栓柱小三十的人了，还没寻到媳妇儿。为啥？穷呗！想想也是，谁愿把自己的闺女嫁到一个穷家？
栓柱五岁时，爹得了痨病，没钱医治，死了。从此，母子俩相依为命，娘既当娘又当爹，一把屎一把尿将栓柱拉扯成人。屋漏偏逢连阴雨。栓柱二十岁那年，娘也得了重病，嘴歪眼斜，胳膊腿不会动弹。栓柱是个孝子，用架子车拉着娘四处求医。最后，娘的命是保住了，却落下了半身不遂的后遗症。家里整天弥漫着一股刺鼻的中药味，为了娘，栓柱把几乎所有的进项都投进药锅里让娘吃了。一万多元的外债压得他喘不过气来，三间草房也没钱翻盖，晴天，从屋里能看见太阳星星；雨天，外面大下，屋里小下，外面不下了，屋里还下。栓柱的兜里成天空荡荡的，一个钢镚儿也没有，比脸还干净，连个裤头都买不起，身上穿的那件还是长裤的裤管磨破了，截掉裤管改成的……娘逢人便说，是她拖累了栓柱，她亏欠栓柱的太多了。
穷，姑娘们本来就看不上，可偏偏栓柱还实诚，时常被村里自以为精明的人捉弄。一次，孬蛋呼哧呼哧拉着一车粪走到村口，看见栓柱几个人在村口的大槐下歇凉，便和栓柱商量：“我今儿上午已经拉了三车粪，快累死了！你帮我把这车粪送到地里，回来我给你买盒‘白河桥’。”“中。”栓柱爽快地答应了。栓柱倒不是为了那盒烟，他是看孬蛋真累了。自己锄完地在大槐树下歇了有一会儿了，为孬蛋送车粪不当个啥。送粪回来，栓柱一身汗水，大口大口地喘气。孬蛋嬉皮笑脸地拍了拍栓柱的肩膀，闭口不提买烟的事，拉着架子车回家了。二狗本想跟着栓柱蹭根烟吸，没想到孬蛋恁不是人，像只兔子似的窜了，便挥着手，撺掇栓柱：“快跟孬蛋要烟，这力气你不能白出啊。”栓柱嘿嘿笑道：“要啥呀？兴许孬蛋这会儿兜里没钱。”
“孬蛋是欺负你实诚，你若不要，他一百辈子也不会给你买！”二狗继续撺掇。“不买就算了，无非是费点儿力气。”栓柱用胳膊抹了把汗，又说，“再说，力气用了还会长的。”二狗没蹭到烟，本就恼火，又见栓柱说出这样窝囊的话，“腾”地站起来，冲栓柱吼道：“你这娃，说实诚是高看你，我看你就是个二球！”众人哄地笑了。
在外被人捉弄也就算了，在家还被叔数落。年根，肉联厂来村里收猪。收猪的人逐户看猪，相中后就在猪毛上剪个记号，让猪的主人将猪赶到村口汽车停放的地方。卖猪户都很精明，利用这个空档，用猪最爱吃的食物，狠着劲喂猪，一头能喂进去一二十斤，简直要把猪撑死。你想想，一二十斤猪食能值多少钱？可把一二十斤猪食变成毛猪就是几十块钱啊。叔也让栓柱喂猪，栓柱却对叔说：“这是坑人家肉联厂，别人喂咱管不了，咱可不能干这缺德事！”叔瞪了他一眼，骂道：“你娃子是厂长还是厂长的亲戚？看把你能的！”这话不知咋传到了喂猪户的耳朵里，都说这话扫到了他们头上，就有人揶揄道：“啥缺德不缺德？卖到钱才是真本事，咱可没有人家栓柱觉悟高！”还有人说起了恶毒话：“说觉悟高是抬举他，分明是个‘半调子’，怪不得说不上媳妇！”从此，栓柱的实诚便在村里出了名，谁家有活儿需要帮忙，两句好听话一说，他就随人家去了，仿佛他是一张犁，谁想用就可以搬去用，就连一些孩子也唤他干这干那。娘也是个实在人，就对栓柱说：“乡里乡亲的，谁家不被帮，谁家不帮人。无论谁喊你帮忙干活儿，把咱的活儿放下也要去。”