却说河南阳城有一豪杰，姓陈名胜字涉，身高体壮，颇有胆识。陈涉少时受佣他家，衣不蔽体，食不裹腹。一日耕作于垄上，怅然甚久，与同伴道:“吾一朝得志，拥享富贵，当与汝等同乐，不致相忘。”佣者皆笑而应之道：“汝若如此佣耕，何言富贵也。”陈涉叹道：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
秦二世元年七月，东胡犯境，深入沽水。渔阳郡监引军征讨，不能退敌，乃令流星快马飞报咸阳。秦二世招赵高问计，赵高道：“始皇在时，多曾征调民夫，出塞防胡，故边郡得安。今海内太平，疏于防边，为胡人乘得间隙。以臣之计，陛下可征兵数万，发往渔阳御之，此患自除也。”秦二世大喜，赞赵高道：“君真乃社稷之臣也。”遂仿始皇故事，降诏征材士数万，赴边塞防胡。朝中发闾左九百人充卒，出戍渔阳，以防东胡。陈涉居于闾左，于是为朝中所征，即日发往渔阳。官军遣校尉二人为督，领众上路。校尉寻视众人，见陈涉与阳夏人吴广皆身体强壮，威能服众，乃使二人充任屯长，监督众人行至。吴广字叔，亦是一名勇士。
当下校尉乘马，众人步行，一行人就此起程。不消说自是餐风宿露，晓行夜住。路上非止一日，行至陈郡蕲县大泽乡处。夏末秋初，本来是艳阳高照，天气炎热。不料一夜之间，风云突变，忽然下起大雨来。刚开始尚是稀稀里里，不到半日，居然转成顷盆大雨，把大泽乡往四方之路尽行淹了。校尉二人见不能走，不得不与众人择高地驻营，欲待天睛水退，再起程赶路。岂料那雨一复一日，偏是不停。大泽乡本是低挖之处，经此数日滋润，早已是平地水涨三尺。若往北去，地势越低，更是无法越逾。
秦二世制法颇严，若依着刑令，戍卒时至未到，便是失期。依法则当斩。众戍卒眼见限期将至，料已不能按时抵达，皆有惶恐之心。
陈涉见事至此，乃密招吴广问计道：“事已至此，至渔阳难免一死矣。公有何策？”吴广道：“不如各自逃命便罢。”陈涉道：“秦法极刻，逃若被执，也是一死也。我思终难脱罪，不如共举大计，放手一搏，纵然寻死，却也是为国事而死。”吴广摇头叹道：“我等无势，以何举事？”陈涉道：“天下苦秦久矣。吾有一计，可倡导天下。”吴广急问道：“愿闻公之说。”陈涉寻视左右无人，乃轻声与吴广道：“吾闻古人云：废长立幼，取乱之道。今秦二世乃秦始皇之少子，不当立为秦主，当立者乃公子扶苏。扶苏素有贤名，数谏秦始皇而致其怨怒，遂将扶苏迁外领兵，故不为立。今扶苏无罪而为秦二世所杀，百姓知其贤而未至信其已死，故有传言说扶苏尚在人世。又有一人，世为楚将，数有功，爱士卒，楚人无不仰慕，或言之已死，或言之尚在，此人便是楚将军项燕也。如以二人之名，倡导天下呼应，想必是从者甚多。如此，大事可济也。”吴广道：“此计虽好，然事关重大，当卜明凶吉，再作理会。”陈涉亦然，二人遂冒雨出营，去寻卜者行卜。
询问土人，土人道:“此往南五里，道边有一草庐，住有一老者，号卜神，年八旬，卜无不验。”二人依言寻去，见到卜者住所，门外有一童子侍候。二人方欲问之，童子先道：“二位可是陈、吴二公？”二人大惊，忙问童子道：“汝何知之？”童子道：“适才吾师与我道：‘将有二公来访，一者姓陈，一者姓吴，皆非常人，汝替我去接进来。’所以我见二位来访，自知是谁。”二人大喜，相谓道：“他乡异地，竟然有人识得你我者。”乃叫童子引进门去。陈涉见一老者坐于堂上，松姿鹿态，鹤发童颜，遂叩道：“贱民陈胜、吴广请大师预卜阴阳。”卜者睁目视之，乃道：“二公勿需多言，某已尽知来意，二公欲行大事也。