各路神仙齐登场
崎岖的山路上， 一辆三驾马车拖着巨大的车厢缓缓行驶。突然间一声呼哨，七八个山贼如风一般呼啸而至。驾车的是个二十多岁的年轻人，他“吁”的一声将车停住，冲着山贼们一抱拳：“各位好汉，途经贵地，史某这厢有礼了。”
一个头领模样的人越众而出，道：“有礼便拿出来，只要让爷们儿满意，便不伤你们性命，让你们安然离开这里。”
众山贼大笑起来。有人说道：“三匹马拉都这么费劲，车里装的什么宝贝啊？”
这时车厢门帘一挑，一个五十多岁的老汉探身出来，却伸手将门帘掀得更大，说：“各位好汉，这车里只是一块老树根，不值什么钱，还请各位好汉明察。”
此时已近黄昏，光线昏暗，山贼们看不清楚。首领一声令下，一个山贼抽出开山巨斧纵马上前，年轻人大怒，刚想跳下车拦截，可是已经来不及了。只见山贼抡圆了斧头几斧下去，将车厢劈得四分五裂。这下众人都看清了，里面确实是块巨大而形状奇特无比、色如琥珀的老树根。
首领“呸”地吐了口唾沫，说：“晦气，这是什么破玩意儿？当柴烧都嫌劈着费劲，你们费这么大劲运它干什么？”
“老汉我五行缺木，从小便认了山上一棵老树当干爹。”老汉赔笑道，“前些日子老树被雷劈了，老汉我又想搬到京城亲戚家住，所以准备把干爹的根葬在附近，也好时时祭拜，倒让各位好汉见笑了。”
首领自然不信老汉这番说辞，便令手下仔细搜查，可老树根并无机关，车厢里也只有一些衣服和杂物。首领道：“你们身上有什么值钱的东西，拿出来吧，还有这几匹马也归我们了，总不能让爷们儿白跑一趟吧？”
年轻人叫道：“阁下是否认识虎头山的滕云虎滕大哥？滕大哥有言，史家父子此次上京，沿途好汉若给面子，滕大哥将来必有回报。”
“滕云虎？”首领不由得一怔，“你是他什么人？”
“我是他的拜把子兄弟史行武。”史行武再次抱拳行礼，“滕大哥曾说过，这片地界有位好汉‘海东青，叫我代他问好，敢问可是阁下？”
首领哈哈大笑，道：“看来你果然是滕云虎的兄弟。也罢，今天就给他一个面子。兄弟，恕不远送了。”
自从史家父子从安东踏上去往京城之路，这种事情已发生多次，幸好史行武多年闯荡，交游广阔，又有江湖强人滕云虎的名号护身，总算没再出什么大乱子。两个月后的一天，他们终于有惊无险地抵达京城。
三驾马车拉着一块老树根，观者无不啧啧称奇，纷纷议论这对明显经过了长途跋涉、衣衫褴褛的父子，千里迢迢运送这么个物件究竟有何用途？
史家父子在偏僻处租了间院子安顿下来，当晚便有两个根雕师闻讯而来。原来，他们运送老树根的消息一传出，这两人便猜出史家父子是同道中人，所以特来拜访，更想亲眼见识一下老树根。
老史对山贼说了谎话，他其实是一名根雕师，而那块老树根是产自东北长白山上的琥珀木。他想把那块老树根雕成旷世之作，苦苦研究了五年之久，却一直找不到创作思路，于是不远千里运到京城，这里高手云集，或许可以帮他完成心愿。
老史欣然请两个根雕师观木，那两人也大为震惊，各抒己见，却没能给老史任何启发和帮助。随后的几天里陆续又来了几名根雕师，都说此木一旦雕成，当为鸿篇巨制，却没有能力给出更多的建议。倒是有人出高价欲买此木，老史笑而拒之，说谁能提供雕刻的思路，他便与那人共享此木，但却万万不会卖给他人。
一天，一个年近半百的老者来访，此人面容清癯，谈吐儒雅，向老史拱手道：“在下姓桃，名长生，是一名根雕师。听说史兄有一块极品琥珀木，不知可否让我一观？”