栓柱记住了娘的话，从没让喊他的人失望过。叔看不下去了，认为栓柱窝囊，没骨气，丢了他们老郑家的人，开导栓柱：“马善被人骑，人善被人欺。人不能太实诚，实诚了吃亏。往后谁再央你干活儿，你就说忙！”栓柱说：“张嘴容易合嘴难，都在一个村里住，不去不好看。”叔见开导不动栓柱，烟袋锅把桌子敲得梆梆响：“你给他们干了活儿，他们不领情不说，还在背后说你闲话，什么‘半调子’、‘二百五’，难听死了！丢人不丢人啊？”栓柱憨笑道：“叔，嘴长在他们身上，他们想咋说咋说。”“唾沫星子淹死人啊！咱家穷得跟棍儿敲了敲一样，这话要是再让姑娘们听到了，谁还嫁你？你都到兔子跑过岭的年龄了，还没说上媳妇，你就不着急？”
说不着急是瞎话，不但栓柱急，他娘更急，娘做梦都想抱孙子。有一回，娘做了个梦，梦见自己家里张灯结彩，锣鼓喧天，嘀嘀哒哒的唢呐声响几处院子，一个如花似玉的媳妇被迎娶到了家……没出一年，媳妇就给她生了个白白胖胖的孙子。孙子蹒跚学步时，一个趔趄，摔倒在地。娘大惊，赶紧伸手去扶，没扶住，人却吓醒了，原来是一场梦。娘的泪“哗”地流了下来，一夜没合眼……
不是娘不给栓柱找媳妇，是家里太穷人家姑娘看不上。娘时常拐着胳膊，瘸着腿往刘二婶家跑，光孵蛋的鸡就送去了好几只，只差给刘二婶下跪磕头了。刘二婶不是不想给栓柱说媒，她其实还很操心。说媒是积德行善的事，她巴不得桩桩都说成，除了促成一桩好姻缘，她也能落个人情。刘二婶是个热心肠，说媒从不怕跑腿受累，更不怕磨嘴皮子，是方圆几十里出了名的媒婆，哪一年不撮合成几十对？只是她一提到栓柱，个个头摇得像拨浪鼓，说：“栓柱是个好人，可他家那烂摊子，俺真要把闺女许给他，不是把闺女推到了火坑里？”刘二婶说：“穷是暂时的，只要好好干，还愁富不起来？”人家又说：“那等他家富了再说吧。能说会道的刘二婶也无话可说了。栓柱娘每次求她，她都应承下来了，把熟悉的、年龄相当的、还没有定亲的姑娘扒拉一遍，看有没有和栓柱般配的。感觉合适的，她就往女方家跑，一趟接一趟，好听话一说就是一火车。女方不同意，她就再找下家……可每次都无功而返。她知道栓柱是个好小伙儿，说不上媳妇，说一百圈还是家穷。她坚信，天底下那么多姑娘，总有一个会相中栓柱的。
秋旮旯，刘二婶又给栓柱遇了一个姑娘。这姑娘家是蚂蚁沟的，人长得银盆大脸，白里透红，身子骨硬实，又俊又能干。蚂蚁沟淹没在浅山中，二十多户人家，被纵横交错的深沟分割得七零八落，每人就那几分“望天收”地，打的粮食不够吃，年年吃返销粮。当父母的都想把闺女嫁到山外去，给闺女寻个殷实人家。这姑娘她爹一听刘二婶说栓柱家是黄土洼的，枯皱的脸顿时笑成了一朵绽放的菊花，赶紧吩咐老伴杀鸡买酒，招待刘二婶。黄土洼啥地方啊？那可是遍地黄土脑子，地肥着哩，拔籽，粮食产量高，闺女嫁过去，肯定不受屈。可再一听栓柱的家境，姑娘她爹脸倏地阴了下来，向刘二婶伸出一把手：“她婶子，只要他家能拿出这个数，我就把闺女嫁过去。”刘二婶一看，明白了闺女她爹是委婉地回绝她，心说就是把栓柱家挖地三尺，他也拿不出五千块彩礼呀！就这样，刘二婶又碰了一次壁。尽管如此，栓柱也不埋怨姑娘家无情，怨都怨自己家太穷。谁愿意给自家闺女找个穷家啊？！
