第三十五回　饿三天赶本撑傻皮筲箕洗澡水做饭吓退馋衙役

徐苟三替龙三妹了却那桩“指腹为婚”的婚约，同徐苟二、锡银银、锡刚一行四人回到竟陵徐湾。徐母见徐苟二不仅找回徐苟三，连锡家姐弟俩也一起找了回来，高兴得直淌眼泪。她抓住锡银银的手连声道：“孩子，你受苦啦！唉，全都是姓周的那老杀才害的。他干尽坏事，也没讨个好死！这下好了，你们姐弟俩能平安回来，我也就放心了！”

徐苟三道：“妈，何止这些，还有件大喜事没告诉您呢，您猜猜是什么喜事？”徐母笑道：“还什么事比银银姑娘回来更叫妈高兴的？”锡刚却在一旁道：“是苟二哥哥娶媳妇的事……”

徐母见说不由一怔，继而道：“苟二娶媳妇？那敢情是好哇……不过，是谁做的媒？姑娘在哪里，人长得怎样？心眼儿如何？”徐苟二道：“还没请红媒呢，孩儿正是回来禀报娘亲的。如答应这桩婚事，就请速去提亲……”徐母道：“提亲是该去提亲，只是这家里穷得叮当响，拿什么去请红媒、去提亲呵？”锡银银接过话头道：“伯母不必犯愁。那姑娘论人品可是花匠铺里买花——花中选花。论心眼儿更是棉絮店里丢了弓——没得弹（谈）的。只要伯母答应，银银愿为他们做红媒！”

一家人正高高兴兴地说着话，突然徐苟大领着皮筲箕谢财主走了进来。徐苟三忙问何故，徐苟大道：“我刚从外面回来，陈老爷便将我拦住，说三弟回来了，我还不肯信，果然回来了……是这样的，陈老爷收到他舅侄儿子送来的请帖，想请三弟帮忙看看。三弟，你就帮陈老爷看看吧！”

前面已经说过，这谢财主虽家财万贯，家里却没一个跨学堂门的。因为他们爷儿父子都是这一带有名的尖刻鬼，手中的钱财只兴进不兴出，人们便给了他们个绰号叫“皮筲箕”。他的父亲“老皮筲箕”在世时由于舍不得花钱让儿子念书，这被人称为“少皮筲箕”的谢财主虽活了这一大把年纪，仍是连扁担倒下来也不认得是个一字儿。他目不识丁，接到帖儿横看竖看自然也只能是乌鸦歇到牛角上——大眼瞪小眼。想来找徐苟三帮忙看看，又怕徐苟三不肯赏脸。正在门口犹豫不决，却见给陈湾陈财主家帮工回来的徐苟大，便同他一起进来。徐苟三有心耍耍谢财主，故意将请帖抽出小半截看了看,说道：“这帖子上写的是初一的客，明天就是初一，你明天去吧。”

谢财主一听是初一的客，心里不由盘算开了：明天有酒吃，不妨将今天这顿晚饭省下来，到时候还可以多吃点……他主意已定，回去后没吃晚饭就睡了。

第二天早晨，谢财主一大早起来，连脸也没来得及洗就在门口候望起来。他从早晨一直等到晌午，接客的一直没来。他觉得有些不对劲，便拿着帖儿又来找徐苟三。徐苟三接过帖儿看了看，故作惊讶地道：“呀，昨天少抽了半截，里面还有一横，是初二的客，你明天去吧。”谢财主想：今天已经过去大半天日子，不如再省下这顿饭，等明天到那里了一起汇总帐……他主意已定，回去后果然又没吃饭就睡了。

第二天一早谢财主就被饿醒，忙从床上爬起来，连衣服也没来得及扣就又到门口张望起来。谁知又等了一天，催客的还是没来。谢财主知道这天又没指望了，不得不拿了帖儿又来找徐苟三。

徐苟三正在吃晚饭。谢财主无奈，只得乖乖地在一旁等候。徐苟三知道谢财主几天没吃饭，故意细嚼慢咽。谢财主已是饿了两整天的人，虽然桌上是几个糠菜团子、半盘咸萝卜，偏偏徐苟三又将半稀半稠的糠糊糊喝得震天响，把个谢财主馋得恨不得撞墙上吊，口中的馋水至少流了半吊子。好不容易等到徐苟三把饭吃完，谢财主这才将帖儿递了上去。徐苟三这回将帖儿全抽了出来，故意看了半天，才佯装吃惊地道：“呀，下面还有一横，是初三的客……这回错不了，谢老爷，明天你就等着敞开肚皮大吃大喝一顿去吧！”这一来，真把个谢财主弄得哭笑不得。回到家里，他将请帖往桌上一扔，自言自语地道：“几天都熬过来了，还有最后一夜，难道就熬不过去？”于是勒了勒裤带，将心一横，便又上床睡了。

初三的早晨，邀客的果然来了。谢财主来不及让邀客的到屋里歇会脚，便心急火燎地同来人一起往舅侄家赶。舅侄家请的客多，酒席开得也不错。为能将饿了三天的本赶回来，谢财主事先松了松腰带。开席后，他不等跑堂的将菜放稳，便操起筷子大口大口地吃起来。别人一筷子还没到手，他却吃了三、四筷子。又不怕烫，狼吞虎咽的硬是一碗等不得一碗，就像从饿牢里放出来的饿囚。开始的时候，他吃蒸排骨、烧鸡、炖鸭什么的，碍着面子还吐骨头。后来看见碗里的菜不多了，又怕别人挟去，干脆来了个合骨儿吞。酒喝了一杯又一杯，鸡鸭鱼肉吃了一碗又一碗。席面上的汤菜、干菜吃完不算，把十几个碗中的残汁剩汤收集到一起，凑合着又吃了三、四碗闷干饭，直吃到席上的人全都走尽，杯盘碗盏内一丝无存了才肯罢休。

