胡斐和龙木回到大树底下牵过马匹，纵骑向北，一路上留心凤天南和五虎门的踪迹，却是半点影子也无。这一日过了五岭，已入湖南省境，只见沿路都是红土，较之岭南风物，大异其趣。两人纵马疾驰，过马家铺，上了栖风渡口，继续北上，第三日到了衡阳。那衡阳是湘南重镇，离衡山已不在远。一路上古松夹道，白云绕山，令人胸襟为之一爽。

        刚入衡阳南门，突见一家饭铺廊下系着一匹白马，身长腿高，貌相神骏，胡斐少年时与赵半山缔交，对他的白马瞧得极是仔细，此时一见，俨是故物，不禁大喜，忙走到饭铺中，心想定是赵大哥来了，急忙招呼龙木说道：“兄弟，我引见一位英雄给你认识。他可是大名鼎鼎的红花会头目。”一边说着一边走进饭铺。

        饭铺不大，一眼看完却哪有赵半山本人，全是市井人物，只有最边一桌坐着一个瘦小老汉。桌上还没上酒菜，旁边摆着一个包裹，显然也是刚进来不久。龙木见胡斐还在四处张望，急忙拉了拉他衣袖指着那老汉说道：“那人可认识，我想那马多半是他的。”胡斐摇摇头也道：“不认识，但那马的的确确是赵大哥的。”龙木‘恩’地一声说道：“我们去问问看。”说着径自走了过去。

走到那老汉旁边，龙木很不客气地坐下，笑着说道：“借光了啊。”那老汉眼睛扫看了龙木一眼又看看周围，发现还有甚多空位，冷冷说道：“大把位置，一边去。”说完一手按住身边的剑，一手护着包裹。此时胡斐也走了过来坐下，说道：“不好意思，这个位置我兄弟俩坐惯了，就劳烦你老将就跟我兄弟俩坐一起吧。”

          那老汉眼看这两人不过二十出头，年少无知，也不跟他们计较，拿起包裹和剑准备让位走人，虽知龙木一把将他拉住问道：“外面的白马可是阁下的。”那老汉已经不耐烦了，狠狠说道：“是又怎样，不是又怎样。”胡斐也呵呵站起说道：“不怎么样，是你的话，我俩想跟你借来用用。”那老汉脸色一变，嗖的亮出武器，旁边吃饭的人一看有人打架，急忙跑了出去，连饭也顾不上了，生怕殃及池鱼。

         龙木见此人一下子亮出兵器，缓缓站起来也问道：“你跟赵半山什么关系？”大汉一听心里马上明白这两人跟赵半山一定甚是熟悉，不然也不可能认马辩人。急忙将手中包裹往后收起，胡斐出刀如电，突见一道刀光，已经在包裹上划了一道口子，只看到包裹里还有一层包裹，隐隐约约见内层包裹渗着血迹。

         那老汉见引起怀疑，马上跃出门外，龙木和胡斐看到血迹知道这人很有问题，更加不能让他跑了。也急忙追了出来。那人骑上白马已经扬鞭而去，龙木和胡斐二话没说，也骑上马背追赶。只见那人骑着马隐入大树林里，胡斐马术较精，冲追了进去，龙木紧跟其后，虽然赵半山的骑座比之龙木胡斐的要骏的多。然而进入了树林，在密林中穿行，却比的是骑术，胡斐慢慢抛开龙木追上那老汉。

待相距不到数丈，胡斐一跃下马，左脚一点树干，右手已经折下一支木条，径直发劲，射中那老汉的手中包裹，那老汉手拿不稳，包裹硬生生被钉在旁边的树丫上。老汉岂可丢下包裹，急忙翻身下马，准备去取包裹，此时龙木也已经赶来，赶在他前面，拔出利剑挑起包裹，回送到胡斐手里，龙木这一送带攻势，同时跃下马，反手攻向那老汉，飕飕连出数招，尽把老汉逼得连连在地上打了几个滚才站起身来。

