河童，又称为“水虎”，是溺水之人怨念凝结而成的妖物。北魏郦道元《水经注·沔水》中记载：“水中有物，如三四岁小儿，鳞甲如鲤，射之不可入。七八月中，好在碛上自曝。膝头似虎，掌爪常没水中，出膝头。小儿不知，欲取弄戏，便杀人。或曰，人有生得者，摘其皋厌，可小小使之。”
沔水是长江最大的支流，发源自秦岭南麓，流经沔县，自汉江始称为“汉水”，汉阴至均州为“沧浪”，襄阳以下又名“襄水”。
民间传说，沔水流域的石匠们之间流传着一种咒术：在建桥时，将活人的姓名与生辰八字写在黄纸之上，贴在用作桥基的石桩顶部，再用石槌大力敲击，便能将石桩打入河底，让桥墩变得异常稳固。
至于那被写上名字的活人，则会在七天之内遍生鳞甲，忽冷忽热，神志不清，口中呓语连连。直到变成河童，在大雨之夜逃入水中。
<一>
六月廿七日，白帝城外，临江楼。
“君住长江头，我住长江尾，日日思君不见君，共饮长江水。”
李念安望着竹帘外的瓢泼大雨，轻轻哼着歌谣。她唱的是长江上的渔歌，讲一对恋人因爱生隙，最终死在对方剑下的故事。
我觉得故事有些凄凉，李念安却很喜欢。我承认，我不是很懂女人。
碧青色的茶叶在沸水中上下翻滚着，好似临江楼外的大雨。瞿塘关口，夔门往西，长江浩荡而过，此处是白帝城，一座临江的城池。
酆都幻境已破，李念安坐船来接众人。姬如月在奉节下船，李平安与船队转道成都，李念安邀我一道前往白帝城。如今，我们在城中待了已有三月。
我们在城中的瓦舍里听书、看戏，去山上的白帝庙烧香。李念安缠着我要买糖人和嫣红色的胭脂，笑盈盈地问我：“唐风，好不好看？”
我没有回答，想到唐雷昨日来信问我，为什么要跟着一个女人这么久？
我回他：“好好闭关，别整天想着这些山下的事。”
李念安在白帝城等一个人，那人的名字叫乔五。
那天在客栈中，李念安临时出去一趟，放置信鸽的鸽笼就在桌上。一只翻飞鸟扑扑的落下，脚上绑着一个竹筒，上面刻着两个字：乔五。
乔五……看名字，好像是个工匠。我摩挲着茶杯，心中暗自揣测。
雨越来越大。渐渐地，临江楼上的茶客们都已经离去了。
酉时初刻，我听到一阵沉重的脚步声，有人径直地朝楼上走来。
“两位久等了。”一个身上披着蓑衣的男人站在楼梯口。
男人身上水汽氤氲。他将脸藏在斗笠下，脚下是一滩水迹。我隐隐闻到一股腥臭，那是市场里腐烂的鱼类所散发出来的味道。
“三月初七日，白帝城东石匠乔五失踪，随即城中惊现河童。”李念安摊开了手中的密信，“说吧。乔五，你都看见了什么？”
“那天，在永安宫中，我们正在做工。”乔五的声音断断续续，似乎是想起了某些可怕的东西，“我看到一个丹炉，里面有些金色的丹药。大家起哄，让我偷吃一颗。”
“然后呢？”
我知道，永安宫是武当派先前设在白帝城内的道场。
“我经不住闹，就偷偷吃了一颗。然后……它就来了！”乔五突然激动。
“它是谁？”李念安神情严肃，厉声追问道。
“它来了，它杀了所有人，它就是我，我就是它……”男人的情绪突然失控，他浑身颤抖着，蹲下身来，抱头痛哭。不经意间，左袖滑落，现出了一只长满了鳞片的手臂。
乔五掀开斗笠，他没有眼白，瞳孔放大，眼珠里充满着暗黄色的浑浊液体，像极了长江里濒死的刀鱼。
乔五似乎看了我们一眼，然后快步走到窗前，掀开竹帘，从二楼一跃而下。
临江楼建在长江边上。等我反应过来时，窗外只剩漂泊大雨和寂静山河。
对于这样的结局，李念安似乎早有预料。她将沸水倒在紫砂茶壶上，看着水珠从壶身滚落到瓷盘，随即起身走出茶楼。
<二>
李念安向来我行我素，这已经不是第一次见识了。
上次在嘉州的大佛上，她就骑着巨鹰扔下我飞走了。此次应该又是江南商会内部有什么隐秘，我早已见怪不怪，连忙带上油纸伞追出门去。
