要理解这副名联，先要对内乡县衙整体楹联文化有个基本认知。

　　从秦代实行郡县制以来，县作为一个中央管理的基本政权单位，历经二千多年的兴衰更迭，一直维持到现在。县政府所在地称为县衙，一直延续至清。

　　内乡县衙位于河南省南阳市内乡县。据《内乡县志》记载，县衙始建于元大德八年（1304）。作为古典建筑，内乡县衙是我国保存最完好的清代县衙。

　　县、州（府）、省和中央是中国封建社会的四级政权机构。值得庆幸的是，这四级政权机构都有保存完好的历史遗迹存在。内乡县衙和山西霍州署、保定直隶总督署、北京故宫一起并称为中国（古代）四大官衙。

　　然而内乡县衙给人印象最深的却是县衙内各个堂院的联匾。据内乡县衙博物馆馆长王晓杰讲，内乡县衙的对联，计有35副。其中以大堂、二堂、三堂的楹联最为有名。大堂楹联是：

　　欺人如欺天，毋自欺也；

　　负民即负国，何忍负之。

　　此联指明了官吏对平民应有的态度：不欺不负。不欺是因为上天难欺，同样下民也难欺，所以“毋自欺也”。不负是因为“人民”代表着“国家”，因此“何忍负之”。

　　在封建社会，皇帝称为“天子”，官吏是在皇帝的意志下统治人民的。以人民为天，以人民为国，这是儒家孟子一派的思想。在《孟子·尽心下》有一段话，孟子曰：“民为贵，社稷次之，君为轻。”这一段话确立了人民、国家、皇帝三者之间的关系。此联则是孟子思想的婉转表达。

　　二堂楹联是：

　　法行无亲，令行无故；

　　赏疑唯重，罚疑唯轻。

　　此联推重法治，上联讲以法治国、以法治县，下联讲在法治中要施行仁政。

　　上联重点是说，在法和亲故有矛盾时，规定要执法无亲。此联的先进性在下联，在于对“疑似”案件的处理，奖或者罚该重还是轻？“赏疑唯重”是说如果该奖赏的事情有疑义，则重赏；“罚疑唯轻”是说如果该处罚的事情有疑义，则轻罚。这个思想来源于中国儒家类著作《说苑》。《说苑·杂事》中说：“梁尝有疑狱，群臣半以为当罪，半以为无罪，虽梁王亦疑”。于是梁王请教富可敌国的“陶之朱公”（范蠡），朱公用了一个比方，说明应该以厚德对待人民。梁王听了曰“善!”以后“故狱疑则从去，赏疑则从与，梁国大悦。”“狱疑则从去”即“疑罪从无”；“赏疑则从与”即“疑赏从（给）与”。这就是儒家一贯主张的“施仁政”，也即是“厚德载物”。做每一件事物都可以让人感到德政（仁政），这样的仁者是无敌的。“疑罪从无”原则又称“有利被告原则”，也是现代刑事司法文明与进步的重要标志之一。而首先提出的还是中国儒家。

　　三堂楹联是：

　　吃百姓之饭，穿百姓之衣，莫道百姓可欺，自己也是百姓；

　　得一官不荣，失一官不辱，勿说一官无用，地方全靠一官。

　　下联前两句是说当官要有正确的得失观，正确的荣辱观，即“得一官不荣”；当官就要有责任，要做事，敢负责，不要保官，不怕罢官，即“失一官不辱”。后两句是说：县官虽小，但也能做大事，“勿说一官无用”。“无用”是指微不足道，亦或指无用武之地。其实，古时一县辖地约百里，兼且刑事民事都要管，知县集财政、司法大权于一身，堪比一方诸侯。因此县令也被戏称为“百里侯”。如果能将一个县治理得路不拾遗、夜不闭户，安居乐业、丰衣足食，也称得上是大有作为。这就是“地方全靠一官”。

　　上联其实是用孟昶《颁令箴》的故事而加以变化。五代十国时期，孟知祥建立后蜀，然而官贪吏虐层出。孟昶继位后，为整饬吏治，于广政四年（公元941年）亲撰《颁令箴》24句：“朕念赤子，旰食宵衣，言之令长，抚养惠绥。政存三异，道在七丝，驱鸡为理，留犊为规。宽猛得所，风俗可移，无令侵削，无使疮痍。下民易虐，上天难欺，赋舆是切，军国是资。朕之爵赏，固不逾时，尔俸尔禄，民膏民脂。为民父母，莫不仁慈，勉尔为戒，体朕深思。”宋灭蜀后，鉴于前代亡国的历史教训，将《颁令箴》缩写为4句16字：并铭刻于石：“尔俸尔禄，民膏民脂，下民易虐，上天难欺。”这就是《戒石铭》，于太平兴国八年（公元983年）颁示天下。至南宋绍兴二年（1132）宋高宗又把诗人黄庭坚书写的这一祖训，颁于各府州县刻石立于大堂前。以后，明清两代一例施行。上联前两句联意可以理解为百姓是官员的“衣食父母”，不说官员是百姓的“父母官”，这是全联最为闪光的地方。此联称官员“吃百姓之饭，穿百姓之衣”，西方称之为“花纳税人的钱”，东西方在这一点上的认识也是一致的。

　　上联后两句主要是告诫官员不要欺负百姓，“莫道百姓可欺，自己也是百姓”，这是换位思考。

　　此联作者是时任内乡知县的高以永。高以永，浙江嘉兴人，康熙十二年（1673）进士，康熙十八年（1679）调任内乡知县，任职九年，清廉而有德政。此联作于康熙十九年（1680）。高以永的清廉是值得人们怀念的：他任州县官达十一年，从未携家人至任所，也就是当官不用亲朋好友，不搞“一荣俱荣”那一套，这是其一；离任时，他随身携带的只有几件衣服和几本书，不是什么“三年清知府，十万雪花银”，这是其二；他后来死于户部江南司员外郎任上，身无余财，连灵柩也是靠亲戚朋友资助才得以归葬，这是其三。

　　三堂楹联之所以喧腾众口还因为多位国家领导人钟爱此联。1995年6月8日，朱镕基同志参观内乡县衙，他对这副楹联凝视许久后说：“这是古今难得的好对联，不仅说明了得与失的关系，而且再清楚不过地讲明了官与民的关系。”1999年5月25日，江泽民同志在视察河南南阳时也对这副对联很感兴趣，并指示中央办公厅的同志负责查考此联出自何时何地何人之手。

　　2013年11月26日，习近平主席在山东菏泽召开座谈会，同菏泽市及各县区主要负责人座谈。在座谈会上他念了这一副对联，并说对联以浅显的语言揭示了官民关系。封建时代官吏尚有这样的认识，今天我们共产党人应该比这个境界高得多。