          此时龙木和胡斐已经进身走到那老汉面前，只见那人面色铁青，一下子跪倒在地上，求饶说道：“求英雄饶命，求英雄饶命，赵半山不是我杀害的，小的没那能耐，我只是负责送其人头去赴掌门人大会啊，真不关我的事啊。”胡斐听了急忙打开包裹，一看果然是赵大哥的人头，顿时差点晕过去，龙木走过去知道胡斐甚是伤心，准备安慰几句。这时跪在地上的老汉心知难逃一死，拔出袖里剑刺向龙木，本想解决一个后逃跑会容易点，谁知手刚提到一半，只感觉眼前一闪，脑袋已经跟身体分了开来。

          龙木此时武功也不弱，回头只见胡斐缓缓将刀收回腰间，胡斐的快刀他也是看多了，倒不以为奇，伸手查看了包裹里的东西，说道：“胡大哥，人死不能复生，请节哀吧，我们一定要替赵大侠报仇血恨。”胡斐此时也已经是两泪汪汪，好半天才回过神来，说道：“我们将赵大哥的尸首埋了吧，”当下又将那老汉的头颅用刀乱划一通，用原来的包裹包好，跟龙木说道：“我们去参加掌门人大会，去看看是谁杀了我赵大哥。”龙木也是愤怒不平的说道：“好，替赵大哥报仇，还要替锺家报仇，我就不信恶人就那么当道。”

           转眼过了数日，已是中秋。这日午后，胡斐跟龙木两人，径去福康安府中，赴那天下武林掌门人大会。

         到得福康安府大门口，只见卫士尽撤，只有八名知客站在门边迎宾。胡斐递上文书，那文书自然也是从那老汉身上搜到的。一名知客恭而敬之的迎了进去，请他二人在东首一席上坐下。

同席的尚有四人，互相一请问，却原来是猴拳大圣门的。龙木见那掌门老者高顶尖嘴，红腮长臂，确是带着三分猴儿相，不由得暗暗好笑。这时厅中宾客已到了一大半，门外尚陆续有人进来。厅中迎宾的知客都是福康安手下武官，有的竟是三四品的大员，若是出了福府，哪一个不是声威煊赫的高官大将，但在大帅府中，却不过是请客随员一般，比之童仆厮养也高不了多少。

          纷扰间，数十席已渐渐坐满。胡斐暗中一点数，一共是六十二桌，每桌八人，分为两派，则来与会的共是一百二十四家掌门人，寻思：“天下武功门派，竟是如此繁多，而拒邀不来与会的，恐怕也是不少。” 胡斐突然拉拉龙木衣袖说道：“臭凤凰也来了。”龙木颊边肌肉一动，脸色大变，双眼中充满了怒火，顺着胡斐的目光瞧去时，只见西首第四席上坐着一个身材魁梧的老者，手中握着两枚铁胆，晶光闪亮，滴溜溜地转动，正是五虎门的掌门人凤天南。胡斐回过头来，说道：“他既来此处，终须逃不出我们手心。嘿，凤天南这恶贼，他还道我等会畏惧众掌门人，决计不敢到这掌门人大会中来，岂知我们偏偏来了。”

           午时已届，各席上均已坐齐。龙木和胡斐游目四顾，但见大厅正中悬着一个锦障，钉着八个大金字：“群英毕至，共商大举。”锦障下并列四席，每席都是只设一张桌椅，上铺虎皮，却尚无人入座，想来是为王公贵人所设。

           又过片时，只见一位二品顶戴的将军站起身来，声若洪钟的说道：“请四大掌门人入席。”众卫士一路传呼出去：“请四大掌门人入席！”“请四大掌门人入席！”“请四大掌门人入席！”厅中群豪心中均各不解：“这里与会的，除了随伴弟子，主方迎宾知客的人员之外，个个都是掌门人，怎地还分什么四大四小？”这时大厅中一片肃静，只见两名三品武官引着四个人走进厅来，一直走到锦障下的虎皮椅旁，分请四人入座。看这四人时，见当先一人是个白眉老僧，手中撑着一根黄杨木的禅杖，面目慈祥，看来没一百岁，也有九十岁。第二人是个七十来岁的道人，脸上黑黝黝地，双目似开似闭，形容颇为委琐。这一僧一道，貌相判若云泥，老和尚高大威严，一望而知是个有道高僧。那道人却似个寻常施法化缘、画符骗人的茅山道士，不知何以竟也算是“四大掌门人”之一？