我们穿过城门，从春水街走到点将台。沿街的店铺木门虚掩，屋檐下有燕子筑巢，雨滴声打落在油纸伞上。李念安走得匆忙，我跟在后面给她撑伞。
“刚才那是什么东西？”
“河童。”李念安峨眉微蹙，“一种传说中的妖物。”
“我不信，那明明是人。我当然知道河童，可乔五分明是活人。”
“那他手臂上的鳞片怎么解释？还有眼睛，你肯定也看到了。”
“你怀疑跟永安宫里的那鼎丹炉有关？”我想起了男人说过的话。
“半年之前，江南商会总舵收到长江分舵的情报：白帝城内有道人在炼制丹药，具体用途不明。三个月后，石匠乔五失踪，白帝城内出现河童。直到昨天，我们的人在城东一处废弃染坊里发现了他。”
正说话间，转过永安坊，一座残破的道观出现在我们面前。
酉时三刻，白帝城内，永安宫外。
我陪李念安去白帝庙烧香时，曾听庙祝说起过永安宫。这永安宫本是武当以前留在白帝城内的道场，武当衰落之后，观里的道士们走了七七八八。如今永安宫中只剩下一老一少两个道士，看管着这些楼阁殿宇。
二十年前，武当还会偶尔派人前来查看，现在早已无人问津了。
“乔五都已经这样了，为什么还会来见你？”我一边问一边走上前去，发现宫门紧闭。
“每个人都有牵挂的东西，他还有家人，江南商会答应照顾他们。”
“那你有牵挂的东西吗？”我趴在门缝处，看到有横木将宫门从里面锁住。
“可能……没有吧。”李念安站在我身后，淡淡地回道。
“那他最后會怎么样？”我退后一步，险些撞到李念安身上。
“会死。”李念安回答得很认真。
对江湖中人而言，死亡是永恒的归宿。下山以来，我见过许多生离死别的时刻，乔五似乎是误食了某种让人产生异变的丹药，他的死已成定局。
永安宫正门紧闭，我们决定绕到后山的荷花潭看看。
天下道观，皆仿武当山门而立。永安宫坐北朝南，依山而建，以子午线为中轴，依次是影壁、山门、幡杆、钟楼、灵官殿、玉皇殿、三清殿、祖师殿，两侧建有配殿、执事房、客堂和斋堂。
按照江南商会提供的地图，荷花潭应该在灵官殿和玉皇殿之间。
等我和李念安赶到时，已经是日落时分。此时正值盛夏，满池的荷花在夕阳的映射下亭亭而立。雨势减小，山风吹过，风吹莲动。荷花潭约有两百步宽，对岸处依稀能看到宫殿的斗拱和彩画。
“怎么办？这种距离，单凭轻功根本没法飞过去。”李念安有些焦急。
我随声附和道：“是啊，除非……我们有这个。”
袖袍一挥，一把袖珍机关弩出现在我手中。
机关、傀儡和暗器，这是唐门纵横天下的不传之秘。我下山时，唐雷为我打造了许多随身的小物件，这把机关弩便是其中之一。
我在精钢制成的弩箭尾部系上钩锁，将用桐油浸过的麻绳穿入其中，瞄准对岸的树木连发三箭，箭头深深地插进了树干内，然后再将麻绳的另一端绑在身旁的柳树上。如此这般，一座简易的绳桥便完成了。
<三>
李念安转头看我，目光中流露出一丝欣赏。
我装作漫不经心的样子，不自觉地挺直了腰背。如今绳桥已成，我们必须趁着落日赶紧过去，天黑之后恐生变故。李念安调整气息，旋即踏上绳桥，小心翼翼地向前迈步。
夕阳西下，少女的倒影映在水面。细雨轻打，荷花怒放。
我跟在李念安身后，两人的步伐渐渐变得一致，绳桥开始有规律地晃动。据说武当山上也有高手用锁链系于两峰之间，在浩荡山风中磨炼武功。
不久后，我已经能看到对岸的灵官殿，还有绳索尽头的槐树。
等等，为什么是槐树？木中有鬼，道观里不可能有槐树啊。
正当我分神之际，变故陡生。
一道黑影从灵官殿前闪过。
“咔嚓”一声，绳索应声而断。绳桥突然卸力，我猝不及防落入水中。
落水的前一刻，我看到李念安飞身跃上岸边。
潭水很凉，透彻骨髓。我挣扎着向岸上游去。
