乾隆十六年初春，春回大地，万物复苏，乾隆皇帝请上圣母皇太后，从京城浩浩荡荡出发，开始了南巡之路。二月初，乾隆一行抵达清口，按照行程要在此巡查河务，故要驻跸数日。淮安知府刘永安自然不敢怠慢，早早地就建好了一处行宫，取名迎龙苑。
迎龙苑内曲径回廊，绿水环绕，树木青翠，各类建筑别致有趣。乾隆一到就连夸刘永安心怀君父，接驾有功。刘永安得了个头彩，心中美滋滋的。一连几天，刘永安陪伴乾隆左右，精心侍奉，很讨皇上的欢心。
乾隆皇帝沿着大清河堤坝，一连走访了几十里，眼前的景象却让他频频蹙眉。一回到迎龙苑的居所龙兴园厅堂，就召见了那些地方官。
等那一众臣工行礼完毕，乾隆突然大发雷霆，指着刘永安的鼻子喝道：“朕连日查访，却见防务松懈，河床裸露，朝廷拨发的银子都哪里去了？”
刘永安吓得脸色煞白，连忙出列，上前左移两步，“扑通”跪倒在地，奏道：“圣上息怒！今年淮安饥荒，这些银子既要防汛，又要赈灾，微臣深知皇上爱民如子，不许饿死一名百姓，故而由赈灾而妨碍了固堤筑坝，还请皇上恕罪！”
乾隆还是怒气冲冲，眼睛瞪着刘永安，刚要张口再质问，却见刘永安扑到地上，额头触地，“砰砰砰”地使劲儿叩起头来。这一阵磕头，声响如擂鼓。各个大臣都侧目而视，交头小声耳语，心说这石头地面，刘大人却能磕出那么大的声音，真是奇了怪了。
这时，所有人都看得一清二楚，只见乾隆皇帝本来紧绷着的脸慢慢松弛下来，叹了口气说：“看在你真心悔过的分儿上，我且饶你，以后万不可自作主张。”
乾隆刚一说完，旁边的都察院牛御史上前奏道：“皇上，刘大人所奏不实。三个月前朝廷已经合议后专门下拨了赈灾银子，而如今刘大人却又拿赈灾搪塞治河不力，微臣思忖其中必有蹊跷，望皇上下旨严查！”
其他人一听，连连点头。
谁知乾隆却摆了摆手说：“此事朕自有安排，让户部再下拨修堤款便是。今日就到此吧。”说完，转身离去。
大家一看乾隆竟然不管不问，还下旨再拨银子，这分明就是有意偏袒刘永安啊。
待乾隆转身离去后，刘永安趴在地上，山呼“万岁”，接着又是一通震耳的磕头声响起。大伙儿盯着连连叩头的刘永安，终于回过味儿来了，这头磕得如此响亮，这样表忠心，怪不得皇上心软了呀。
于是几个同僚一拥而上，盯着刘永安的眉头打量开来。
“你这头怎么这么硬，碰在石板上竟然如此脆响！”其中一名官员啧啧称奇。
刘永安微微一笑：“诸位大人，别看我这身子板瘦小，可咱有一颗对皇上忠心无二的头颅，磕到地上，自然声如洪钟，哈哈！”
说完，他转身离去，留下那些百思不得其解的官员。
这天，漕运使马忠清听闻他贪腐之事被人写折子告到了皇上那里，心里惶惧，心想这可如何是好。
这时，府中的李师爷给马忠清出了个主意：“前几天刘永安不是也被牛大人将了一军？那刘大人磕头如击鼓，最后不也化险为夷了？大人，你到时候只要心诚，把头磕得让皇上满意了，再使银子让皇上身边人给你说说好话，你就可避过这一劫了。”
一语点醒梦中人，马忠清连连点头：“师爷所言极是。可是刘永安那天头如生铁，肯定刻意练过，看来我也得请个师傅教我功夫啊！”
第二天，马忠清就请来个会气功的武师，可是那武师一见马忠清年龄已经五十多岁，就说想要练就铁头功，绝非一朝一夕之事。
马忠清一下子傻眼了，这大祸就要临头，可如何是好！
当天晚上，师爷急匆匆地找到马忠清说：“大人可以把那武师打发走了！我今天请刘永安府上的管家吃饭，他喝醉后，我便套他的话。他酒后吐真言，说刘永安哪是什么铁头功，是皇上住的那个地方有机关！”