请勿久留，问毕即走，勿患祸于我。”陈涉道：“先生既知来意，请问我之行事，成败如何？”卜者道：“足下所行之事皆有成，可以建功立业。”二人大喜拜谢，复请卜者指点迷津，卜者取巾帛写了四行字，书曰：“遇泽而起，遇陈而王，遇戏而退，遇父而亡”，递与二人道：“汝等藏于身畔，早晚必定应验！”陈涉看罢问道：“此言何意？”卜者道：“茫茫天数，怎可尽解。”陈涉又问道：“先生说我行事有成，可有险阻乎？”卜者道：“虽可成事，然干系重大，足下卜之于神鬼否？”二人不明其意，又欲详问，卜者道：“天机不可泄也。”遂不再言，二人只得告辞。回到营中，二人思久，陈涉忽悟道：“老者问我是否卜之于神鬼，此乃教我等以鬼神之名先威众耳！吾已有计矣。”乃以计尽告于吴广。吴广闻之大喜，赞道：“公有此计，何愁大事不成！”陈涉道：“若无心腹相助，此事亦难成。”吴广道：“吾有挚友邵骚现在军中，成阳人也，素有奇谋，必可助公一臂之力。”陈涉道：“吾亦有故友武臣在此，陈县人也，甚有胆色，亦可与之相谋。”于是唤二人来，以心事告之。二人闻之，齐声道：“我等有此心久矣，公若举事，当鼎力相助。”陈涉以计授之，二人人大喜，连声称妙，遂行之。陈涉乃取丝帛数段，取笔皆丹书曰：“陈胜王”三字，交与武臣。武臣潜入厨间，取市中所买之数尾鲜鱼，将书尽塞入鱼腹之中。
次日，疱人下膳，剖开鱼腹，得此书，大呼奇事。再剖之，又有书。遂叫众人来看。众人争睹，见到“陈胜王”三字，各自狐疑，不知究竟何意，相互传告，皆嗟叹不已。
邵骚见到营中搔动，乃暗语陈涉道：“我有一计，可以叫这九百人皆消除疑虑，奉足下为神明，愿为足下死也。”陈涉急问何计。邵骚咐耳告之，陈涉闻之大喜，赞道：“公乃世之奇才也。”遂唤吴广、武臣依计而行。当夜二更，吴广、武臣二人伏于林边古祠旁，趁着天色黑暗，作篝火数堆，仿狐鸣大呼道：“大楚兴！陈胜王！”众卒闻之，无不惊惧，及出营视之，但见古祠之中，隐透火光，忽明忽暗，远近飘浮。分明是吴广等人点着灯笼，满山游走，却被众人看作神火，望风来拜。
旦日，营中蠢动，众卒无有不议论此事者。邵骚、武臣遂引人各处放言道：“秦朝苦天下已久，气数将尽矣。今公等所见，乃天使鱼龙传书，狐仙传言也。意在告谕大众：天下将归楚，陈胜将成王也。”原来陈胜、吴广素来爱人，士卒多愿为之效力，见苍天有意，纷纷指目陈涉，观其动向。
邵骚告陈涉道：“二校尉皆醉帐中，时已至矣。”陈涉遂招众人道：“我等奉命戍守渔阳，今为大雨所阻，已犯失期之罪，难全性命。待我禀报二校尉，请纵汝等各去亡命。”遂遣吴广往语校尉二人。吴广入帐，告二人道：“近日大雨不住，已失渔阳之期，与其去而寻死，不如就此逃之。”二校尉皆忿，斥道：“汝敢出逆言，死罪也！”吴广大叫道：“汝等深知刑令，怎可置大众生死而不顾？”一校尉挥鞭来打吴广，吴广奔出帐外。校尉拔剑追出，吴广力大，回身夺剑，一剑将其挥为两段。陈涉引众卒赶至，一涌而上，并力将另一校尉杀了。陈涉见众心已动，遂招集众人，朗声道：“诸公为大雨所阻，皆失渔阳之期，依刑法当斩。纵使侥幸遇赦，渔阳极北，天寒地冻，如吾衣不掩体之辈，以何御寒？吾闻胡人屡犯渔阳，边卒死者十之六七。众等皆壮士也，壮士不死则已，死当扬名天下！我意冒死举事，共图大计，事若成，公等皆名标天下。王候将相，宁有种乎！”众人欢呼，皆道：“敬听尊命！”