         第三人是个精神矍铄的老者，六十余岁年纪，双目炯炯闪光，两边太阳穴高高鼓起，显是内功深厚。他一进厅来，便含笑抱拳，和这一个那一个点头招呼，一百多个掌门人中，看来倒有八九十人跟他相识，当真是交游遍天下。各人不是叫“汤大爷”，便是称“汤大侠”，只有几位年岁甚高的武林名宿，才叫他一声“甘霖兄！”胡斐悄悄在龙木耳边说道：“这一位便是号称‘甘霖惠七省’的汤沛汤大侠了。此人侠名四播，武林中都说他仁义过人，想不到今日也受了福康安的笼络。”但见他不即就坐，走到每一席上，与相识之人寒暄几句，拉手拍肩，透着极是亲热。待走到胡斐这一桌时，一把拉住猴拳大圣门的掌门人，笑道：“老猴儿，你也来啦？嘿嘿，怎么席上不给预备一盆蟠桃儿？”

         那掌门人却对他甚是恭敬，笑道：“汤大侠，有七八年没见您老人家啦。一直没来跟您老人家请安问好，实在该打。您越老越健旺，真是难得。”汤沛伸手在他肩头一拍，笑道：“你花果山水帘洞的猴子猴孙、猴婆猴女，大小都平安吧？”那掌门人道：“托汤大侠的福，大伙儿都安健。”汤沛哈哈一笑，向姬晓峰道：“姬老三没来吗？”姬晓峰俯身请了个安，说道：“家严没来。家严每日里记挂汤大侠，常说服了汤大侠赏赐的人参养荣丸后，精神好得多了。”汤沛道：“你是住在云侍郎府上吗？明儿我再给你送些来。”姬晓峰哈腰相谢。汤沛向胡斐、龙木两人点点头，走到别桌去了。那猴拳大圣门的掌门人道：“汤大侠的外号叫做‘甘霖惠七省’，其实呢，岂止是七省而已？那一年俺保的一枝十八万两银子的丝绸镖在甘凉道上失落了，一家子急得全要跳井，若不是汤大侠挺身而出，又软又硬，既挨面子，又动刀子，‘酒泉三虎’怎肯交还这一枝镖呢？”跟着便口沫横飞，说起了当年之事。原来他受了汤沛的大恩，没齿不忘，一有机会，便要宣扬他的好处。

          这汤沛一走进大厅，真便似“大将军八面威风”，人人的眼光都望着他。那“四大掌门人”的其余三人登时黯然无光。第四人作武官打扮，穿着四品顶戴，在这大厅之中，官爵高于他的武官有的是，但他步履沉稳，气度威严，隐然是一派大宗师的身分。只见他约莫五十岁年纪，方面大耳，双眉飞扬有棱，不声不响的走到第四席上一坐，如岳之峙，凝神守中，对身周的扰攘宛似不闻不见。胡斐轻声说道：“这也是一位非同小可的人物。”

         龙木和胡斐初来掌门人大会之时，满腔雄心，没将谁放在眼中，待得一见这四大掌门人，登时大增戒惧，胡斐是江湖老手跟龙木分析道：“汤大侠和那武官任谁一人，我们都未必抵敌得过。那和尚和道人排名尚在他二人之上，自然也非庸手。今日我们万万不能轻举妄动，别说一百多个掌门人个个都是顶儿尖儿的高手，只消这‘僧、道、侠、官”四人齐上，制服我们便绰绰有余。”当下与龙木只是抓着瓜子慢慢嗑着，不敢再东张西望，生怕给福康安手下的卫士们察觉了。过了好一会，汤沛才和众人招呼完毕，回到自己座上。却又有许多后生晚辈，一个个赶着过去跟他磕头请安。汤沛家资豪富，仗义疏财，随在他身后的门人弟子带着大批红封包，凡是从未见过面的晚辈向他磕一个头，便给四两银子作见面礼。又乱了一阵，方才见礼已罢。

