1942年的冬天，盟军的一支英国军队和一支美国军队，向驻扎在北非的一个德国军营挺进，任务是营救出被关押的俘虏。当德军追上时，美军已经顺利完成了任务撤退，然而英军却被德军冲散了。“一支强大的军队这样轻易地被冲散了，为什么?”美军指挥官斯特罗斯问。
英国士兵也不知道为什么。战后，一名英国老兵偶然看见几个孩子在玩一个叫做“生存”的游戏：一些卡片上分别有老虎、狼、狗、羊、鸡、猎人等图案，三个孩子各执一副，暗自出牌。虎能通吃，两个猎人碰一块儿可以打死一只虎，一个猎人能打死一只狼，两只狼碰在一起可以吃掉一个猎人。但是他发现，当每个孩子手里的虎和狼都灭亡后，一只羊就能吃掉一只狗。这个规矩让老兵不解。
三个孩子认真地说：“当然，因为虎和狼没有了，狗就会处于一种安逸和放松的享乐状态，在我们的“生存”游戏中，此时不但一只羊能吃掉它，两只鸡碰在一起都能将它消灭。”
老兵突然明白当时英军溃败的原因了，正所谓：生于忧患，死于安乐。没有了对手和较量，没有了危机和竞争，任何一种事物都会走向颓废甚至灭亡。