老史眼尖，瞥见桃长生的右手竟然少了食、中二指，不由得心存疑惑，只余三指的右手如何拿刻刀？莫非他是左撇子？不过初次见面交浅言深是大忌，当下老史便如没看到一般，客气一番后将他带到琥珀木前。
桃长生眼睛眨也不眨地定在了老树根上。也不知过了多久，才长叹了口气，道：“大开眼界，大开眼界啊。这块琥珀木形体之大、成色之美、神韵之佳，乃老朽前所未见，若能依其形而传其神，雕刻出其天赋之美，当为无价之宝。”
老史道出来京原委，向桃长生求教。桃长生也不推辞，把初步的想法说了出来。老史听罢十分佩服，诚心诚意地一拱手，道：“我研究此木多时，可却如雾里观花，始终无法得见真容。今天老先生一番话令我茅塞顿开，可否再细细指点史某？”
桃长生急忙还礼，连称“不敢当”。他说此木巨大且形状奇特，一时间他也无法提供完整的构思，还需时间细细思量。他希望能细细研究些时日，老史早已对他佩服得五体投地，于是便一口答应下来。
当日直至深夜，桃长生才告辞离去。桃长生刚走不久，又有人来敲门，来人白白胖胖，喜眉笑眼，自报家门后老史吃了一惊，此人居然是老佛爷慈禧亲赐“根雕第一人”的伍国勋。老史大喜过望，此次上京，他最想得的便是此人的帮助。当下恭恭敬敬地奉上香茗，一番客套后，便請伍国勋鉴赏琥珀木。
伍国勋细细察看了半天，说：“的确是个好东西，不过，想据此拿出惊才绝世的设计却是不易，也只有在我的手里才能让它流芳百世，在别人手里，最终也只是无用之物罢了。老史，此物可有意出让？”
老史说道：“我不远千里运来此木，确有货卖识家之意，但钱财乃身外之物，我沉迷根雕之技多年，最大的愿望是将朽木化为神奇。如果伍大师愿意指点迷津，并允许史某参与，便将琥珀木让与你又有何妨？”
伍国勋大喜，道：“那好，我出黄金三十两买你这块琥珀木。刚才你说桃长生给了不少建议，他是怎么说的？”
刚才伍国勋曾询问都有何人见过此木，老史便据实相告。不过未经桃长生许可，老史当然不能把别人的思路说出去，于是道：“钱多钱少不是问题，重要的是我想知道伍大师有何高见？”
伍国勋再细细察看了琥珀木，然后口若悬河地为老史讲解，虽然不乏真知灼见，可却听不到如桃长生一般的天才构想。老史这才知道见面不如闻名，伍国勋偌大的名气，竟然不如坊间一名寻常根雕师，看来传言多为不实，不可尽信，于是他决定不与此人合作。
伍国勋不禁大失所望，说：“如你觉得钱少可以再商量，这块琥珀木我有必得之心。看得出来你很想雕出绝世之作，这也没问题，只要你把桃长生的设计说出来，我们按照他的设计雕刻不就行了吗？”
老史越发鄙夷此人，坦言桃长生也没有完整的设计构思，伍国勋只好悻悻而去。
祸起争风艳春楼
第二天，桃长生一大早便来研究琥珀木。这一夜之间，他又有了许多灵感火花。中午老史设宴款待，说：“此次上京，本想跟‘根雕第一人伍大师合作，但昨日见面方知，其才学远不如桃老先生您啊！”
桃长生闻言大惊：“伍国勋？他也知道琥珀木了吗？”
老史便将昨日会面之事讲了一遍。桃长生道：“伍国勋身家丰厚，你若有意出让，百两黄金也不是问题，我看你还是将琥珀木卖给他吧。”
“我史某人一生沉迷于雕刻之道，又怎会为那区区身外之物放弃留名千古的机会？”老史恳切地说，“桃老先生大才，若能拿出绝佳的设计，史某愿與先生共同完成这件作品。”
桃长生觉得老史此言发自肺腑，便道：“承蒙史兄看重，老朽不胜荣幸。不过老朽必须提醒史兄，伍国勋诡计多端，不择手段，所有的设计思路万万不可外传，史兄能否做到？”
