有汉一代的政治格局,由外戚集团把持朝政的局面成为常态,外戚完全是凭借家里出了个长相漂亮的女儿而得道升天,因此得势后更容易忘乎所以、飞扬跋扈,也因而,皇后家族的下场大多都很惨:吕家(汉高祖刘邦皇后吕雉家族),全家被诛杀;上官家(汉昭帝刘弗陵皇后孝昭皇后家族),被灭族;霍家(汉宣帝刘病已的皇后霍成君家族),被灭族……但凡事都有例外,东汉开国皇帝光武帝刘秀的皇后阴丽华家族,虽然显贵一时,但日后却很平安,没有遭到全族被屠杀的下场,分析其原因,大概是和阴丽华的家族成员在得势时比较清醒有关。
公元33年的一天,一伙强盗杀害了阴丽华的母亲及一个弟弟,为了安慰阴家,刘秀下诏封阴丽华另一个弟弟阴就为宣恩侯,并且召见阴丽华的哥哥阴兴(当时任宫廷随从),把印信放在他面前,表示也要给他封侯,没想到,阴兴却拒绝了这等好事,他对刘秀说:“我没有冲锋陷阵的功劳,而一家之中,已有几个人封爵赐土,使天下抱怨,我不愿发生这种事情。”刘秀见阴兴如此有见识,很是佩服,也就不再勉强。后来,阴丽华又问他为什么拒绝封赐,阴兴严肃地说道:“皇亲国戚最大的危险,是不知道谦让退避。女儿要配王侯,男儿则一直打公主的主意,使我不安。富贵有它的极限,人,应该知道满足。浮夸之徒,使人反感!”阴丽华听了哥哥的一番话,认为哥哥说得非常有道理,从那以后,她相当克制,从来不替亲属求官求爵,因此,阴家在阴丽华得势的时候,没有出现权势熏天的现象。建武二十年,刘秀病重时,阴兴在云台广室受诏成为顾命之臣,数日后,刘秀病情好转,又想封阴兴为大司马,但阴兴以有损圣德再度推让。阴丽华本人也非常懂得退让的道理,开国不久,刘秀曾以阴丽华“雅性宽仁,有母仪之美”,想要立阴丽华为皇后,可阴丽华却以自己不够资格承担皇后之位为由坚辞不受。
与阴家相比,东汉的另一个皇后家族——窦家的结局就惨多了。汉章帝建初三年(78年),窦氏被立为皇后,汉章帝去世后,10岁的皇太子刘肇即位,就是汉和帝,尊窦皇后为皇太后。因和帝年幼,由窦太后临朝执政,窦氏家族因此鸡犬升天,满门皆贵。家族成员争竞豪奢,穷极工巧,且依仗势力,为非作歹,百姓噤若寒蝉,忍气吞声。大将军窦宪有一个门客,叫崔骃,这个人是个清醒之人,他曾给窦宪上过一份备忘录,在这份备忘录中,崔骃列出了十七家日后遭到屠戮的皇后家族,意在提醒窦宪要懂得进退的道理,以免将来遭到不测。可惜的是,当时的窦宪,已经狂妄到了极点,根本听不进去崔骃的肺腑之言,在权力场中迷失了自己,越陷越深,最终落得个自杀身亡的下场。窦笃、窦景也都被迫令自杀;窦瑰也被梁棠所逼自杀……曾经的“笏满床”,变成了陋室空堂;曾经的歌舞场,变成了衰草枯杨……不知道窦宪临死之时,是否想起了崔骃当年的衷告?然而,一切都晚了。
《红楼梦》中秦可卿临死之前托梦给王熙凤,告诉她:“常言月满则亏,水满则溢;又道是登高必跌重,否极泰来,荣辱自古周而复始,岂是人力能可保常的?”有那么一句话:“受恩深处宜知退”,这不仅是一种自我保护意识,也是一种内省精神。两个皇后家族的不同命运,能给名利场中的人带来很多思考和启迪。
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