“有机关？什么机关？”马忠清心里一惊。
师爷笑着说：“大人您想啊，那迎龙苑前前后后都是刘永安一手设计建成，想要做个手脚那还不简单？我听刘府管家说，其实在皇上所住的那个龙兴园正堂处的地板下面，有一处是中空的，只要把头磕到那上面，声响自然很大！”
“可到底是哪块石砖下边中空？本大人那天可没有观察仔细。那管家可说怎么识别出哪块石砖下面是空的？”马忠清连忙追问。
师爷连连摇头：“我倒也问了，那管家却笑着对我说，他们家刘大人精明得很，恐怕别人猜透其中玄妙，早就趁皇上不在时，派儿子前去打扫房屋，又掀开石板把下面塞住了。”
马忠清一听，顿时沮丧地一屁股坐在太师椅上，叹道：“天要绝我，天要绝我啊！”
师爷凑过来说：“大丈夫能屈能伸。大人，您的命运现在全在这叩头上面了，要救自己，只有前去求劉永安大人了！”
“求他？你又不是不知我们向来不和，你让我去求他？”马忠清气愤地说。
师爷又劝道：“人在屋檐下，不得不低头。虽说你们不和，可那都是暗里争斗，毕竟没有撕破脸皮。只有这一条出路，您思量思量吧。”
待师爷走后，马忠清左思右想，还是怀揣一张银票去了刘永安府上。
一见刘永安，马忠清便把那张银票塞到对方手里，说明了来意。
刘永安先是一愣，眼珠一转，拉起马忠清的手说：“既然马大人登门相求，你我同门进士，自然应该相帮。明日皇上要召见你，我到时把厅堂里的那块石砖再拿掉塞垫之物即可。只是，以后万不可再给我使绊子了呀！”
马忠清满面通红，连连称是。
到了第二天，皇上召见时，马忠清按照刘永安所说的，跨到离桌子五尺距离的那块深色石砖前面，扑倒在地，涕泪横流，连连叩头，果然发出“砰砰砰”的声响，和刘永安那天磕头时发出的声响如出一辙。
乾隆果然没有再发怒，只是责骂一番，罚他半年俸禄了事。
马忠清刚回到府上，就听下人来报说刘永安刘大人前来拜会。马忠清赶紧出门相迎，见了刘永安忙不迭地说些感谢之词。
刘永安却说来找他有重要的事情要说，马忠清问他，他却不言，并说此事需严格保密，万不可让外人得知。
当二人在内室坐定，马忠清屏退下人，刘永安神秘地笑了：“马兄，小弟今日前来，是请你把虞美人借我一用。”
马忠清听后，马上站起身来说：“你想要什么人都可以，虞美人万万不可以！”
这个号称“虞美人”的佳人明里说是马忠清府里的一个歌姬，可私下里早就被马忠清纳为小妾。虞美人姿容艳丽，身材纤细，又能歌善舞，是个天生的尤物，自然也是马忠清的心头肉。
听了马忠清的话后，刘永安也站起身来，一把把马忠清按到椅子上说：“今天没有外人，我就明说了吧。你以为皇上是因为磕头响才饶恕你我吗？非也，非也。其实那块石砖下面不但中空，而且连着一个秘道通向迎龙苑外面。”
“什么？地道？”马忠清倒吸一口凉气。
刘永安接着说：“皇上春秋年少，到了山清水秀之地，自然圣心泛动，但碍于太后在院中居住，不敢轻举妄动。我深知君意，可又须绕过院中居住的太后，便从地道里偷运曼妙年轻的女子进来供皇上享用。所以那天我磕到那个地道口上面的地砖时，皇上自然心领神会，念我敬奉美人之事，便盛怒渐消了。那天你又在那地砖上叩头，皇上当然也意会了你的意思。”
马忠清听到这里，明白过来了：“原来如此！我府里的歌姬中，美女如云，你怎么偏偏要虞美人呢？”