以前在唐门的时候，师兄弟们有时会去谷中的桃花潭处嬉闹。桃花潭水浅且清，此处的潭水却幽暗而深邃。我的耳目、口鼻中都灌满了水，在水中动作也迟缓了很多。几株水草缠绕住了我的左脚，我反身游回去将其解开。
我在水下睁开双眼，无意间向身后瞥了一眼。
刹那间，一股来自黑暗深处的恐惧笼罩了我，这种恐惧直袭心灵，我竟然全身无法动弹。我看到水下有一座大阵，阵上符文流转，一股浓郁的黑色气息正从破损的阵眼处向外流淌。
这种气息我此前从未见过，让人不住地颤抖和心悸。
“唐风！唐风！你在哪？”
正当我不断地向黑暗深处坠落时，耳畔传来李念安的呼喊声。
我一个激灵，整个人瞬间清醒过来。不敢再看身后的禁锢，拼命向上游去。
我从潭底浮出水面，李念安激动地跑了过来。
“原来你这木瓜没事啊，吓死我了。”她抛下绳索，拉我上岸。
“这事说来话长，你看见那个黑影了吗？”我躺在岸边喘气，心有余悸。
“没呢，你自己看吧。”李念安丢过来一捆绳索，正是我先前那些。
我拿起绳索仔细端详，断裂处有野兽撕咬的痕跡。按照常理，用桐油浸过的麻绳，一般的刀斧短时间内都极难砍断，这得有多锋利的牙齿才能办到。
“嘘！噤声！”李念安脸色一变，我也听到了脚步声。
此时天色已晚，周围的环境逐渐变暗。一个穿着道士服饰的高大身影跌跌撞撞地向这里走来，他浑身僵硬，身上没有生机，通天冠歪歪扭扭地戴在头上，就仿佛是提线木偶一般。
道人径直地走向我们，如今相距不过五步，就算想逃也晚了。
脚步声越来越近，我甚至能清晰地听到李念安的心跳。就在擦肩而过的一瞬间，道人的头以一种常人无法想象的角度向我们扭转过来。
借着晚霞的余晖，我看到道人两个眼眶里空荡荡的——他竟然没有眼珠。
道人在原地愣了一阵，随后木然地进了身后的灵官殿内。
吱呀一声，门关了。
<四>
永安宫内，灵官殿外，戌时二刻。
不知不觉间，雨已经停了。月光被乌云遮盖，灵官殿前那两尊石狮张牙舞爪，愈发显得面目可憎。我侧耳听了一阵，殿内似乎没什么动静。看了看身后李念安藏着笑意的嘴角，我咬了咬牙，抬手一掌拍开了殿门。
殿内无人。那道人不知道跑去了哪里，我心中长舒一口气。
莲台上站着一位赤面髯须，身披金甲的神将。神将高约七尺，左手握风火轮，右手举精钢鞭，怒目圆睁，额上生出第三只天眼，仿佛能辨天下魑魅魍魉。左右挂有铜制楹联：“三眼分明遍观大地；一鞭威武永护南天。”头顶悬挂有金丝楠木的横匾，刻着四字鎏金大篆“圣恩普沛”。身前立着一座青铜丹炉，里面散发出潭底的那股黑暗气息。
我从怀中掏出火折子，点走上前去，点燃了神像前供奉的香烛。烛火散发出幽暗的绿光，更像是来自阴曹地府的幽冥鬼火。
“滴答……滴答……”肩膀上落了些水滴。
起先我并不在意，以为是这灵官殿年久失修，漏进了雨水。出于本能的，我用手指沾了沾，递到鼻子前嗅嗅。
不对！这味道是血。
“轰隆”一声，我身后传来重物抛下的声音。
李念安一声惊呼，我来不及思考，顺着她手指的方向朝上看去。
只一眼，便让我觉得如坠冰窟，胃内如翻江倒海。李念安脸色煞白，任由她见多识广，也没有看过如此恐怖的景象。
借着幽暗的烛火，我们看到大殿梁上骑着一个怪童。那怪童眼珠泛白，浑身生着漆黑的鳞片，嘴里长满了倒刺般的獠牙，想来之前咬断绳索的也是它。
而此时此刻，那怪童正在房梁上贪婪地吞食着高大道人的尸体，嘴里鲜血淋漓，它一边狼吞虎咽，一边发出桀桀的怪笑。
刚刚滚落掉在李念安脚下的，正是先前那道人的头颅。
怪童被烛光所吸引，盯着我们，眼中闪烁着死鱼一样的光芒。
李念安反应极快，她抬手便向房梁处扔出三颗黑色弹丸。弹丸打到怪童身体上的一刹那产生爆炸，迸发出刺鼻的味道和火光，空气中弥漫着硫磺的味道。
