刘会民

　　阿九十三岁那年经人介绍，来到“元和烧房”当学徒。头一天干活，阿九就给人留下好印象。阿九不但是眼里有“活儿”而且手脚勤快，见犄角旮旯哪里不干净，非得收拾利索才肯罢休；工头伙计的茶缸子，热水总是满满的。老师傅夸阿九，“格老子”蔫娃岁数不大蛮机灵哦！阿九咧嘴笑。

　　阿九在烧房干活从来不多言多语。烧房制酒的一些日常技术，也没有人刻意躲背他。都以为一个毛头小孩子，成不了啥气候。阿九给店铺送货，酒篓坛子入库、扬糟出窖子，哪缺人就哪里顶班。

　　东家见阿九对烧房活计，不但干得认真，有时还很较真儿：一天，烧房制酒过程一个细小环节，阿九与人争得面红耳赤。后来证明，阿九的意见正确。这件事，东家看在眼里，记在心上。

　　东家时常来酒房查看，觉着这个农家后生，是个可锻之才。东家有意吩咐他到酵房给制麯师傅打下手；还培养他跟老师傅学品酒。几年光景下来，阿九只需鼻子嗅一嗅，抿一小口酒，“咂摸咂摸”，就会准确报出酒度数、窖藏酒年份。

　　一晃十几年过去。阿九不露声色，对元和烧房制酒的道道，早已牢记在心。

　　年关的时候，阿九结算完工钱，向东家递了辞呈。东家见阿九决意要走，委实挽留不下，多给阿九开出三个月的工钱。阿九深深一揖，说谢过东家！东家说，是你应得的。

　　打那以后，阿九在镇子上消失了……

　　十几年的时间里，阿九在大江南北多家酒坊当过头牌把式。突然有一天阿九回来了，在赤水河畔开起自己的酒坊。

　　府尹大人途径赤水河畔，喝过“阿九酒”连连道好！打那以后，“阿九酒”名声鹊起。打那以后，商家再想购买“阿九酒”，需先交银子排号方能购得。

　　镇上有好几家酒坊，和阿九家是一样的酒坊。一样的水、一样的技术，酿出的酒却喝不出“阿九酒”味道来！岂非怪事？

　　有人笃定说，“阿九酒，必有秘方。”

　　为扩大酒销量，阿九决定扩展酒坊，装修门市。一日，扩展酒坊装修竣工，摆宴待宾客。鞭炮响过，阿九抱拳往饭馆子让客：“各位里边请！”

　　道贺的宾客进屋落座。门首一衣衫褴褛老者打竹板儿，唱讨饭调。阿九赶紧给喜钱。老者不要钱，说，“只讨杯薄酒吃。”

　　阿九引老者堂屋居中坐定。老者虽衣衫不整，却满面红光。咋看，不像是讨饭花子。

　　老者拈下白胡须，对阿九说：“好酒尽管筛上来。”阿九吩咐，取“阿九酒”。老者嗅了嗅，摆手摇头。阿九吩咐上十年陈酿“阿九酒”。十年陈酿“阿九酒”香气扑鼻。三碗过后，老者起身，冲阿九一揖，“讨扰。讨扰！”言罢，飘然而去。

　　老者隔三差五，不约而至。阿九仍陪老者喝十年陈酿“阿九酒”。如此一年有余。那一年粮食大丰收。老者喝酒对阿九耳语……来年南方必逢大旱……你需如此这般。阿九点头称是。

　　一日，酒坊里酒工正挥汗出窖子。热浪蒸腾中，忽然看见讨酒吃的老者，一步一摇走过来……酒工嚷嚷，“——哎，你这老頭儿，来这干啥？碍事不碍事。”老者不语，趋身闪进热气之中。须臾，见一只白狐款款猫步，拐过粮囤隐去……

　　阿九听罢酒工吊诡的描述，立马吩咐管家，请来道士做法，立起狐仙牌位。

　　据说，后来神奇出现：阿九酒坊每日里，烧酒按部就班，商家车马购酒络绎不绝。令人匪夷所思粮囤却不见矮下来！？

　　酒工们“啧啧”称奇！阿九板起面孔叮嘱酒工，“不许外传，违者走人。”

　　蹭酒的老者，是白狐狸变的！？是神话，还是传说，早已无从考证。

　　以后的时日，阿九不管商务有多忙，丝毫不敢懈怠每日功课：沐浴净身，焚香跪拜狐仙牌位。

　　阿九的酒生意逐年做大，富甲一方。哪成想，天有不测风云！老者对阿九的话一语成谶。是年，南方数省大旱，赤地千里，庄稼绝收，饿殍遍地，饥民拉杆造反。

　　阿九果断关闭酒坊，悉数倾尽囤粮，沿街三里开粥棚，赈济灾民。接下来，阿九给酒工开足工钱，发放路费遣散。阿九将“阿九酒”秘方仔细缝于袄里夹层。一个月黑之夜轻装简行，举家远走他乡。

　　隔日，阿九酒坊被一伙来历不明的队伍，围个水泄不通……