村上的年轻人都外出打工了，栓柱没有外出，在家伺候娘。他也想外出找个活儿干，挣钱补贴家用，可他走了娘谁管？家里就那三亩地，冬季播小麦，夏季种苞谷，除去口粮，剩的粮食就不多了，卖粮的钱连娘儿俩的日常开销都不够，别说娘的吃药钱了。尽管年年喂头猪，可猪都是过年时才出栏，卖了还有好多“窟窿”要填。不中，得找个进钱门路。干啥呢？种地吧，地少粮贱，一年忙到头，汗珠子摔八瓣，还是原扯原；经商吧，他家祖祖辈辈和土地打交道，就没有那做生意的头脑，再说，经商需要不少本钱。他想得脑瓜子疼，也没想出个门道。这样一晃就过了几年，家里还没有任何起色，倒是饥荒拉得更多了。有一天，他看到老羊倌赶着羊群从门前过，倏地想到了养羊。养羊也需要钱，但不需要太多。主意定了，可一想到钱又发起愁来——家里是拿不出钱了，也没法再借，亲戚朋友的钱借遍了，为娘治病拉下的饥荒还欠着呢。栓柱愁得长吁短叹，叹自己的命不好。老羊倌似乎看透了栓柱的心思，对栓柱说：“娃子，你要想养羊，我赊给你两只，早晚羊卖了还钱就中。”栓柱简直不敢相信自己的耳朵，一时没反应过来。老羊倌又说：“人在做，天在看。你娃子是个孝子，有你这样的孝心，老天也会眷顾你的。为能快点儿生钱，你就挑两只怀羔的母羊吧。”栓柱这才完全明白，感动得差点儿给老羊倌跪下。事后有人问老羊倌为啥赊给栓柱羊。老羊倌说：“不为啥。我就看上了栓柱身上两点儿：孝顺、实诚。”栓柱就从老羊倌那里牵回两只怀了羔的母羊，像对他娘一样，善待这些羊。这些羊对栓柱来说已不单单是羊了，有了它们，就有了念想，就有了生活的希望。下地干活时，他就把羊牵到地头吃草；没有活儿时，他就去放羊。放羊到家，还要喂盐、饮麦麸水。羊吃饱喝足了，就卧在地上倒沫，脖子上的铃铛有节奏地叮当作响。每当这时，栓柱便蹲在那只老母羊身旁，爱怜地抚摸着老母羊的头。老母羊就停了倒沫，两只水汪汪的眼睛望着栓柱，伸出舌头舔栓柱的手。瞬间，一股浓浓的暖意涌上栓柱的心头。多温顺、多好的羊啊！栓柱暗暗发誓，一定不亏待羊，把羊养好。村上一个爱说笑的人见了，和栓柱开玩笑：“女人你也找不到，干脆别找了，就跟这些母羊过日子吧！”栓柱也不恼，嘿嘿一笑算作回答。功夫没有白搭的。不到俩月，两只母羊就下了四只小羊羔，把娘给喜的，做梦都在笑。
一天，栓柱突然发现那只老母羊的肚子上长癞了，心里“咯噔”一下，赶紧查看别的羊，竟有好几只也长了癞。这种病相互传染，若不赶紧医治，整个羊群都会染上。羊一旦得上这种病，身上起痂，毛一撮一撮地掉，不但不上膘，还会一天天消瘦下去。栓柱从未遇见过这样的病，急忙找老羊倌讨教。老羊倌住在村东头儿，养羊多年，积攒了不少治疗羊病的验方。听完栓柱说的症状，老羊倌丢下手中的活儿，赶忙到栓柱家查看。羊果真生了癞。老羊倌回家把自己治疗羊癞的药水拿来，为羊抹上，然后把治疗羊癞的验方一五一十地教给了栓柱。第二天，栓柱按老羊倌教的方法，配好药水，腿一蹁，夹住羊头，用苞谷瓤子蘸上药水，找到脱毛的地方，一点儿一点儿上，上完一处，用手揉揉，再上另一处，上得极仔细，很快就治好了羊病。