谢财主只顾当时吃得痛快，不想回来的路上，吃进去的饭菜一发胀，肚子可就受不了啦，直往上涌。才出湾口，便禁不住“哇”地一声吐了出来。这时刚好从篱笆缝里钻出来两条狗，将他未嚼烂的蒸肉各叼了几片在路边吃起来。谢财主一心想着赶路，也没顾得上理会那狗。没走多远，听见身后传来“汪汪”的狗叫声。他回头一看，只见那两条狗在路上转起了圈子。原来蒸肉上渗满酒汁，两条狗吃下那蒸肉，却不胜酒力，也给弄醉了，在那里发酒疯呢。

再说谢财主家里的人见天都快黑了还不见谢财主回来，一起聚在门口张望。还是他的小儿子谢小芤眼睛尖，发现了跄跄跌跌回来的谢财主，忙对众人道：“你们快看，那不是他回来了，还赶着只猪伢呢！”

等谢财主走近，哪是什么猪伢？却是他头上的那顶瓜皮帽。原来行到半路，一阵风将帽子吹落。谢财主想捡，由于吃得太多，弯不下腰去，扔掉又舍不得，只得边走边将帽子踢回来。

谢财主一进院门便大声叫道：“快把竹床抬出来！”财主婆要扶他躺下，他却骂道：“死心眼儿，不晓得我弯不得腰？快将竹床竖起来！”众人又七手八脚将竹床竖起来，等谢财主靠在上面，然后慢慢地将竹床放下去。见谢财主伸长八尺躺在竹床上不省人事，财主婆不由嚎啕大哭起来，合家老小也跟着一起哭，真比死了人还热闹。

见谢府门口传来哭叫声，徐苟三不知发生了什么事，忙走了出来。他朝那边一看，什么都明白过来，于是走竹床边连唤了两声，谢财主勉强睁开眼睛。徐苟三问道：“谢老爷，还认得我吗？”谢财主道：“你是徐苟三……”他说完又将眼睛闭上。徐苟三不由笑道：“不要紧，不要紧，他还认得我是徐苟三……记得当年有一回，老谢老爷到我们家吃课酒，涨得连人都不认得了的，也没怎样呢！”

众人说话之际，却见文大伯拿着菜刀、砧板和地保一起过来。地保边走、边挨家挨户地收银子。徐苟三忙迎上前去，不解地问：“文大伯，你们这是干什么去？”文大伯抬头一看，见是徐苟三，高兴地道：“孩子，你回来啦？回来就好，回来就好……是说收银子的事吧？你有所不知。明日钱班头要来催粮催款，需一家摊点银子办酒菜款待他们。这不，大伯今天就得去张罗。”

提起钱班头，徐苟三就像吃下只苍蝇似的感到恶心。这家伙过去在竟陵衙门当差，就喜欢贪占小便宜。后来投靠到沔阳知州胡浩才的门下，更加无法无天，常借故来乡下敲诈勒索、撮吃撮喝……徐苟三决定治治他的这坏毛病，于是对地保和文大伯道：“乡亲们口朝黄土背朝天的一年忙上头，这些银子来之不易，还是把收来的银子一家一户退还给大家吧。要是派粮的公差来了，我去替你们应付好了！”地保道：“那怎么行？弄不好钱班头怪罪下来我们可就惨罗！”地保还在那里犹豫，徐苟三道：“你尽管放宽心好了，徐某保证将他们伺候得舒舒服服，让他们一个个服服贴贴！”

第二天午后，钱班头果然带着几个衙役耀武扬威来到这里。徐苟三一见，忙满脸堆笑地迎上去，将他们领到自己家里，先打来一盆洗澡水让他们擦洗。钱班头和众衙役走了那么远的路，加上几个人共用一盆水，擦洗了一阵，盆里的水早变成汗泥浆儿。一个衙役正要将水端了去泼，徐苟三忙接在手中，说道：“官爷，这水泼不得、泼不得！”衙役们忙问何故，徐苟三道：“各位爷有所不知，我们这里已个把月没下雨了。常言道：六月十天为大旱。你们没看见河底都干得朝天了吗？我们吃的这水还是前些日子从陈老爷井里买来的，一盆水得抵半担谷子。这盆水虽洗过澡，但用明矾沉沉，还可用它烧一顿中饭火呢！”

说罢用明矾在盆里拌了拌，放在那里。钱班头和众衙役见状，哪里还有胃口？别说留下来吃饭，连水也没敢喝一口，胡乱收了些粮款就要离开。徐苟三忙将他们扯进屋，说道：“呃，各位官爷好不容易来这里，饭都没吃就走，叫我们怎过意得去？还是先坐下来歇会儿吧，饭菜很快就好！”

钱班头扭头一看，只见一口大锅上热气腾腾地架着一架大蒸笼，那其实是徐苟三家里煮猪食的锅，上面放着一架空蒸笼做样子。待钱班头他们刚一坐下，徐苟三又将衙役们用过的洗澡水倒进蒸笼锅里。钱班头一见，连早晨在城里用过的早点都差点倒出来，哪还有心情留下来吃饭？起身领着众衙役头也不回地跑走了。

刚刚将钱班头和众衙役打发走，又见谢财主头戴孝帽哭丧着脸来找徐苟三。原来昨天晚上，他母亲突然驾鹤西去。谢财主又不认得字，想请徐苟去帮忙布置一下灵堂……正是：刚刚打发催命鬼，转眼又赴阎罗殿。不知后事如何，请听下回分解。

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