插图：任 珅
芙蓉俏立崖畔的时候，祖母的齁病又犯了。
她佝偻着瘦小的身子，蜷缩在炕上，齁喘使她双颊潮红，酡酡的，像崖畔最后晕开的一抹芙蓉色。
虎子吸溜着鼻涕，怀里抱着两只小猫哭丧着脸进来。小猫在他怀里乱拱着，喵喵叫个不停。
俺是造孽了。去，灶间有熬好的鱼汤，你喂给它喝。祖母望着幼小的猫儿，连连叹气。
祖母一出溜下了炕，拿掉大柳筐里的土豆，絮上一些稻草，垫上自己暖膝的绒毯，做成一个暖融融的猫窝，在炕头安置停当，又嘱咐虎子喂完小猫，把它抱到她屋里来。
近半个月来，祖母为送走老猫一事耿耿于怀，特别是看到嗷嗷待哺的两个小东西，心更是扎着疼。前天夜里，祖母睡到半宿，朦胧中听到老猫在厢房外面叫，急急披衣下床，犄角旮旯找遍了也没找到老猫的影子，倒是把自己的齁病折腾犯了。
高高的翠峰山下，秋草丰富，气温适合，此时是饲养小鸭的黄金季节。村里家家户户都买回一些黄茸茸的小鸭雏喂养。祖母也不例外。
祖母把染了红膀尖的小鸭放在院子里，把嫩菜叶切碎拌上煮好的麸皮喂它们。呷呷呷，绒团似的小鸭欢叫着，在树荫下追着母鸡玩。好几次，虎子都发现那只有孕在身的老猫蹲在黑暗的角落里，两只滴溜溜的眼睛窥视着绒团似的小鸭。
忽一日，隔壁孙阿婆拄着拐棍，嘴里骂着，瘟猫吃了俺的小鸭呀！活该千刀万剐呀！骂咧咧找上门来。那架势，不赔偿只小鸭誓不罢休。
祖母听她骂完了，不紧不慢地说，畜生的事，人能管住？要是俺虎子偷吃了你的小鸭，俺打掉它的牙！
孙阿婆不依不饶，嚷嚷着，反正是你家瘟猫吃了俺的鸭。说着一屁股坐在椅子上，磨磨唧唧不肯走。
祖母抓把菜叶把小鸭唤到跟前，捉起一只，走到蒲团上睡觉的老猫前，蹲下，拍拍猫头，问，大黑，你吃小鸭吗？
老猫睁开惺忪的眼睛，一副事不关己高高挂起的姿态，冷眼瞅瞅祖母送到嘴边的小鸭，闻都不闻，头一歪又呼呼睡起来。
祖母说，看到了吧？你家的小鸭兴许被黄鼠狼叨去也说不定。前天俺在篱笆墙边就看见好几只黄鼠狼，像过队伍似的从俺眼皮底下过去，那阵势好怕人！
孙阿婆脖子一拧，它已经吃饱了还吃啥？
祖母笑道，抓贼拿赃，你有证据吗？
孙阿婆说，俺看见了。
祖母笑起来，那俺还看见你吃了一头猪哩。你吃了没？
孙阿婆气得翻白眼，丢下一句，还跟年轻时一样，护犊子。说完，气咻咻走了。
又一天，村头的麻花嫂拎着一只血淋淋的小鸭找上门来，此时，老猫蹲在门边，舔着胡子上的血。
祖母没再多言，捉了一只小鸭换了那只死鸭。随后，接二连三有人找上门来，祖母看着日渐稀少的鸭雏，惶惶不安起来。待老猫生下小猫不几天，便把老猫装进麻袋，央求去市里的二牛丢了它。并嘱咐，丢要丢在人多的地方。有人，就有剩饭剩菜，老猫饿不死。丢时，要记得拎起麻袋左抡两圈右抡两圈，让猫晕头转向记不清回家的路。
送走老猫，祖母如释重负，村子里再也没丢过鸭雏，也再没人找上门来了。可是，那失去母亲的两只小猫彻夜叫唤，叫得祖母心缩成一团，齁得愈发厉害。
四叔去药铺抓了几副中药，祖母喝了也不见起色，惹得一家人的心情全罩在黑暗里。
祖母宽慰大伙，老毛病，死不了的。养你们兄妹八九个，啥苦没吃过？啥阵仗没见过？那时，一窝孩子，八九张嘴，日子过得像打仗。说着拍拍自己的身板，小病小灾撂不倒俺。
深秋的阳光透过枝叶打在祖母的脸上，给她安详的脸涂上一层动人的光泽。
忽然，喵呜，一声猫叫。那只丢掉半月之久的老猫，浑身沾满泥巴草屑，跛着一只腿站在大家面前。
久别重逢，大伙都像见到亲人一样满含泪花，找食物、拿水、爱抚、问询。感动之余，纷纷惊叹：这么远的路，它是靠什么找回了家？
此时，老猫撇下众人，喵喵奔向炕头，它蜷缩下身子，把两只小猫搂在了怀里。
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