朝廷赈灾的消息早为身在岐棘山蝗神观的苏章文所知。此刻，身着八卦道氅的苏章文正持桃木剑，掐诀念咒，围着醮台，按着七星斗阵时缓时疾地行走，口中不停祷告。若天地有耳，听到的一定不是为民祈福的祷词，而是“天灵灵，地灵灵，护佑苏子成头功……”
身后，数十个毫无表情的年青道士看着苏章文在烟雾缭绕中，山猴一般地跳来跳去。
“不—好—了！”一个中年道士自山下慌慌张张地跑来，苏章文依然走完七星阵法，方才睁开眼睛，瞪了一眼尚未站稳的道士：“魏庄，你身为大师兄，也是一方亭长，慌张什么？”
“大事不好！”身材高大、青面细眼的魏庄屈着身子，愁眉苦脸，“仙草没了！”
“紫萦仙株？银萼龙胆草？”苏章文面带怒容，“你不是一直守在黑石峰下吗？”
“老虎也有打盹之时呀！”魏庄嘴尖皮厚腹中空地辩解，“况师父又派我前去飞龙寨劝说魏延，实乃分身无术！”
“罢了！”苏章文略一思索，“要是老夫没有猜错，此事一定与张伯祖相干！他要用这几株仙草做药引，驱瘟神！”脸色一沉，“老匹夫胆大包天！宫中贡品他也敢用！”
“那怎么办？”魏庄趋前，“我這就去找黄公，他可是答应过我，以仙草救我叔公。”
苏章文冷冷地看他一眼，转身，将作法的木剑交给贴身道士，又接过道士递来的麈尾，搭在臂弯，向观内缓步走去。魏庄跟着几个道士尾随进观。
苏章文坐下，几个道士低头侧立两旁。苏章文接过道童捧来的茶水呷了一口，扫一眼心虚的魏庄：“仙草没了，如何让本师为陛下炼制仙丹？”加重语气，“失了仙草，拿什么去救你叔公？”
“我受命前去飞龙寨招抚堂弟魏延，也就去了两天，谁知道就发生此事！”魏庄叩首，“我这就带人去涅阳城济世坊，把仙草给抢回来！”
“抢回来？谈何容易！你有何凭据？”苏章文白了魏庄一眼，“黄公出尔反尔，将仙草赠予张伯祖，你又能如何？此事我先给你记着账！”摇着麈尾，默了默，“魏延你可见到？”
“见到了，见到了！”魏庄连忙应着，“我带着赵常侍手谕说动了他。堂弟因家中变故，暂时栖身山林也是无奈之举。他一身本领，也想为朝廷效力，只是报效无门！”
“哦，迷途知返！”苏章文表情转晴，“人呢，带来了吗？”
“就在观外！”魏庄松了一口气，“可否让他进来？”
“那还不快请？”苏章文笑着起身，清了清嗓子，“有请魏延壮士！”
身材高大、粗眉大眼的魏延闻声，大踏步入内，正要施礼，被苏章文笑着扶起：“久闻你武艺高强，为人仗义，今日一见，果然英武不凡，气度超群。”
“朝廷要为家翁昭雪之事，全仰仗天师了！”魏延拱了拱手，“不过，赵常侍手谕中提及戡乱之事，还望明示。”
“对对对，今日，老夫奉旨前来戡平乱贼，还望你随老夫出山，为朝廷效力，不枉你一身本领！”苏章文让魏延落座，挥了挥麈尾，示意道观其他人退去，只留下两个看茶的心腹道士和魏庄。
“请天师明示！”魏延看一眼苏章文，“若能为家翁昭雪，魏延万死不辞！”
“魏壮士果然快人快语，好！”苏章文干笑两声，压低声音，“今有朝廷乱贼以赈济南阳郡灾民为由，窃取内库千万钱粮药草，企图收买人心，趁机作乱。赵常侍望你带着飞龙寨兄弟投诚官军，与我合兵一处，就在鹰愁涧，将乱贼一网打尽，夺回钱粮药草！”
“要说，南阳郡再次遭受伤寒大疫，百姓危在旦夕，理应救灾。”魏延虽是年轻，然颇有将才，不会因苏章文几句话就轻易答应，“既然是朝廷戡乱，该有陛下旨意。”
“果然是义士，颇通礼数！”苏章文跷指夸赞魏延，对侧立的道士吩咐，“设香案，请陛下旨意！”
两个道士安置好香案，苏章文掏出圣旨供在香案上。见魏延依然手按宝剑端坐着，并未起身下跪，苏章文表情复杂，又很快镇静：“魏将军可起身观瞻。”
魏延只好起身，扫一眼圣旨：“奉天承运，皇帝赦曰：朕唯治世以文，戡乱以武。今闻侍御史勾结内库，盗取钱粮千万，以赈灾之名，搜购民心，趁机作乱。朕特命中常侍赵卿率五百羽林军与太医苏卿招抚岐棘山义士，合同戡乱，钦此！”他不由暗忖：此旨意与赵忠手谕如出一辙，显然是矫诏！遂拱手苏章文，“苏天师，旨意好似与魏某并无关碍。”
