1905年初,一位四川的官太太带着用人等一大群人到上海游玩,结果被英租界的巡捕以贩卖人口罪抓了起来。因为案件涉及两个国家,得到了社会的广泛关注。
公审的时候,两方争执起来。先是英国人撕破了中国陪审官的朝服,继而围观的中国人烧了巡捕房,英国巡捕马上还击,不但开枪打死几个“闹事者”,还一下子抓了500位中国人。中国人愤怒了,罢工的罢工、罢市的罢市、游行的游行。
虞洽卿在这个时候站了出来。他是华商中最有实力的“宁波帮”的头面人物,又做过德国、俄国、荷兰等国在华银行的买办,同很多外国领事馆的人打过交道。在虞治卿的奔走之下,华人方面给虞洽卿面子,作出了让步。德国、俄国、荷兰的公使们也一起给英国领事台阶下,英国方面只好将肇事者撤职查办,并向中国人道歉。这是上海开埠之后,所有的中外纠纷中,中国人的第一次胜诉, 所以当这件事情圆满解决之后,虞洽卿的声望达到了一个新的高峰。
1924年,虞洽卿当选上海总商会会长的故事也很有意思。别看虞洽卿的名声很响,可他的经济实力在上海还排不到前几位。当时到了新一轮会长选举的时间,两位候选人分别是中国银行的宋汉章和通商银行的傅筱庵,虞洽卿连候选人的资格都没有。可他通过一番努力,竟然还真就得偿所愿。在上海总商会站稳脚跟之后,虞洽卿乘胜追击,又拿下了中华全国总商会会长一职。
在抗日战争期间,虞洽卿的义举超越了一个买办商人的局限。他发起“救济会”,为流民提供住所和粮食;为了阻断日军从海上进入上海,虞洽卿毅然同意炸毁他的80多艘船只;上海变成孤岛之后,虞洽卿又利用自己与外商交好的关系,与意大利商人组建中意轮船公司,从东南亚等国运来粮食,解决了不少人的吃饭问题。
1945年,虞洽卿病逝于重庆,安葬于故乡龙山。他的故居天叙堂有一块国民政府颁发的“输财报国”的匾额,似乎在诉说着主人昔日的壮举。
虞洽卿与蒋介石相识时,蒋介石尚未崛起,两个人的关系密切,这一点很难说是幸运还是不幸。与蒋介石的关系是虞洽卿心中的一个结,也是那个时代江浙财阀们心中共同的结。他们本来以为资助同乡掌握政权,会给他们争取到更多的利益,没想到的是,这位老乡上位之后,反倒用官僚资本来冲击这些纯粹的商人资本。还是席正甫有先见之明,与官场保持距离,既保全了自己,也保全了家族的财富。
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