刘永安板起脸来说：“虞美人貌压诸艳，给皇上的女人当然要最佳的姿色和才情。怎么，你敢违背君父，就不怕欺君之罪吗？要知道，皇上已经看过虞美人的画像了，我看他兴味骤起，这件事情你不答应也得答应！”
马忠清一看事已如此，只好垂头答应下来。
当天晚上，刘永安便带着几个人，把洗澡完毕、描抹已好的虞美人用棉被卷起，塞到一辆马车上，飞奔而去。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，刘永安派人又把虞美人送了回来。
可是让马忠清没有想到的是，晌午时，突然圣旨下来，说他漕运管理不善，有贪腐官银、克扣皇粮之虞，现派太监对他实施訓斥。那太监嘴上无德，直骂得他狗血喷头、冷汗如雨。
这下，马忠清可糊涂了：咋回事儿？昨天不是把爱妾送给皇上了吗？怎么会是这个样子！
待太监走后，他越想越不对劲儿，便跑到迎龙苑去。他这次可花了血本，给皇上的贴身太监塞了一张巨额银票，打听皇上昨天晚上谁人侍奉，皇上心情如何。
那贴身太监拿了那么大的好处，于是便把马忠清拉到背阴处，小声说：“哟，昨天送来的是什么货色啊，简直就是个老婆娘，可把皇上气坏了，一大早就把刘永安叫来训斥一顿。我当时正要给皇上办事去，离开时隐约听到了您的名字，好像刘大人不但参了您，还说了您很多不利之辞。”
马忠清心想，好啊，原来你刘永安这是给我下了一个套啊。明里说是帮我，其实暗中加害于我呢！
回到家后，马忠清叫来虞美人，问他当天晚上侍奉的人长什么样儿。
虞美人想了想，面有羞色地说：“当时灯光昏暗，我也没有瞧清，不过肌肤之亲时，感觉到皇上的那撮胡子可扎人了。”
马忠清一个激灵，皇上没有留胡子啊，而刘永安却留着一撮小胡子，于是气血攻心，差点儿晕倒。
好大一会儿，他才缓过气来，扶着桌子大骂：“天杀的刘永安！没想到你垂涎虞美人的美色，竟然敢冒欺君之罪，暗中调包，私下欺我小妾不说，还要置我于死地！”
虞美人听后，明白了事情的原委，气得颤抖着说：“可是我离开时，借着房外微微的烛光，分明看到了衣架上挂着绣有九龙的龙袍啊！”
马忠清猛回头说：“什么？竟然还私制圣物，难道他想造反不成？”
好吧，你不仁，我不义！
马忠清立刻给随皇上南下，也是自己亲戚的牛御史写信，说了事情经过，还把刘永安家里私藏龙袍的事情大加渲染了一番。
那牛御史和刘永安也是素来有仇，逮着这个机会，一连几个本子递到了乾隆那里，而且还故意让人放风到了太后耳朵里。太后听说了乾隆竟然通地道招蜂引蝶，贵贱不分，气得把儿子申斥了一通。乾隆自知理亏，暗骂刘永安做事不严谨，正要惩罚他。当乾隆听说刘永安家里还藏有龙袍，立即震怒。
卫兵对刘永安家进行搜查时，搜到了那件所谓的龙袍，竟是一件戏服。那刘永安喜欢闲时跟着戏班唱上几句，故而留有戏班那四爪黄龙的戏服，根本不是真正龙袍上的五爪金龙。不过，虽说龙袍是假的，但搜出的无数真金白银、奇珍异宝，却彻底暴露了刘永安的贪腐。
乾隆一拍桌子，斩令下去，刘永安便上了刑场，人头落了地。
几天后，马忠清也由于漕运之弊的事情被下了狱。紧接着，那个地道也被下令填上了。可究竟有多少个香粉佳丽夜晚被人经过暗道抬到了皇帝的床榻之上，却始终是个谜，留于后人演绎去了。
选自《乡土·野马渡》
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