以致宋大哥对我颇有疑忌之意？”

孟百岁又叹了一口气，道：“小兄弟不要多心，是我谷中自己人的问题，与你无关。不过谷中向有严规，若非谷主准许，不许外人入谷，也是有的。但……”

庄勉见他一副欲言又止的样子，也不敢多问，忙点头称是。

两人缓步往回，走了一段不近的路之后，孟百岁忽又满脸喜色道：“今日谷主服了小兄弟所献的宝芝，又加我从旁运功相辅，大感好转，看来缠绕谷主数年的顽疾当可痊愈，这当真得多谢小兄弟了。”

庄勉忙道：“此芝乃前辈数年前发现，本来就该属前辈所有，在下只是恰逢其时偶然得之，如何又敢贪天之功啊？”

孟百岁道：“小兄弟过谦了，今日我将你之事禀报谷主，谷主特许你在谷中居住。”

庄勉道：“如此便多谢谷主厚意。”

孟百岁摆摆手，又道：“小兄弟先在谷中安稳住下，其余之事，日后再作打算。”

庄勉点头不语，心下甚是感慨，他数月来东奔西跑，几次差点命丧敌手，不想在这大深山里寻到一栖身之地。

二人边走边说，孟百岁感庄勉献芝有功于谷内，数日相处，又知他天性淳厚，也将谷中之事详加相告。

原来这谷中共有杨、孟、宋、黄、樊、汤六姓，原居山东曹州，逢五代战乱频仍，不堪兵连祸结，便举族逃入深山，无意间却发现此处，遂决定定居于此。

入谷后，六族人先在谷中搭建房屋，修整道路，耕种粮食，养蚕纺织，渐渐安顿下来。

谷中大多用度均可自给自足，但日常所用之物尤其是食盐却不能自产，需每年自谷外运入。初时，尚有余钱可使，后来所带金银用尽。正发愁时，六族人中有一能匠无意发现谷中盛产铁矿，便起炉冶炼，所得精铁卖于周边游牧之族。须知数百年来，无论突厥、党项、至后来回鹘、契丹等族早期均不懂炼铁之术，而军械及日常器皿又需大量精铁，故谷中以此经营，大获暴利，自此便衣食无忧，足保诸人历年之用。经数百年之经营，方有今日之局面。

当初，因六族中的杨氏族人先见此谷，各族便公推杨氏为主，其余各族族主便为副手，称之为“巡谷”。今日谷中，孟百岁、宋豹、樊方地、汤有轩四人便为四大巡谷，黄氏因上任族主早逝，族内又无什么杰出人才，渐渐式微，黄芍药是族主之女，年纪尚幼，便先伴谷主左右协理谷内诸事，待历练成熟，再升任巡谷。

又因曹州自古盛产牡丹，六族人均喜爱之，亦通晓此花属性，因见谷内气候湿热多水，颇适合牡丹生长，便悄悄出谷外移植大量牡丹，历代叠加，终成今日之奇花遍谷。后某代谷主更名此地为“花王谷”。

谷中生活安逸，宛若世外桃源，但谷中人均知此来之不易，也就甚为珍惜，为保这一方净土，历代均严令谷中之人外出，除非为出卖精铁或购买诸物，且出谷之人的妻儿父母须在谷中。至于外人入谷，除了庄勉之外，那更是绝无仅有的。

自此，庄勉便在谷中住下，居于孟百岁的“百药居”内，虽一日三餐粗茶淡饭，倒也衣食无忧，他平日里除了帮孟百岁为谷民治病、采药炼药外，便是苦练家传武功。

这一日一早，庄勉在小院不远处的松林中习剑。他自幼体弱，父亲虽是三晋大侠，又悉心传授，武功进展却总是有限。

本来庄家剑法大是不凡，其父庄永胜一套“捕风捉影剑”享誉中原武林数十年，剑名“捕风捉影”，乃分两节，一节为“捕风剑”，剑势极快，以快取胜，使起来犹如暴风骤雨，势不可挡。一节为“捉影剑”，剑法极繁，以虚实变化取胜，使起来变幻万千，虚虚实实。