         只听得一位二品武官喝道：“斟酒！”在各席伺候的仆役提壶给各人斟满了酒。那武官举起杯来，朗声说道：“各派掌门的前辈武师，远道来到京城，福大帅极是欢迎。现下兄弟先敬各位一杯，待会福大帅亲自来向各位敬酒。”说着举杯一饮而尽。众人也均干杯。那武官又道：“今日到来的，全是武林中的英雄豪杰。自古以来，从未有过如此盛事。福大帅最高兴的是居然请到了四大掌门人一齐光临，现下给各位引见。”他指着第一席的白眉老僧道：“这位是河南嵩山少林寺方丈大智禅师。千余年来，少林派一直是天下武学之源。今日的天下掌门人大会，自当推大智禅师坐个首席。”群豪一齐鼓掌。少林派分支庞大，此日与会的各门派中，几有三分之一是源出少林，众人见那武官尊崇少林寺的高僧，尽皆喜欢。

          那武官指着第二席的道人说道：“除了少林派，自该推武当为尊了。这一位是武当山太和宫观主无青子道长。”武当派威名甚盛，为内家拳剑之祖。群豪见这道人委靡不振，形貌庸俗，都是暗暗奇怪。有些见闻广博的名宿更想：“自从十年前武当派掌门人马钰逝世，武当高手火手判官张召重又死在回疆，没听说武当派立了谁做掌门人啊。这太和宫观主无青子的名头，可没听见过。”

        第三位汤沛汤大侠的名头人人皆知，用不着他来介绍，但那武官还是说道：“这位甘霖惠七省汤大侠，是‘三才剑’的掌门人。汤大侠侠名震动天下，仁义盖世，无人不知，不用小弟多饶舌了。”他说了这几句话，众人齐声起哄，都给汤沛捧场。这情景比之引见无青子时固是大大不同，便是少林寺方丈大智禅师，也是有所不及。

        胡斐听得邻桌上的一个老者说道：“武林之中，有的是门派抬高了人，有的是人抬高了门派。那位青什么道长，只因是武当山太和宫的观主，便算是天下四大掌门人之一，我看未必便有什么真才实学吧？至于‘三才剑’一门呢，若不是出了汤大侠这样一位百世难逢的人物，在武林中又能占到什么席位呢？”一个壮汉接口道：“师叔说得是。”龙木和胡斐听了也均暗暗点头。众人乱了一阵，目光都移到了那端坐第四席的武官身上。唱名引见的那武官说道：“这一位是我们满洲的英雄。这位海兰弼海大人，是镶黄旗骁骑营的佐领，辽东黑龙门的掌门人。”海兰弼的官职比他低，当那二品武官说这番话时，他避席肃立，状甚恭谨。胡斐邻桌那老者又和同桌的人窃窃私议起来：“这一位哪，却是官职抬高门派了。辽东黑龙门，嘿嘿，在武林中名不见经传，算那一会子的四大掌门？只不过四大掌门人倘若个个都是汉人，没安插一个满洲人，福大帅的脸上须不好看。这一位海大人最多只是有几百斤蛮力，怎能和中原各大门派的名家高手较量？”那壮汉又道：“师叔说得是。”这一次胡斐心中却颇不以为然，跟龙木说道：“你莫小觑了这一位满洲好汉，此人英华内敛，稳凝端重，只怕强得很呢。”那四大掌门人逐一站起来向群豪敬酒，各自说了几句谦逊的话。大智禅师气度雍然，确有领袖群伦之风。汤沛妙语如珠，只说了七八句话，却引起三次哄堂大笑。无青子和海兰弼都不善辞令。无青子一口湖北乡下土话，尖声尖气，倒有一大半人不懂他说些什么。胡斐暗自说道：“这位道长说话中气不足，怎能为武当派这等大派的掌门，多半他武艺虽低，辈份却高，又有人望，为门下众弟子所推重。”

        当下厨役送菜上来，福大帅府宴客，端的是非比寻常，单是那一坛坛二十年的状元红陈绍，便是极难尝到的美酒。胡斐酒到杯干，一口气喝了二十余杯。龙木见他酒兴甚豪，也大喝起来，偶尔回头，便望凤天南一眼，生怕他走得没了影踪。吃了七八道菜，忽听得众侍卫高声传呼：“福大帅到！”猛听得呼呼数声，大厅上众武官一齐离席肃立，霎时之间，人人都似变成了一尊尊石像，一动也不动了。各门派的掌门人都是武林豪客，没见过这等军纪肃穆的神态，都不由得吃了一惊，三三两两的站起身来。