“岐棘山三百义士皆你兄弟。”苏章文一副坦然的样子，“你出身名门，令尊曾为燕中将军，因擅自用兵、兵败乌孙被朝廷处置。若你此次随我戡平乱贼，赵常侍必上奏陛下，不但为令尊平反，也接受飞龙寨全体义士为朝廷效力！”
“什么义士？说是义匪倒是贴切！”魏延自嘲，“只是我想问清，苏卿何时招抚了岐棘山义士？”
“义匪嘛，当然该知道何事可为，何事不可为。”苏章文脸皮很厚，“你和那些义匪兄弟也可以不接受招抚，其结果必是陛下震怒，让羽林军出手招抚。”
“好！我这就回寨，等待羽林军招抚！”魏延冷笑着，缓缓转身，“南阳郡守曾率兵招抚飞龙寨多次，每每送上不少性命和粮草。”
“兄弟，你可不要莽撞！”魏庄急忙插话，“咱飞龙寨弟兄都是庄户百姓出身，拼不过羽林军之铁甲硬弓。况且，令尊生死就在赵常侍一念之间。”
“你枉为男儿，永远是软骨头！”魏延鄙夷地看魏庄一眼，“凭我手中錾金琉璃刀，坐下乌骓马，莫说五百羽林军，千军又如何挡我？家翁蒙冤数载，我险些被充军边塞。若被轻易招抚，一旦朝廷反悔，我和兄弟们岂不被瓮中捉鳖？再说了，招抚弟兄们总该有些钱粮支应，也好安顿各自家小。”
“最后这句话该给我说。”苏章文皮笑肉不笑，“招抚你和弟兄们自然要考虑周全。每人千钱如何？”
“今天下大乱，千钱难买一石粮。”魏延存心讨价还价，“此次配合羽林军行事，钱归你，粮草药材归我。”
“看来，你已与赵常侍有了说法，”苏章文心里明白，“说定了！”
“哈哈哈，果然是老狐狸！”魏延大笑，看着苏章文，“一句话就被你招抚了！”
“这是一句话吗？”苏章文也大笑，“你这个义匪山贼！”
“这次我带兄弟们随你行事。”魏延起身拱手，“待我见了家翁之后，再议招抚之事。”
“难道你信不过赵常侍手谕？”苏章文有些不悦，“赵常侍主管廷尉诏狱，一言九鼎。”
“我若非在岐棘山为匪，又与其他绿林好汉一枝同气，家翁恐怕早已非命！”魏延明白，张让、赵忠之所以未能处死家翁，只是害怕自己再去行刺，“不过，得赵常侍手谕，我才与尔等媾和。”
“不管如何，你我暂为同道中人，”苏章文大笑，“备宴！”
几个携着兵器的道士从观中夹壁里应声而出，对着苏章文施礼后，去布置酒菜。魏延大笑：“天师也是多心！”
“同道中人！”苏章文笑着反问，“你不也是一直按着宝剑？”
片刻后，观中条案上已摆好酒食。魏延与苏章文草草对酌，便要辞行：“我来时，留几个弟兄在观外，见我逗留过久，恐要多心。”
“也好！”苏章文也不挽留，“据我得知，乱贼已至许地，五个时辰之后就到岐棘山。赵常侍有令，就在鹰愁涧设伏，绞杀乱贼。”
魏延起身拱手，匆匆出观下山。
此刻，侍御史张松寒率奉旨赈灾的车队已过许地禹州界，隐约可见远处苍茫的岐棘山。
“我已多年未回南阳郡，还真想念涅阳城！”持重清雅、胡须花白的张松寒看着远方，对差了半个马身距离的洛阳西城校尉张曼成感叹，“没想到这次赵常侍竟捐弃前嫌，让我和你一起回乡赈灾。”
“张让、赵忠岂是心胸宽广之人？”身材健硕、修眉朗目、顶盔戴甲、手持长枪的张曼成摇头，“去岁，御史曾因中常侍推行修宫法而擅加田亩赋税之事与张让不合，今岁又弹劾赵忠贪墨西园金玉堂之财物，此二人岂能罢休？”
“我身为侍御史，弹劾不法乃职责所在。”张松寒为张曼成宽心，“张让、赵忠乃陛下最为信赖之人，岂能不为陛下着想，为大汉社稷着想？”
“若二人为社稷着想，就该派出羽林军押送赈灾钱粮！”张曼成面带忧郁，“今天下连年灾祸，山匪蜂起。你我此行所过之地，多有匪患。而朝廷名言赈灾，却只拨付两百老卒押送钱粮物资，岂非故意让匪众来抢？说不定，他们让张御史奉旨赈灾就是一个圈套。”