庄勉正全神使剑时，忽听有人在旁轻笑一声，忙收剑势，凝目望去。见孟百岁与黄芍药在一旁站立，便放剑于地，行近施礼。

孟百岁微微颔首道：“小兄弟不必多礼，你数日疲惫，不可过分使力。”

庄勉道：“在下全家皆遭大难，一时心绪难平，只想早一时苦练，便多一分本领，能报得家仇。”

孟百岁双手捻须，呆了半晌，道：“小兄弟这番苦心，老夫自是懂得。刚才见你所习剑法，本是极高明的武功。但恕我直言，你却是未得其精，似是内力全无根基，手上劲力全无。”

庄勉脸上一红，拱手道：“晚辈幼时多病，习武过晚，加之天性愚鲁，内力根基不稳，让前辈见笑了。”

孟百岁摆摆手，走进几步，拈起地上长剑，道：“我观少侠这两招剑法，威势极猛，似是剑法的精华所在。”话音未落，但见他随手一抖，快比寻常的连发几剑，那长剑登时便如活了一般，剑气森森，其威迫人，虽极快却每一招一式清晰异常，实已到了剑术的极高境界。

庄勉见孟百岁随手一挥，正是捕风剑中的精髓之招“石破天惊”和“惊涛拍岸”，剑招虽不及其父纯熟严谨，但剑快如电，正合捕风剑之真意，而剑势所含威力，却已远超其父。

孟百岁微微一笑，又道：“此套剑法，需极强内力辅助，少侠以后不可单练剑招，而该内外兼修，以气御剑。再如少侠后时所练这两招势…….”孟百岁剑交左手，随意挥之，庄勉识得正是捉影剑中的“月朗星稀”和“流萤点点”，招式小巧，却极为繁复。孟百岁虽以左手使剑，却使得剑如繁花散落，月影重叠，正是深含剑意，庄勉心下佩服不已。

孟百岁将剑递给庄勉，又道：“小兄弟所习剑法后半节颇为繁杂，虚招极多。但我观你过于拘泥剑招，似不是此剑术之真道。须知高手用剑，在于变通。你家传剑术中虚招虽多，但要知虚招亦可变实，实招也可变需，总之，虚实之分，全在用剑之人依时依境而定。”

庄勉沉思半晌，口中喃喃道：“虚实之分，全在用剑之人依时依境而定……”猛然面露喜色，向孟百岁深深一揖道：“前辈以剑术至理教授晚辈，在下大有受益。”

孟百岁微笑道：“小兄弟太多礼了。其实武学一道，乃是末节，天下武功，只要勤学苦练，皆可有所成就。人品胸襟，方是为人首事，小兄弟一副侠义心肠，这才可贵。日后但有闲暇，老夫于武学一道，当与小兄弟切磋一二。”

庄勉大喜，他知此老武功甚高，虽言切磋，实是要以武学精义相授，得此老指点，自己必定武功大进，假以时日，报仇之事也终将有望。想到此处，不由心花怒放，忙跪下施礼。

黄芍药噗嗤一笑出声，孟百岁却忙将庄勉扶起，道：“小兄弟免礼，我与芍药姑娘奉谷主之名，今日要至矿山巡查，这谷中风物人情，与谷外颇有不同，小兄弟如有雅兴，不如与我等同行？”

庄勉见谷中景色不凡，早想去谷中四下一观，自是连连点头。当下几人用罢早膳，便一行往东北方向去了。

一路走来，庄勉遥见四周雪峰直插云霄，想是这高峰挡住北方冷气，才致谷内气候四季如春。又见入谷时所行的溪水再往北流，斜斜穿过谷中，沿河形成十数个大小湖泊，以致谷内水源十分充足。气暖水足，故此树木竹林、牡丹及诸般花卉生得繁茂非常。 

沿溪一带并无石块山岩，反而沃土十里，谷民便于其上种植粟麦黍豆，土肥水美，看来不用过分施肥浇水，便可获取丰足。此刻正值春耕时分，谷民赶牛驾骡，在溪边犁田播种，井然有序。

这花王谷东西不宽，南北却甚长，足有几十里之遥，三人快走半日，方到谷之北端。但见数座高炉耸立于远处，数百精壮汉子正在不同处忙碌一片。

孟百岁用手一指，向庄勉道：“此处便是谷中矿场所在之地！”

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