        只听得靴声橐橐，几个人走进厅来。众武官齐声喝道：“参见大帅！”一齐俯身，半膝跪了下去。福康安将手一摆，说道：“罢了！请起！”众武官道：“谢大帅！”啪啪数声，各自站起。只见他满脸春风，神色甚喜，命人斟了一杯酒，说道：“各位武师来京，本部给各位接风，干杯！”说着举杯而尽。群豪一齐干杯。

         福康安说道：“我虽为朝廷中人，但咱们这个天下掌门人大会，却不关朝廷的事，各位应该听说过‘镜子先生’了吧，他现在是贵为我国国师，赐了二十四只杯子，命本部转赐给二十四位掌门人。”他手一挥，众人捧上三只锦盒，在桌上铺了锦缎，从盒中取出杯来。只见第一只盒中盛的是八只玉杯，第二只盒中是八只金杯，第三只盒中取出的是八只银杯，分成三列放在桌上。玉气晶莹，金色灿烂，银光辉煌。杯上凹凹凸凸的刻满了花纹，远远瞧去，只觉甚是考究精细，高手匠人的手艺，果是不同。福康安道：“这玉杯上刻的是蟠龙之形，叫做玉龙杯，最是珍贵。金杯上刻的是飞凤之形，叫作金风杯。银杯上刻的是跃鲤之形，叫作银鲤杯。国师希望通过此次大会增强武林的凝聚力。”

        众人望着二十四只御杯，均想：“这里与会的掌门人共有一百余人，御杯却只有二十四只，却赐给谁好？难道是拈阄抽签不成？再说，那玉龙杯自比银鲤贵重得多，却又是谁得玉的，谁得银的？”只见福康安取过四只玉杯，亲手送到四大掌门人的席上，每人一只，说道：“四位掌门是武林首领，每人领玉龙杯一只。”大智禅师等一齐躬身道谢。

        福康安又道：“这里尚余下二十只御杯，本部想请诸位各献绝艺，武功最强的四位分得四只玉杯，可与少林、武当、三才剑、黑龙门四门合称‘玉龙八门’，是天下第一等的大门派。其次八位掌门人分得八只金杯，那是‘金凤八门’。再其次八位分得八只银杯，那是“银鲤八门’。从此各门各派分了等级次第，武林中便可少了许多纷争。至于大智禅师、无青子道长、汤大侠、海佐领四位，则是品定武功高下的公证，各位可有异议没有？”许多有见识的掌门人均想：“这哪里是少了许多纷争？各门各派一分等级次第，武林中立时便惹出无穷的祸患。这二十四只酒杯势必你争我夺。天下武人从此争名以斗，自相残杀，刀光血

影，再也没有宁日了。”

        可是福大帅既如此说，又有谁敢异议？早有人随声附和，纷纷喝彩。福康安又道：“得了这二十四只酒杯的，自然要好好的看管着。若是给别门别派抢了去、偷了去，那玉龙八门、金凤八门、银鲤八门，跟今日会中所定，却又不同了哇！换句话说，谁得之谁自是哪八门。”这番话说得又明白了一层，却仍有不少武人附和哄笑。胡斐听了福康安的一番说话，又悄悄跟龙木说道：“初时我还道他只是延揽天下英雄豪杰，收为己用，那知他的用意更要毒辣得多。他是存心挑起武林中各门派的纷争，要天下武学之士，只为了一点儿虚名，便自相残杀，再也没余力来反抗朝廷。”龙木点了点头，说道：“古时晏婴使‘二桃杀三士’的奇计，只用两枚桃子，便使三个桀骜不驯的勇士自相残杀而死。今日福康安要学矮子晏婴。只不过他气魄大得多，要以二十四只杯子，害尽了天下武人。”