当下，陈涉发檄文于四方，诈称立公子抚苏为王，项燕为相，称号大楚，以从民望，号召天下义士，共反暴秦。乃于营中筑立一坛，陈涉引众登坛盟誓道：“秦皇无道，祸害人民，内兼六国，外攘四夷，轻动杀戳，死人如麻。今宦臣当权，朝纲败坏。庶人之富者累巨万，而贫者食糟糠。发闾左之戍，收泰半之赋。男子力耕不粮饷，女子纺绩不足衣服。竭天下之才而奉其政，致使海内愁怨，民不潦生。陈胜等布衣之身，愤秦政沦丧，愿集义兵，声诗暴君。如我辈者，共举大义，救困扶危，替天行道。若有背义，天地共诛！”盟毕，枭二校尉头祭旗。陈涉自称大将军，封吴广为都尉，武臣为校尉，邵骚为参谋，大众皆袒露右臂，以为标志，斩木为兵，截竹为旗。后周昙有诗道：
秦法烦苛霸业隳，一夫攘臂万夫随。王侯无种英雄志，燕雀喧喧安得知。
预备以毕，苍天开眼，竟然雨过天青，水退径通。陈涉便率兵来取大泽乡。乡中无军，官吏皆降。陈涉张榜安民，令乡中富户出资为助，招募工匠，打造军械。楚地百姓多怨秦政，愿从军者，如雨骈至。符离人葛婴，身长八尺，面如重枣，素有勇力，名闻山东。因犯秦刑，杀县令逃难于蕲地，闻陈涉举事，乃率数十人来投。陈涉见葛婴相貌堂堂，武艺出众，甚是喜爱，令为帐前校尉。
不出数日，已聚千余众。邵骚进言道：“大泽乡地僻，难为立足之地。蕲县近而有粮，可取作根据，以图后事。”陈涉从其言，令葛婴为先锋，领八百人先行，自引余众随行为接应，共取蕲县。蕲县历非险地，只有守军数百，闻陈军骤至，尽皆胆裂。县令强令军勇出城迎战。眼见陈军迎面而来，守军惊恐，未及交战，士兵已散去大半。葛婴跨马抡刀，当先杀到，一刀将县令挥为两段，守军皆缴戒来降。陈军涌入城中，官吏早走得无影无踪。等到陈涉兵到，蕲县已克。陈涉盛赞葛婴之勇，令其率众往取蕲东诸地。葛婴奋然领命，连下銍、酂、苦、柘、谯、孙十余城，声势大震，官军望风而降。葛婴一路招兵买马，劫官兵器具自足，其势大增，拥兵车七百乘，马军二千人，步军过万。百姓纷纷从楚抗秦，至蕲县从来军者，已有五六万人矣。
陈涉得蕲县，县中官吏皆来降之，唯一人闭门不出，乃蕲县主狱掾曹咎。陈涉大怒，欲捕来杀之。邵骚阻道：“曹咎海内素有名望，门客遍于关内关外，若无罪见杀，恐于王不利也。”陈涉乃问道：“如此若何？”邵骚道：“为公之计，可登门相请，一来借其名声唤楚地豪杰来助；二来以此示明公爱才之举。”陈涉然之，遂至曹家相请。曹咎乃海春人氏，家族甚大，与楚地各处旺族皆有来往。陈涉既得蕲县，曹咎心怀高傲，不愿位白身之下，故不来相从。及陈涉登门访之，尽咐良言。曹咎感其诚心，遂出为助。陈涉问其进取之计。曹咎道：“秦自始皇，吞并天下，内兴功作，外攘夷狄，苛收杂赋，倍压人民，劳工戍卫，连年不息。男子力耕不足饷，女子纺绩不足衣，虽耗尽天下财富，犹未足以抑其欲也。故天下之士，多欲溃畔。明公首事，但闻者当蜂涌相从。楚地广阔，丰产渔米，可以其足根本。收山东之英杰，连燕、代之豪强，大势可定。”陈涉大喜，拜为蕲县长。蕲县四邻人物，曹咎书信到处，无有不来者，故相从者不可数计。
蕲边郡县自危，急飞报朝廷。秦二世设朝问百官道：“楚地反叛，占有蕲县，不日将兵犯陈郡，众卿有何见解？”有儒士三十余人皆道：“楚人逆乱，不可赦免，陛下宜起兵攻之。”独郎中令赵高出班奏道：“今陛下圣明，法令齐全，天下一体，八方皆宁，故而人人奉公守职。纵有鸡鸣狗盗之事，哪值一提。众儒生欺君枉上，当重罪也。”秦二世本庸碌之人，闻之大怒，令将众儒及报反者重罪。众儒中一人出班道：“陛下圣明，今虽天下太平，但楚地偏远，故有小盗，得各郡守尉之力，早已悉数平定，不足道哉。臣等儒生不知实事，因有此言。虽出语有过，亦属忠心爱国，望陛下开恩赦之。” 