这期间，刘二婶又给栓柱牵了几次线，仍没说成，让刘二婶很没面子。栓柱的婚事就这样拖了下来，这一拖就拖到了小三十。娘的头发早愁白了，整天唉声叹气，病也一天天加重。栓柱说：“娘，别为我的事发愁了，您的身子骨要紧。只要能治好您的病，我情愿打一辈子光棍！”娘捶着自己的瘸腿，哀泣道：“都怪娘。你都快三十的人了，再不给你娶个媳妇，娘哪有脸去见你爹啊？”说着说着泪水又模糊了眼睛。这天，栓柱打听到外乡一个老中医能治娘的病，但一剂药要一百多块，吃十剂才能见效。栓柱实在拿不出钱，最后盯上了家里的几只羊。
成天和这些羊在一起，栓柱已把它们当成了家庭的成员，和它们有了很深的感情。尽管舍不得卖，但为了给娘治病，他还是选了五只值钱的羊去集上卖。往日里，羊很听话，叫往东，不往西，今儿却一个劲扯缰绳，不想出门。到了路上，栓柱一回头，吃了一惊：五只羊竟都在流着泪跟他走。栓柱也扑簌簌流下了泪。泪眼朦胧中，栓柱眼前又浮现出娘痛苦的表情；仿佛又看见娘拖着病身子，一手提鸡一手提糖，拐着胳膊瘸着腿往刘二婶家跑的情景。这样想着，栓柱牵羊加快了脚步，想赶个早市把羊卖掉。牲口市在镇上的北河湾，栓柱把羊牵到河湾里，那里已经拴满了骡马牛羊，成片的白山羊像落了一层雪。这时，一个头戴鸭舌帽的人围上来，拿眼打量了一下羊，又一只一只地摸摸捏捏。那五只羊见状，都转着圈躲“鸭舌帽”。鸭舌帽踢了羊一脚，说：“我又不杀你们，怕啥？！”抬起头大喊道，“这五只羊谁的？啥价？”
其实鸭舌帽刚一看羊，栓柱就迎了上去。他见鸭舌帽对羊这样的态度，心里很反感，不想跟他做买卖了，口气就不是太和善：“咋，你想买？”
“不买跟你费这口舌弄啥？”鸭舌帽显得很不耐烦，摸出一支烟点上，猛吸一口，“不卖就说句利索话，我去别处买，市场上的羊多的是！”
栓柱打眼望了一眼牲口市，羊还真不少。他还没卖过羊，怕被鸭舌帽骗了，便商量道：“喊个经纪人管管？”
“找经纪人弄啥？”鸭舌帽“噗”地吐掉烟头，“你有钱没地方扔了？找经纪人得掏手续费，还是咱俩商量吧。”
想想也是，栓柱心里估摸了一下，没敢多说，犹犹豫豫报了个价：“一千七。”
鸭舌帽“啊”了一声，摇摇头，连说：“不值，不值。”
买卖不一心，栓柱懂这个道理，便试探着说：“你想掏啥价？”
“诚心卖，一千五，多一分我也不掏。”说着，鸭舌帽摆出了要走的架势。
这家伙差了二百块，栓柱心里一疼，想再争竞一下，可一想到娘治病急用钱，一争竞真怕鸭舌帽不买了，只好说：“中，就一千五吧。”
鸭舌帽麻利地数出一沓钱，拍到栓柱手里，夺过羊绳就走，一副怕栓柱反悔的样子。正在栓柱愣神儿之际，一个戴红袖箍的市场管理员手握一沓票据，不失时机地站在栓柱面前，要收十块钱管理费。栓柱迟疑了一下，从裤兜里摸出准备中午吃饭的十块钱给了市场管理员。在这当儿，鸭舌帽已从旁边的摩托车上取下绳子，就要捆羊。这样不疼羊的养羊人，栓柱还从来没见过，很为自己的羊打抱不平，从未高声说过话的他朝鸭舌帽吼道：“你咋这样对待我的羊？”
“你的羊？我可是给你掏过钱的。掏过钱就是我的羊了，我想咋整就咋整。”鸭舌帽哈哈大笑。
“那你也不能把羊捆起来呀，捆久了，他们就不吃食了。”
鸭舌帽笑得凶了：“小兄弟，这你就不要管了。我买羊是往屠宰场送的，论个儿估价，吃不吃食一个样。”