       环顾四周，只见少壮的武人大都兴高采烈，急欲一显身手，但也有少数中年和老年的掌门人露出不以为然的神色，显是也想到了争杯之事，后患大是不小。但见大厅上各人纷纷议论，一时声音极是嘈杂，只听邻桌有人说道：“王老爷子，你神拳门的武功出类拔萃，天下少有人敌，定可夺得一只玉龙杯了。”那人谦道：“玉龙杯是不敢想的，倘若能捧得一只金凤杯回家，也可以向孩子们交差啦！”又有人低声冷笑说道：“就怕连银鲤杯也沾不到一点边儿，那可就丢人啦。”那姓王的老者怒目而视，说风凉话的人却泰然自若，不予理会。一时之间，数百人交头接耳，谈的都是那二十四只御杯。忽听得福康安身旁随从击了三下掌，说道：“各位请静一静，福大帅尚有话说。”大厅上嘈杂之声，渐渐止歇，只因群豪素来不受约束，不似军伍之中令出即从，隔了好一阵，方才寂静无声。福康安道：“各位再喝几杯，待会酒醉饭饱，各献绝艺。至于比试武艺的方法，大家听安提督说一说。”站在他身旁的安提督腰粗膀宽，貌相威武，说道：“请各位宽量多用酒饭，筵席过后，兄弟再向各位解说。请，请，兄弟敬各位一杯。”说着在大杯中斟了一满杯，一饮而尽。与会的群雄本来大都豪于酒量，但这时想到饭后便有一场剧斗，人人都不敢多喝，除了一些决意不出手夺杯的高手耆宿之外，都是举杯沾唇，作个意思，便放下了酒杯。酒筵丰盛无比，可是人人心有挂怀，谁也没心绪来细尝满桌山珍海味，只是想到待会便要动手，饭却非吃饱不可，因此一干武师，十之八九都是酒不醉而饭饱。

        待得筵席撤去，安提督击掌三下。府中仆役在大厅正中并排放了八张太师椅，东厅和西厅也各摆八张。大厅的八张太师椅上铺了金丝绣的红色缎垫，东厅椅上铺了绿色缎垫，西厅椅上铺了白色缎垫。三名卫士捧了玉龙杯、金凤杯、银鲤杯，分别放在大厅、东厅和西厅的三张茶几上。安提督见安排已毕，朗声说道：“咱们今日以武会友，讲究点到为止，谁跟谁都没冤仇，最好是别伤人流血。不过动手过招的当中，刀枪没眼，也保不定有什么失手。福大帅吩咐了，哪一位受轻伤的，送五十两汤药费，重伤的送三百两，不幸丧命的，福大帅恩典，抚恤家属纹银一千两。在会上失手伤人的，不负罪责。”众人一听，心下都是一凉：“这不是明着让咱们拚命么？”

         安提督顿了一顿，又道：“现下比武开始，请四大掌门人入座。”四名卫士走到大智禅师、无青子、汤沛、海兰弼跟前，引着四人在大厅的太师椅上居中坐下。八张椅上坐了四人，每一边都还空出两个座位。安提督微微一笑，说道：“现下请天下各家各派的掌门高手，在福大帅面前各显绝艺。哪一位自忖有能耐领得银鲤杯的，请到西厅就坐；能领得金凤杯的，请到东厅就坐。若是自信确能艺压当场，可和四大掌门人并列的，请到大厅正中就坐。二十位掌门人入坐之后，余下的掌门人哪一位不服，可向就座的挑战，败者告退，胜者就位，直到无人出来挑战为止。各位看这法儿合适么？”

          众人心想：“这不是摆下了二十座擂台吗？”虽觉大混战之下死伤必多，但力强者胜，倒也公平合理。许多武师便大声说好，无人异议。这时福康安坐在左上首一张大椅中。两边分站着十六名高手卫士，胡斐以前在商家堡认识的周铁鹪和王剑英都在其内，严密卫护，生怕众武师龙蛇混杂，生事造乱。

           龙木伸手肘在胡斐臂上轻轻一敲，嘴角向上一扬，胡斐顺着他眼光向上看去，只见屋角一排排的站满了卫士，都是手握兵刃。看来今日福康安府中戒备之严，只怕还胜过了皇宫内院，府第周围，自也是布满了精兵锐士。胡斐说道：“今日能找到凤天南那恶贼的踪迹，心愿已了，无论如何我们不要轻易显示武功，否则只怕性命难保。”龙木接着又道：“可是那个带赵大哥人头的人也说是来这里献人头的哦，我们也必须查清楚再说。”

         胡斐心想赵半山是红花会的人，专与朝廷作对，朝廷要他人头自是事情重大，本来生怕害到龙木，故意不提起，等龙木离开了，自己再来查个明白，毕竟龙木与赵半山没交情，免得惹祸上身。谁知龙木却一直替胡斐记挂着，心里甚是感动，微微对龙木一笑表示感激。

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