老史这才知道，刚才桃长生劝他卖与伍国勋的话，其实是对他的试探，不由得有些不悦，道：“史某为人，桃老先生日久便知，桃老先生的要求史某定会遵守，不过也请桃老先生赐教，您和伍国勋以往有什么过节？”
桃长生淡然一笑：“史兄这么说，我就放心了。至于我和伍国勋之间的事，现在还不能说，等琥珀木成为绝世之作那天，一切原委自当告知。”
老史也不便再问。转眼半个月过去了，桃长生把整个心思都投入到雕刻琥珀木的设想中。老史天天陪着他，往往只在桃长生三五句话中，便觉受益匪浅。
多日的研究，桃长生已经有了初步的构思，但是还有几个重要的环节尚无头绪，他决定外出寻找灵感。老史为其饯行，第二天桃长生便踏上了旅途。
这天晚上，史行武喝得醉醺醺地回来了。史行武正值年轻力壮之时，又到了天下第一繁华的京城，哪里肯每天待在家里？史行武回来不久，突然外面响起砸门声，没等他父子开门，便有几个人破门而入。史行武大喝一声便要动手，老史却看清了那几个人的装束，竟然都是差役打扮，他急忙拉住儿子。只听得一人喝道：“史行武，你打伤杨公子的事，人家已经报官了，乖乖地跟我们走一趟吧。”
史行武一愣，随即哈哈大笑：“我打伤了他？我只掷过去一只酒碗，还被他躲开了，怎么就打伤他了？”
差役哪肯跟他废话，提着锁链便上前动手，史行武不敢反抗，只是口称冤枉。老史想拦住差役，可如狼似虎的差役将他推到一边扬长而去。
第二天打听之下老史才知道，史行武喜欢上了“艳春楼”的红牌小芳姑娘，并准备为她赎身。昨天去见她的时候，却撞见她跟杨公子在一起，恼羞成怒之下便动了手。杨公子的父亲是官府中人，便使人来拿史行武，务要弄得他求生不得求死不能。
老史上下打点，总算见到了儿子，不过一夜的时间，儿子已经被打得皮开肉绽。史行武不以为意地安慰老父：“爹，您不用为我担心，只是争风吃醋那点小事，姓杨那王八蛋毛都没伤着，只不过想让我受点皮肉之苦出出气，用不了几天我就出去了。”
老史心疼儿子受苦，当下拿了所剩不多的全部家当去杨家求情。杨父沉着脸道：“现在已经不是他打伤我儿子的事情了，我们已经查明，你儿子私通盗匪，作恶多端，你就等着白发人送黑发人吧。”
如晴天霹雳一般，老史一时间失魂落魄不知所以。自古官字两张口，别说儿子行走江湖之时确实结识了许多三教九流之人，就算他真是无辜的，又怎么能辩得分明？老史想来想去，在京城里他无亲无故，能帮他的只有桃长生，可桃长生游历在外，又去哪里寻呢？
如此过了两天，老史又去探望儿子，却见儿子被折磨得奄奄一息。老史心急如焚，突然想到了伍国勋，赶紧上门求助。
伍国勋笑呵呵地说：“帮你不是不行，我跟杨家虽然没什么交情，但看在老佛爷的分上，这点面子他还是会给我的，不过，我为什么要帮你呢？”
老史当然知道，伍国勋是想趁火打劫，可事到如今，也只能对不起桃长生了。他把牙一咬，断然道：“只要你救我儿子，那块琥珀木我便送给你。”
“你把我伍某当成什么人了？”伍国勋把脸一绷，不悦地说，“就按我们约定的钱买你的琥珀木，不过，我还有一个小小的要求。”
伍国勋自知没有能力完成绝佳设计，他要求老史对两人的交易保密，等桃长生回来完成最佳设计后，他再按照桃长生的设计完成雕刻。老史无论如何都没想到，伍国勋竟然用这等卑鄙手段谋取别人的果实。他坚决不肯答应，伍国勋也不勉强，只是哈哈一笑命人送客。
