“每天工作八小时”，“每天保证八小时睡眠”。在我们的生活日常用语中，经常涉及到“小时”的概念。小时是怎么规定的？小时来源出自何处？这些简单的常识问题，很多人并不清楚，需要作一些解释。
小时是近代中国出现的计时单位。在我国古代，人们采用十二时辰来计时，由时辰的概念产生了最初的“时”，是当时常用的计时术语。当西方机械钟表传入中国以后，西方的24小时制也传入中国，由此出现了中国古代十二时辰和24点钟两种计时单位并存的情况。这两种计时方法的基本单位都称为“时”，为了表示区别，人们将传统的十二时辰称为“大时”，把西方时钟的二十四点钟称为“小时”。到了清末，随着西洋钟表制作技术的普及，中国人自己制作的钟表开始进入百姓家庭，人们逐渐放弃了采用时辰计时的方法，于是“大时”的概念逐渐淡出人们的习惯用语，而“小时”的概念逐渐流传一直沿用至今。
十二时辰的时（大时）不以序数词来计算，而是采用地支的“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”来标记，也采用生肖动物来指代。十二时辰的划分如下：子时相当于现在的11到1点，以12为正点；丑时是1点到3点，以2点为正点；寅时是3点到5点，以4点为正点；卯时是5点到7点，以6点为正点；辰时是7点到9点，以8点为正点；巳时是9点到11点，以10点为正点；午时是11点到1点，以12点为正点；未时是1点到3点，以2点为正点；申时是3点到5点，以4点为正点；酉时是5点到7点，以6点为正点；戌时是7点到9点，以8点为正点；亥时是9点到11点，以10点为正点。
古人称呼时间，白天与黑夜的名称也有区别。古时的城市都设有钟鼓楼，早晨辰时以后钟鼓楼撞钟报时，所以白天说“几点钟”；暮起酉时以后，击鼓报时，故夜晚又说是“几鼓天”。夜晚计时也有采用“更”的，如杜甫《阁夜》：“五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇”。其中的五更，就是指深夜三、四点钟的时刻。古代的城市设巡夜人，巡夜人敲击梆子，以敲击的点数来报时。规定全夜分五个时段，叫做“更”，有了“几更天”的说法。另外，在古军队营寨里也有打更的，不过弁卒击打的不是木制的梆子，而是金质的叫做“金柝”的器物。
虽然钟表的计量单位是小时，但是在口语中，人们还常用“点”来称呼它。例如广播电台报时以后，播音员一般会说：“刚才最后一响，是北京时间x点整。”所说的“点”，也是受中国传统“晨钟暮鼓”计时习惯影响的结果。
古代，“时”以下的计量单位为“刻”，现在的计时单位“小时”以下也用“刻”来划分。古代每个时辰分作8刻，现在的每个小时划分为四刻，每刻都是15分钟，这点“大时”与“小时”没有区别。旧小说有“午时三刻开斩”，推算出来，就是在中午十一点三刻钟，即差一刻十二点开刀问斩。原因是，阴阳家认为此时阳气最盛，阴气能够即时消散。罪犯此时被杀阴气立刻散尽，表示让他“连鬼都不得做”，以示严惩。一般斩刑是正午开刀，表示让其能够做鬼；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀。“推出午门问斩”，也是不让其做鬼的意思，因为皇城午门的阳气最盛，不论是否正午，推出午门斩首者就不能做鬼了。
“刻”是我国最古老、使用时间最长的计时制，叫做“百刻计时法”。西周以前，当时古人把一昼夜平均划分为100刻，1刻相当于现代的14分24秒。汉代采用以圭表测量太阳射影长短来确定时间，叫“太阳方位计时”法。太阳的每一方位，有了一个固定的名称，顾炎武在《日知录》中有过解释“自汉以下。历法渐密，于是以一日分为十二时，……然其曰夜半者即今之所谓子时也，鸡鸣者丑也，平旦者寅也，日出者卯也，食时者辰也，隅中者巳也，日中者午也，日昳者未也，哺时者申也，日入者酉也，黄昏者戌也，人定者亥也。一日分为十二，始见于此。”到了隋唐，“太阳方位计时”正式演变为“十二时辰计时”。汉代以后，“百刻制”与“十二时辰”两种计时方法都有采用，形成并存的情况。明末清初以后，西方机械钟表传入中国，一天二十四小时的计时法开始流行。由于百刻制与十二个时辰的换算不便，又先后出现了96刻、108刻和120刻制。到了清代才正式规定每一时辰分为8刻，1个小时就是4刻，总计一昼夜是96刻。
古代，刻以下为“字”，相当于现在的五分钟。关于“字”，我国的粤语地区和闽南语地区至今仍然使用，如客家人说“下午三点十个字”，意即普通话的“十五点五十分”。语言学家认为现代粤语与闽南语还保留许多古汉语说法，这是因为古代中原汉人流落岭南，也将古人的语言习惯保存下来。而现代计时单位中，刻以下是“分、秒”，没有字的概念。