众人视之，乃待诏博士叔孙通，表字何，薛县人，以文学冠于天下，人皆敬之。秦二世闻之大喜道：“卿果国之栋梁也。”乃赐帛二十匹，衣一袭，拜为博士，众儒生皆赦。叔孙通回舍，诸生皆来问道：“先生何出谀昧之言？”叔孙通道：“公等不知，我几不免虎口。近日天无云而常有雷声，此为不详之兆也。夫雷当托于云，犹如君托于臣，阴阳之合也。今二世皇帝不恤天下，万民有怨畔之心，天下必乱，祸不远矣。我将设法避之，公等亦应早定对策。”过了数日，叔孙通托病告退，竟回老家薛县去讫。后徐钧有诗道：
秦府藏书熟见闻，三王遗意可追寻。如何绵蕞因秦陋，古礼沦亡恨到今。
于是满朝文武虽知关外有乱，但惧赵高当权，唯恐遗祸，不敢再言东南之事，任由赵高一人左右朝中之事。
秦二世自李斯上表求罪筑阿房宫后，甚为迁怒，意欲加害。但李斯乃秦之开国元勋，曾佐先皇灭六国，推行郡县制，统一度量衡，功劳卓绝，名冠四海，又知秦始皇沙丘托孤之事，秦二世甚为忌惮，遂与赵高商议对策。那赵高原是宦臣，心性刁滑，极善献媚，早年事于秦始皇，便深受宠爱。赵高初入宫时，极能强记，凡秦朝律令，五刑细目，均能倒背如流，秦始皇深异，以为奇才，拜为车府令。至秦二世登基，因有拥立之功，更是威权日重，升至郎中令，在朝中，位仅次于李斯。今闻秦二世欲除李斯，赵高心中窃喜，乃献计道：“李斯素来胆小，看重爵禄。果是陛下不容其谏，不用其策，亦不敢何为。陛下再日渐与其疏远，量其心必衰，不复刚劲。如此，可徐徐图之也。”秦二世大喜从之，自此每每反驳李斯之论，常置之不理。李斯见事已如此，虽觉失志，也不敢作为。遂不问政事，屡屡托病不朝。自此，朝中大权，俱在赵高掌中。赵高以陈涉为草民，量不成事，故匿而不告，只使得陈涉势力愈来愈大，各方俊杰，群起响应。后刘克庄有诗道：
辛苦傭耕久，饥寒谪戌馀。竟令秦失鹿，首为汉敺鱼。
陈涉占领蕲县后，安抚居民，秋毫无犯，故民心皆向。各郡县百姓久苦于秦法苛刻，争先杀长吏以响应，从陈涉反秦者，已有四五十万，声势颇为浩大。因此四方文武之士，皆来蕲县投靠。曹咎荐蕲东人孔鲋，系孔夫子八世玄孙，文采绝妙，善论古今。陈涉访得，请出相助，任为博士。
一日，魏人周市、汝阴人邓宗，各引百余壮士来投，二人武艺高强，精通骑射，陈涉甚喜，皆令为统制。又一日，陈留人吕臣引一支军来投，皆以青巾包头，称苍头军，陈涉深重，纳为涓人将军，与之商议决策。吕臣道：“陈郡处于南北要冲，四通八达，古来兵家必争之地。明公若要讨伐暴秦，成就大事，必先取陈郡。陈郡钱米，数倍于蕲，若据此为大楚之都，北可攻略魏、赵；南可抚定荆、汉。若得两处，再使一将取下荥阳，瓦解三川之险，亡秦之期，指日可待。”陈涉大喜，遂令葛婴兵发陈县，又使周市、邓宗各引五千人马接应，吕臣督运粮草，自引大军随后而行。行至途中，遇銍城人宋留引一万军来投。宋留本为秦官，被逼而反，数日前降葛婴，留为銍公，闻陈王攻陈，故引兵来助。当下合兵一处，同往陈县而来。
却说陈县为陈郡郡邑，郡守、县令先前闻得陈涉兵犯蕲县，急征兵防范，怎奈朝中几度调用民夫，城内外劳力所剩无几，难以成军。及闻到陈军将至，皆唬得逾城而逃，只留下县丞代为居守。县丞名叫胡铭，也曾晓得一些武事，不知厉害，遂与陈县武将吕贾、裴实，引着千余守军，出城迎战。行至谯门，正遇葛婴前军杀到，漫山遍野，扑天盖地而来。胡铭令吕贾出战，与葛婴战不三合，被葛婴手起一刀，砍为两段。守军大溃，胡铭喝止不住，只得败走。退至城边，城内守军接应，两军交战。正战间，周市、邓宗各引本部赶到，两下夹攻，裴实被暗弩所伤，死于乱军之中。胡铭无路可走，冲突几次，被葛婴所杀，余者缴械。陈涉领军至，见陈县已破，遂重赏葛婴。