我认得这器物，此物又叫“三更追魂响”，是江南商会从唐门内部订制的火器。弹丸之内，附有百草门从云梦泽深处毒蟾蜍身上采到的剧毒，三炷香之内毒入肺腑，取得是“阎王要你三更死，谁敢留人到五更”的典故。
怪童猛然间吃痛，发出一声刺耳的尖叫，从房梁处跳到廊柱上，手脚并用，像一只壁虎一样向李念安飞速爬来。我这才注意到它脚上有蹼，颈上长着鱼腮一类的东西。怪童好像不久前才从水中出来，所到之处沾满水迹。
那怪童咆哮着扑向李念安，后者拔出佩剑格挡。李念安所持之剑为天下七十二名剑之一的鱼渊，此剑长三尺七寸，以域外陨铁打造，吹毛断发，锋利无比，传说可以将都江堰中镇江的石人斩断。
寒芒一闪，怪童的右臂便飞离了身体。鲜血如注，染红了灵官殿里的青砖。
<五>
那怪童断了一臂，鲜血反而激发起了它内心的兽性。
一人一兽在灵官殿内斗成一团，殿前神案上供奉的瓜果被打翻在地，黑红相间的帷幔裂成数片，就连殿内灵官的神像也不能幸免，被李念安用鱼渊剑削去了半个头颅。
李念安与那怪童贴身缠斗，我手持机关弩，却不敢贸然上前帮忙。唐门弩箭天下一绝，有穿云破石之威，万一射偏后果不堪设想。
那怪童嗜血凶猛，如同野兽，李念安渐渐抵挡不住。眨眼之间，二人身形渐缓，我举起弩箭，瞄准怪童，三发连射，将其四肢钉死在青铜丹炉上。那怪童还想挣脱，李念安提剑上前，一剑贯入胸口，鲜血喷溅在神像之上。
见怪童已死，李念安瘫坐在殿内的蒲团上，大口地喘着粗气。
我上前查看，那怪童身形与孩童相仿，鳞片下可以清晰地看见血管。我想这恐怕就是庙祝说的那个小道士了，而之前的高大道人应该是他的师傅，只是不知道什么原因，才让老者变成了僵尸，让孩子变成了这副模样。
“这就是所谓金丹吗？”我将青铜丹炉掀开，里面有九颗泛黄的丹药。
“给我递几颗过来，我让商会的三朝奉看看，她是研究丹药的行家。”
李念安坐在蒲团上挽着头发。刚才的打斗中她发带掉落，青丝如瀑般垂下，露出白皙的脖颈。
“这恐怕就是让那两个道士变化的罪魁祸首了。”我将丹药递给李念安，“从古到今，我也没见谁成过仙。你说这玩意有用吗？”
“有趣。金丹这种东西，唐门少主竟也相信？”还没等李念安说完，殿外忽然传来一阵脚步声。此时乌云退去，清冷的月光下，我看清了来人的相貌。
那是一双含着讥诮的桃花眼，书生的脸隐在面纱内，他身着素色宽衣，头戴逍遥巾，手中捏着一把檀香扇。最引人瞩目的，当属他身后背着的那口玄铁巨棺，棺盖上刻着些诡异的符篆，我能感觉到有剑气从符篆上流过。
“敢问阁下是？”我向前一步，将李念安挡在身后。
“我叫湮，湮灭的湮。”
书生倚在殿门上，从懷里拿出一面铜镜，转而欣赏起自己的容颜。
“前朝有诗人写过一句话，我特别喜欢：湮灭而不称者，不可胜数。”他抬起铜镜，月光在镜面的折射下，照向那丹炉、怪童和道人的尸体。慢慢地，丹炉和两具尸体逐渐变得暗淡，随即消失不见。
“这里是两千年前，武当道尊封印影州的七处地点之一。”书生看起来很苦恼，似乎在想怎么解释这个问题，“时间太过久远，封印出了松动。可笑那老道自以为窥见天道，将影州的气息炼入丹药之中，最后吃了丹药变成僵尸，被变异的自家徒弟所食，也算是天理循环。我本想除了这妖孽，却被你俩捷足先登。此地不宜久留，我已经通知武当山众人前来处理。”
我听到四方传来响动，似乎有数十位高手正向灵官殿方向疾驰而来。
“为答谢二位今日除妖，不如随我一同赴宴，为天下狐族做个见证。”书生打了个响指。月光皎洁，一头巨大的白猿从屋顶跃下。
（责任编辑：空气）
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