小时是近代中国出现的计时单位。在我国古代，人们采用十二时辰来计时，由时辰的概念产生了最初的“时”，是当时常用的计时术语。当西方机械钟表传入中国以后，西方的24小时制也传入中国，由此出现了中国古代十二时辰和24点钟两种计时单位并存的情况。这两种计时方法的基本单位都称为“时”，为了表示区别，人们将传统的十二时辰称为“大时”，把西方时钟的二十四点钟称为“小时”。到了清末，随着西洋钟表制作技术的普及，中国人自己制作的钟表开始进入百姓家庭，人们逐渐放弃了采用时辰计时的方法，于是“大时”的概念逐渐淡出人们的习惯用语，而“小时”的概念逐渐流传一直沿用至今。
十二时辰的时（大时）不以序数词来计算，而是采用地支的“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”来标记，也采用生肖动物来指代。十二时辰的划分如下：子时相当于现在的11到1点，以12为正点；丑时是1点到3点，以2点为正点；寅时是3点到5点，以4点为正点；卯时是5点到7点，以6点为正点；辰时是7点到9点，以8点为正点；巳时是9点到11点，以10点为正点；午时是11点到1点，以12点为正点；未时是1点到3点，以2点为正点；申时是3点到5点，以4点为正点；酉时是5点到7点，以6点为正点；戌时是7点到9点，以8点为正点；亥时是9点到11点，以10点为正点。
古人称呼时间，白天与黑夜的名称也有区别。古时的城市都设有钟鼓楼，早晨辰时以后钟鼓楼撞钟报时，所以白天说“几点钟”；暮起酉时以后，击鼓报时，故夜晚又说是“几鼓天”。夜晚计时也有采用“更”的，如杜甫《阁夜》：“五更鼓角声悲壮，三峡星河影动摇”。其中的五更，就是指深夜三、四点钟的时刻。古代的城市设巡夜人，巡夜人敲击梆子，以敲击的点数来报时。规定全夜分五个时段，叫做“更”，有了“几更天”的说法。另外，在古军队营寨里也有打更的，不过弁卒击打的不是木制的梆子，而是金质的叫做“金柝”的器物。
虽然钟表的计量单位是小时，但是在口语中，人们还常用“点”来称呼它。例如广播电台报时以后，播音员一般会说：“刚才最后一响，是北京时间x点整。”所说的“点”，也是受中国传统“晨钟暮鼓”计时习惯影响的结果。
古代，“时”以下的计量单位为“刻”，现在的计时单位“小时”以下也用“刻”来划分。古代每个时辰分作8刻，现在的每个小时划分为四刻，每刻都是15分钟，这点“大时”与“小时”没有区别。旧小说有“午时三刻开斩”，推算出来，就是在中午十一点三刻钟，即差一刻十二点开刀问斩。原因是，阴阳家认为此时阳气最盛，阴气能够即时消散。罪犯此时被杀阴气立刻散尽，表示让他“连鬼都不得做”，以示严惩。一般斩刑是正午开刀，表示让其能够做鬼；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀。“推出午门问斩”，也是不让其做鬼的意思，因为皇城午门的阳气最盛，不论是否正午，推出午门斩首者就不能做鬼了。
“刻”是我国最古老、使用时间最长的计时制，叫做“百刻计时法”。西周以前，当时古人把一昼夜平均划分为100刻，1刻相当于现代的14分24秒。汉代采用以圭表测量太阳射影长短来确定时间，叫“太阳方位计时”法。太阳的每一方位，有了一个固定的名称，顾炎武在《日知录》中有过解释“自汉以下。历法渐密，于是以一日分为十二时，……然其曰夜半者即今之所谓子时也，鸡鸣者丑也，平旦者寅也，日出者卯也，食时者辰也，隅中者巳也，日中者午也，日昳者未也，哺时者申也，日入者酉也，黄昏者戌也，人定者亥也。一日分为十二，始见于此。”到了隋唐，“太阳方位计时”正式演变为“十二时辰计时”。汉代以后，“百刻制”与“十二时辰”两种计时方法都有采用，形成并存的情况。明末清初以后，西方机械钟表传入中国，一天二十四小时的计时法开始流行。由于百刻制与十二个时辰的换算不便，又先后出现了96刻、108刻和120刻制。到了清代才正式规定每一时辰分为8刻，1个小时就是4刻，总计一昼夜是96刻。
古代，刻以下为“字”，相当于现在的五分钟。关于“字”，我国的粤语地区和闽南语地区至今仍然使用，如客家人说“下午三点十个字”，意即普通话的“十五点五十分”。语言学家认为现代粤语与闽南语还保留许多古汉语说法，这是因为古代中原汉人流落岭南，也将古人的语言习惯保存下来。而现代计时单位中，刻以下是“分、秒”，没有字的概念。
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