郭万果

　　

　　清朝中叶，江南有这么一座古镇，处处小桥流水，风景秀美，商业十分繁荣，人口众多。人多了吃饭的就多，米行也就多了。其中最大的两家米行，乃是朱家米行和王家米行。这两家都有上百年传承，名声在外，讲究的是货真价也实。

　　两家米行隔得不远，朱老板和王老板算是世交，常来常往，不像别的同行斗得你死我活。

　　朱老板的店铺前门临街，后门临河，临街的前门做生意，临河的后门有个小小的院落，里面竖立着高大的竹编粮囤。这样做是方便运输，河中可以走粮船，用船运进白米就可以直接解开袋口，倒在粮囤里。王老板的店铺前后两门都临街，不临河，这也有好处，两边能同时做生意。

　　朱王两位老板闲来无事，经常坐在河边一块儿下棋、喝酒，好不惬意。这一天早上，两人刚刚摆开棋局，朱家米行的伙计小山子就跑来了，慌慌张张地说：“朱、朱老板，我们的粮囤被偷了！”

　　朱老板脸色一变，本地民风淳朴，很少有盗案发生，怎么就把自己的粮囤盗了？他将棋盘一推，慌里慌张往外走，王老板在后面跟着。

　　两位老板来到粮囤前，只见高高的粮囤塌陷下去，里面十多万石白米只剩下一小堆。

　　昨晚，在粮店里守夜的伙计正是小山子。朱老板急忙问他：“你晚上听到什么动静了吗？”

　　小山子茫然地摇摇头，说：“我啥也没听见，半夜子时还特意巡视过一遍，一点儿异样都没有。然后，我就去睡觉了。”

　　朱老板好不纳闷，这事情太奇怪了。因为粮囤周围是墙，有两米多高，普通人很难攀爬上去。墙上有上锁的门，钥匙由小山子保管，可是这锁完好无恙，并没有撬开的痕迹，盗贼难道是飞进来的？即便真的飞进来，这么多白米需要大量人手灌装、扛走，会发出声音不说，忙活到天亮也偷不了多少，那么这么多白米是自己长翅膀飞走了？

　　王老板听了经过，上前仔细察看起了粮囤，左看右看，在不起眼处发现了几个痕迹，忽然想起当年父亲在世时说的一件事，不由大吃一惊。朱老板见他神色有异，就问：“王兄，莫非有什么发现？”

　　王老板正要向朱老板说明，心头突然一跳，暗道：如果朱家米行就此衰落，我王家米行就是本地第一大粮商，机会难得啊。于是，他摇摇头，装作若无其事地说：“没有。我也觉得奇怪，要不就报官吧。”

　　朱老板想来想去也没办法，只好报官。县令闻听，带着三班捕快衙役勘查了现场，最后将目光定在了伙计小山子身上。“小山子，你还是招了吧。除了是你监守自盗，再无别的可能。”

　　小山子吓得面无血色，慌忙跪倒喊冤：“大人啊，我真的没偷米啊。子时过后我是睡了一觉，违反了规矩，可没胆子偷米啊。”

　　县令气愤地一摆手：“不要狡辩了！既然粮囤围墙上的锁没有动，可粮没了，说明就是出了内贼！一定是你找来大量人手，分几次把白米偷走的。也只有这样，才能解释为什么你一点儿动静也没听到！”