“圈套？”张松寒心中一震！想起离开洛阳时，与自己有些交情的中常侍封胥言语中透着玄妙：让自己昼行夜息，小心行事，要记着岐棘山的蝗虫厉害。心念至此，不由轻叹：“再有几个时辰，就到岐棘山了。听说那里有蝗虫大神，厉害无比。”
“蝗神不可怕，鬼魅才可怕！”张曼成轻磕战马，与张松寒并辔而行，“圈套说不定就在那里。”
“那又如何？”张松寒淡笑，扭头扫一眼运载钱粮的大车，“只要能让百姓活命，就是张君侯、赵常侍真设了圈套，我也钻！就如同你义父当年一样！”
“当年义父为救百姓，未待朝廷旨意，擅自开仓赈灾。”张曼成感慨，“若非御史和朝中清流为我义父请命，恐怕……”
“至今尚有一些官员还在为他叫屈。”张松寒透着关切，“也不知你义父现在可好？”
“义父被削职为民后，倒也逍遥。就在故乡山村里打猎采药。”张曼成显然挂念义父，“我让子诺代我尽孝。”说到这里，不由想起女儿，含着爱意，“我那女儿自幼失母，养成了男儿个性。不爱女红，偏喜舞枪弄箭。义父对她爱怜有加，精心教她骑射。”
“这就好！有你义父为师，想来令爱必是武艺出众。等赈灾之后，老夫随你前去看望！”张松寒点头，“尤其是你义父，他不计个人得失之品德，是我辈之楷模！”
张曼成也由衷感佩：“你和我义父一样，也是只为百姓着想、从不计个人得失之我辈楷模！”
“言重了！我这次回乡赈灾，也存有私心。”张松寒摇首轻叹，“数年不见机儿，想来已是成人。”
“听闻二公子自幼聪慧，苦读圣贤之书，品行端正。”张曼成也知道张机，“又被南阳郡举荐为孝廉，未来可期！”
“机儿聪慧不假，不过，他虽读圣贤书，却多是医书。儿时，他从史书上看到秦越人望诊齐桓公之事，就对秦越人非常钦佩，尤其对秦越人‘治未病’之说兴趣浓郁。”张松寒感叹中也有欣慰，“他自幼立志，要成为医术高超之大医。”
“当今天下疫情不断，二公子愿为大医，实乃百姓之福！”张曼成建议，“到了郡地，末将便请二公子前来，随张御史一起赈灾。”
“也不知道机儿现在医术如何，”张松寒有些感伤，“这些年，我张家族人死于数次瘟疫者十有六七，不下百口。”
说话间，车队逐渐进入山中，道路崎岖，山势陡峭。冬日料峭的风穿过山谷，风声凌厉，一派肃杀。
游哨回报：“前面就是许地、宛地交界岐棘山，此处鹰愁涧地势凶险，常有山匪出没！”
果然，前面山势突兀，乱石排空，杂树横生，山路难行。
“鹰愁涧？”张松寒吃了一惊，“这里莫非有座蝗神观？”
“正是。蝗神观不大，墙垣破败，也无香火。”游哨拱手回禀，“蝗神观下面就是鹰愁涧。穿过涧底三里山道，就进入南阳郡了。”
临近山涧，山风愈烈。头顶的云层也在不经意间聚集加厚，零星雪花开始飘落，让张松寒不由打个寒战：“听闻此地多有山贼流寇。赈灾事大，朝廷为何只派这些老卒护送赈灾粮草？！”
“虽是老弱兵卒，却一个个身经百战。放心，我等誓与钱粮共存亡。”张曼成仰头看山，再看地形山势，心中虽然亦知朝廷赈灾有诈，然此时只能前行。为提士气，他举着手中长枪，高声应道：“即使真有山贼流寇，无惧也！”
“天公偏偏不作美！”张松寒斟酌着，“若我等安营于鹰愁涧外，只怕一夜风雪过后，涧底道路结冰，难以通行。我等因此而耽誤救灾，罪莫大焉！”
“若是接连几天风雪，不知疫情又要夺去多少百姓性命。”老练持重的老军小校建议，“还是想办法早点儿穿过鹰愁涧。”
“天色虽晚，然雪光映照，尚可赶路。”张曼成也担心救灾钱粮为大雪耽误，“再说了，山匪遇此天气，说不定窝在山中睡觉呢！”
“还是小心为好！这些钱粮可是救命之用！”张松寒还是有些踌躇，举首望天，只见雪花窸窣有声，似乎正在加密，只好咬牙，“传令下去，分前中后三军，快速通过鹰愁涧！”
三声清脆的鞭响炸过，张曼成挺起长枪，一马当先，带着数十个雄健军卒在前；张松寒和数十个老卒居中；其余士卒由老军小校引领，负责断后。车队犹如一条蜿蜒的巨蛇，快速向前……
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