老史昂然欲出，却突然醒悟，如果他就这么走了，儿子的命就没了。他悲叹一声，道：“我答应你，不过我也有一个要求。桃老先生乃品性高洁之士，欺骗了他我便再也无颜相见，他说出设计之后，你偷偷运走琥珀木，待我离开京城后，你方可公开你得到琥珀木之事，可否？”
“你把我伍某人当傻子吗？”伍国勋翻转面皮，阴森森地说，“你一走了之，却让别人把我当成偷东西的贼？天下哪有这么便宜的事？除非你当众宣布将此木卖给我，否则别想我救你的儿子。”
此时肉在砧板，老史再不情愿，也只能心头滴血地答应下来。伍国勋怕他反悔，承诺使人在狱中关照史行武，但必须等老史兑现交易后方肯放人。
师兄弟的恩怨情仇
又过了十多天，风尘仆仆的桃长生终于回来了，哈哈大笑着说：“史兄，这次出去收获实在太大了，所有的东西我全想明白了。来来来，让我细细说给你听。”
桃长生的确是天才，他把不久前的一些构思全部推翻，说：“琥珀之香，如天宫香气一般，兼之形状奇特，隐有富贵之意。我根据这些特点，决定取意《西游记》，把它雕成‘蟠桃宴……”
听罢桃长生极尽想象力的讲解，老史心中疑惑全解，他由衷地仰天长叹：“朝闻道，夕死可矣。桃老先生，您是我的解惑恩师啊。”
老史恭恭敬敬跪倒便拜，桃长生吓了一跳，赶紧扶起老史，却见老史热泪滚滚而下。他哪里知道老史半是羞愧半是悲哀，惊问道：“史兄，你这是怎么了？”
老史定了定神，按照伍国勋的要求，说道：“桃老先生，就按你我的约定共同完成它，让我们的大名永远留在这件传世之作上面。不过您是不是先画出草图来？如果有什么不足的地方，就可以及时发现解决。”
桃长生也正有此意，一夜之间便完成了草图。老史早已在附近酒馆订好了酒菜，两人把酒言欢。桃长生显然是兴奋至极，酒干杯净，不觉中已经大醉。老史趁机再次问他跟伍国勋之间究竟有何恩怨？
桃长生长叹一声，说出了两人的纠葛。三十多年前，桃长生和伍国勋先后拜在根雕大师董昌的门下，当时两人情如兄弟。只是伍国勋心思比较大，虽然天资卓越，但却不肯下苦功夫，梦想着一夜成名。董昌去世后，伍國勋便到京城闯荡。而桃长生在挖得一块极品树根后，苦思了七天七夜，又用了半个月时间将它雕成。他极为得意，为它取名为“松林贺寿”，自认为生平之作以此最佳。
两年后伍国勋回来探望师兄，见此雕刻赞不绝口。师兄弟久别重逢，自然一醉方休。第二天桃长生发现伍国勋不辞而别，而他的“松林贺寿”也不见了。他追到京城，这才得知伍国勋将它献给了老佛爷慈禧太后。慈禧十分喜爱，赐下财宝无数，更给了他“根雕第一人”的称号。
桃长生找到伍国勋，伍国勋表面上再三向他道歉将他稳住，暗地里却使人袭击他，砍掉了他右手的食、中二指，让他从此无法再握刻刀，并将他赶出京城。桃长生发誓复仇，他改以左手持刀，苦练二十年后终于成功，技艺更胜右手。他久闻另一个御用根雕师李一刀重才惜才，便将一件更胜“松林贺寿”的根雕作品“阳春白雪”送去请他评鉴。李一刀当时惊为天人，并将“阳春白雪”代为献与慈禧，但没想到，慈禧对这种高雅的东西兴趣一般，只赐了些财宝了事。
即便这样，桃长生也算是有了护身符，伍国勋再也不敢暗中下手。桃长生一直苦寻可与他的创造力匹配的绝世之材，以雕出惊天之作，将名不副实的伍国勋打败。桃长生对老史说：“现在再也没人可以偷走我的东西了，‘蟠桃宴成功的那天，就是我证明自己的那一天。所以我要谢谢你，如果没有这块琥珀木，恐怕这辈子我都没有机会证明自己了。”