陈涉、吴广联辔入城，收拾民心，禁止抢掠。又令各处张贴榜文，道明除残去暴，吊民伐罪之意，民心大快，陈县遂定。曹咎谏道：“陈县往南，均是楚地。楚地多勇士，素不服秦治，常合两越之兵衅秦。将军若遣一旅之师，南略九江，沿途安抚百姓，申明兴楚讨秦之义，各处怎不望风倒戈，箪食壶浆而迎。” 陈涉从之，令葛婴率军两万，周市、邓宗为副将，吕臣为参军，往取九江。
陈县既定，免不了招贤纳士，网罗人才。陈涉闻上蔡名士蔡赐，乃秦之房君，素有贤名，颇怀谋略，因秦二世不仁，辞官避乱于陈县乡下，遂使人四访。得之居所，乃登门相请。蔡赐初不欲出，陈王拜请，与语道：“公若助我，如齐恒公得仲父也。”蔡赐感恩，出山相助，陈涉仍拜其为房君，任为大司徒。蔡赐又荐一人：姓周名文表字章，故楚国之名将，年十八岁即任项燕军中望日，后属春申君。楚亡后隐避田间，与蔡赐为莫逆之交，现虽已年过六旬，两臂仍有千斤之力。更兼学识广博，大将之才也。陈涉闻名已久，乃往求之。周文道：“能助天下人击秦，某之幸也。然年级老迈，常力不从心，诚恐误公大事。”陈涉见其鹤发童颜，气色俱佳，甚奇之，谓其曰：“蔡公若比仲父，公便是王子成父也。公若不助我，我必不济事也。”周文遂投之，陈涉视为心腹重将。又有一农夫姓庄名贾，家贫贱，累年无为，愿为陈涉牵马护卫。陈涉见其壮而有力，遂令为御夫，近身护卫。吴广私谓陈涉道：“此人獐目鼠眼，不似忠良之辈，不宜留于身边，免为心患。”陈涉笑道：“人面生于父母，岂能以为度人，公言谬也。”遂不听吴广之言。
这一日，正与文武商议伐秦之事时，又有人报大梁名士张耳、陈余求见。陈涉大喜道：“久闻二士贤明，今若得之，大事必济矣！”遂与左右起身相迎。
张耳，大梁人也，少时为魏公子无忌门客，极有名望，远近咸知。壮年时，张耳犯事，避祸于外黄。外黄一富户有女甚美，却使嫁一庸夫。其女逃婚，至父门客家以避，父客知张耳之名，因谓此女道：“汝若定要嫁贤夫，非张耳不可当。”此女闻之，遂与夫绝，求嫁张耳。女家以二嫁之故，厚奉金于之，张耳因而得富。遂以其资广交天于豪杰，名势大嘈，可招致千里之客。魏王闻其贤，乃拜为外黄县令。
陈余，亦大梁人，好儒术，曾游赵之苦径，与语者无不称奇，富人公乘氏识其才识，以女妻之。后识张耳，惺惺相惜，以父事之，相与为刎颈之交。
秦灭魏后，恐故旧豪杰生乱，乃悬厚赏缉拿，购求张耳千金，陈余五百金。二人不能容身于魏，遂变改姓名，逃至陈县，充任里门守卒。一日，一官吏因过鞭笞陈余，陈余欲起而反之。张耳阴蹑其足，使其受笞，陈余遂不敢动。官吏去后，张耳引陈余至桑下而责道：“吾先曾与公言，不可因小事而失大计。汝今受小辱即不忍，欲杀一小吏取祸否？”陈余悟而谢罪，此后不复生事。秦廷下诏求捕二人，二人亦借以门吏之权而令他人行之，数年得安。及陈涉兵至陈县，出榜招贤，二人商量以毕，遂还旧名，来投陈涉。陈涉与左右数闻张耳、陈余贤名，未曾会面，忽闻二人自来，陈涉大喜，引众迎接，携二人之手道：“二公贤名，四方皆晓，今得相助，乃我大楚之福也！”二人顿首谢道：“亡匿之人，寄居于他乡，何敢以贤者自居？今幸见明主，如久旱而得甘露，拨云雾而见青天！”众皆相贺，是日尽欢。正是：虽是贤能皆来投，亡秦亦非首事者，欲知后事如何，且看下文分解。
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