　　小山子连连喊冤，但县令不为所动，将他关入大牢。之后就是追赃了，追不到赃这案子就结不了。

　　小山子在大牢里遭受了严刑拷打，但他坚决不承认，更不说白米到了哪里，直被打得血肉模糊。最后，这个案子就挂起来了，既不判，也不放，小山子坐起了不明不白的牢。

　　晃眼一个月过去了。这天早上，王老板打开店门，门外忽然进来个要饭的老太太，哆里哆嗦，看样子饿坏了。

　　王老板急忙叫伙计刘四，从后厨拿几个没吃完的馒头，给老太太。

　　老太太接了馒头，没吃，转身便往外走。王老板真怕她饿倒在门口，急忙说：“您别急着走，吃了再说，我这里有热水。”说着，他还亲自倒了杯热水给老太太。

　　老太太十分感动，却摇摇头，说：“谢谢你了，但我不能吃，我要给我儿子送去，他在大牢里呢。”说完，就摇摇晃晃地走了。

　　王老板觉得奇怪，问另一个伙计是怎么回事。那个伙计叹息着说：“她儿子就是朱家米行的小山子啊，小山子拒不认罪，也不吐赃，无法宣判，就被关押起来了。可他没钱打点牢头，吃不饱饭，就靠老娘往牢里送。可他老娘也七十多岁了，还有病，这娘俩怕都活不了几天了。”

　　王老板瞧着不忍，心说难道自己真的为了发财，眼看着这对母子死于非命？王家列祖列宗也不会同意的。想了半晌，他忽然抬步走向朱家米行。

　　朱老板现在正愁着呢，虽然又筹集了粮款，买了白米裝满粮囤，可欠了一屁股债，这要还到什么时候啊。见王老板进来，他急忙让座，王老板却上前一步，握着朱老板的手说：“赶紧跟我去县衙，救出小山子，我会告诉你真相的。”

　　朱老板十分奇怪：“什么真相？”王老板却不答话，拉着他只管朝外走。

　　两人来到县衙，见到了知县大人，王老板开口说：“大人，我们王家祖上经营米行，开始就是在河边开粮店的，后来才不得不搬离。我父亲当年跟我说过，也是因为闹了贼。”

　　原来，有一种偷粮贼专偷靠河边的粮囤，用的方法是摇几只空船，半夜来到粮囤下，把几根一端削尖的空竹筒越过两米多高的围墙，向上斜插在五六米高的粮囤上，粮囤里的白米就像水一样流入船舱中。这只船满了，就换另一只，半夜工夫，能偷走十几万石白米，偷粮贼却不费吹灰之力。王家祖上就吃了这个大亏，才搬离河边，然后告诫代代王家子孙，小心这种手法。

　　县令闻听，急忙带人重新勘查现场，发现粮囤上果然有被竹筒插过的孔洞。不过竹片有韧性，孔洞已经变得似有似无，白米倒进去都不漏，不注意看都察觉不了。县令这才知道冤枉了小山子，急忙放出他来。

　　这时王老板又说：“偷粮贼都是一帮不知足的家伙，等卖完那十几万石白米，肯定还会来偷的。不如就在粮囤外埋伏下人手，说不定能人赃俱获。”

　　县令觉得有理，就让捕快们分班埋伏在朱家米行的粮囤外。

　　为防走漏风声，他们乔装打扮，吃过晚饭才去，天一亮就撤，这样一连三天。

　　就在第三天夜晚子时，从上游摇下来十几条小船，看看四下无人，拿出一根空竹筒就往粮囤上插。插上去后，白米果然流进了船舱里。捕快们一见，派官船把上下游都封了，这才大喊一声扑向偷粮贼。

　　偷粮贼这时候正美着呢，粮食自己进船舱，连手都不用动，该喝酒喝酒，该睡觉睡觉。一抬头，捕快们已扑了上来，慌忙扑通扑通往河里跳，不过捕快们早有准备，也派人下了水，两头一堵，一个都没跑掉。

　　听到消息，县令急忙赶来，朱王两位老板也跑了过来。一看抓到的偷粮贼，其中竟然有个熟人，就是王家米行的伙计刘四。

　　刘四招供说，他其实是这伙盗贼的眼线，专门打听镇上谁家有钱，就偷谁家。没有先偷王家米行的白米，可不是什么兔子不吃窝边草，而是打算等年底王老板从外地收账回来，抢他的所有财物。

　　王老板一听，不由一阵后怕，要不是自己不忍心看着小山子母子受苦，及时说出真相，紧跟着倒霉的就是自己了。这件事过去以后，朱王两家米行亲如一家，再也没有二心。

　　选自《民间文学》2020.6