老史这才知道，伍国勋竟然如此卑鄙，他问：“李一刀知道你和伍国勋的真正关系，知道‘松林贺寿的真相吗？”
“老李为人清高，生性耿直，如果他知道了这些，必然会向老佛爷进言，但他没凭没据，不但扳不倒伍国勋，还会害了自己性命，我怎么敢把这事告诉他呢？”桃长生喟然长叹之余酒意上涌，终于不敌连日来的劳累，伏在案上沉沉睡去。
嫁衣做好为他人
老史雇了辆车将桃长生送回家，然后拖着沉重的脚步返回。刚进家门，一个人便迎了上来，原来是闻讯而来的伍国勋。他问：“桃长生在这里待了一夜，想必所有的设计都完成了吧？图画好了吗？”
看着伍国勋贪婪的嘴脸，突然之间，老史后悔得无以复加，可是伍国勋的势力如此之大，如果他反悔，恐怕他们父子二人随时都有生命危险。老史点了点头，说：“图画好了，甚至所有的细节都在其中，我拿给你一看便知。”
老史打开箱子，突然惊出了一身冷汗，桃长生画好的那幅图居然不见了。这时只听到伍国勋得意的大笑声：“哈哈，我只是想看看你能否遵守诺言罢了，图我刚才已经拿到手了。我已经摆下宴席，宴请同行，只要你如约宣布将此树根卖给我，我马上就让人放了你儿子。”
当下伍国勋命人运走琥珀木，中午时分，除了桃长生外，京城有名的根雕师们汇聚一堂。根雕师们见到琥珀木都赞叹不已。趁着酒兴，伍国勋厚颜无耻地将桃长生的思路当成自己的设计逐一道来，然后宣布完成“蟠桃宴”后，将献给老佛爷作为她六十大寿的贺礼。
这时，李一刀长身而起，说：“史兄，李某有一事不解，桃长生研究此木已有些时日，他曾与我言，你同意与他共同完成雕刻工作，为何突然将此木卖给伍兄？”
老史硬着头皮说：“我与桃老先生只是约定，如果他能拿出好的设计，我便与他合作。但他至今没能完成，我当然有权卖给伍兄了。”
“桃长生才华横溢为我生平仅见，研究了这么久都没结果，却不知伍兄用了几个时辰完成了这个设计呢？”
伍国勋知道李一刀语带嘲讽，却淡淡一笑，说：“李兄误会了。桃长生外出这些时日，史兄邀我为他设计，我总不能有负老佛爷给我的‘根雕第一人的称号嘛。这半个多月不眠不休，总算不负所望，倒叫李兄见笑了。”
见伍国勋连老佛爷都搬了出来，李一刀这才意识到，自己没有证据，只会自取其辱，于是冷笑一声拂袖而去。
老史喝得大醉而归，也不知睡了多久，听到外面传来一阵急促的敲门声。他摇摇晃晃地开门一看，只见李一刀满脸怒气地站在门外，旁边还有几个仆人抬着担架，担架上躺着的正是桃长生。老史一惊之下酒意顿消，失声道：“桃老先生，您这是怎么了？”
“你还有脸问？”李一刀喝道，“听说你出卖了他，他一气之下口吐鲜血倒下了，这下你满意了？”
桃长生脸色蜡黄，死死地盯着老史问：“史兄，李兄说伍国勋公开宣布，你把琥珀木卖给了他，而且他还剽窃了我的设计思路，所以我要亲口来问你一句，为什么要骗我？”
老史羞得无地自容，他不敢看桃长生殷切的眼睛，低声道：“对不起，桃老先生，伍国勋用我儿子的命来要挟我，我是不得已才这么做的。”
听罢老史的解释，桃长生挤出一个比哭还难看的笑容，道：“既然如此，我不怪你，我只希望，你自己也过得了心里那道坎。你我的交情就到此了……”
看着桃长生一行人离去的身影，老史扑通一声跪倒在地，号啕大哭。
这天，老史求见伍国勋，说：“我一生的愿望就是完成那件绝世之作，我答应你的事已经照办了，咱们什么时候开始雕刻？”
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