啊！怪不得鸭舌帽这样对待羊，原来他是个羊贩子。栓柱心里惊叫了一声，一把夺过羊绳，把一千五百块钱摔给鸭舌帽，说：“不卖了。”栓柱见过羊贩子贩羊，他们把羊的四条腿捆得结结实实，再捆到摩托车上，一点儿也不管羊的死活。羊的头朝下耷拉着，一会儿头朝上勾一下，弹腾一阵子，咩咩地叫个不停，声音十分凄惨。他不想让自己的羊也被那样捆着。
“咋，嫌价低？”鸭舌帽瞪着栓柱，“君子一言，驷马难追。咱都是站着尿尿的，可不能吐口唾沫再舔起来。”
“不……是，我舍不得卖了。”栓柱脸憋得通红，结结巴巴地说。
“不卖也中，可你让我白忙活了半天，耽误我买羊了，这事咋说？”鸭舌帽盯着栓柱，一副凶神恶煞的样子。
栓柱不明白鸭舌帽的话是啥意思，不解地看着他。
“装着迷不是？你总得给我一些补偿吧。”鸭舌帽笑眯眯地看着栓柱。
“补偿？我兜里就那十块钱也掏给市场管理员了，不信你瞧瞧。”说着，栓柱把所有的衣兜翻开让鸭舌帽看。
鸭舌帽见栓柱身上真没了钱，把气全撒在了羊身上，又朝大肚子母羊踢了一脚，悻悻地走了，边走边嘟囔着什么。
因为是自己反的悔，无论鸭舌帽说啥二话，栓柱也不生气，只是蹲在地上，无限爱怜地摸着那只大肚子母羊，自言自语道：“你都快下羔了，我咋忍心把你卖给羊贩子呢？”
太阳早已越过头顶，一点一点地向西坠。牲口市上已成交的牲口都牵走了，只剩下极少数还没出手的牛羊零散地拴在牛绳上，喧嚣声像调低了音量的收音机，也逐渐弱了下来。栓柱眼睁睁看着别人一头一只地将牲口卖掉，自己的羊还没出手，不免有点儿着急。
正当栓柱发愁的时候，一个黑脸老汉凑了上来。栓柱一看有人看羊，赶紧迎上去，突然变得会说话了，推销起自己的羊来：“大伯，您买羊？我这几只羊可好了，您买了绝对不会错。”
老汉一边应着，一边围着五只羊看了又看，摸了又摸，极仔细的样子，从表情上看似乎很满意，问栓柱：“小伙子，这几只羊咋卖？”
“大伯，您觉得值多少钱？”不知咋的，栓柱第一眼看见这个老汉，觉得很亲和，便让老汉先说价。
老汉又摸了摸那只母羊的肚子，说：“这只羊我看还怀着羔哩，养不了多长时间就能赚钱！”
“一看大伯就是内行！俩月羔了。”
“一千六，卖不？”
栓柱不敢相信，老汉竟愿掏一千六百块，心里就有点儿激动，赶忙说：“卖，卖。大伯，我见您看羊的眼神不像羊贩子，买羊肯定是自己养的。”
“小伙子真有眼力！我买羊就是自己养的。俺那山沟里最适合养羊了。”老汉也夸赞栓柱。
一听老汉买羊真是自己养的，栓柱就实话实说道：“刚才一个羊贩子给我一千五，我没卖。您这样对待羊，羊卖给您，我放心，给您还算一千五吧。”
见栓柱人实在，有爱心，老汉打心眼里喜欢他，笑着说：“这样你不觉得吃亏？”
“大伯，您是真心养羊、真心爱羊，卖给您，吃亏也值。”
“中，就按你说的，一千五。不过，今儿晌午我管你一顿饭，咱俩交个朋友。”
“不了，俺娘还等着用这钱买药哩。”栓柱感激地说。
付了钱，老汉牵着羊走了，快出牲口市时，栓柱忽然撵了上来。老汉一脸茫然，问道：“咋，想不算数？”
“不是，不是。我刚想起来，这几只羊夏天时长过癞，我怕再犯了，想给您说说咋治。”栓柱一边摆手，一边又说，“您要嫌亏，我退些钱给您。您要不买也中。”
老汉没想到小伙子恁仁义，高兴坏了，黑红的脸上放着光芒：“咋不买？就冲你这诚实劲儿，我也买。”
见老汉不退羊，栓柱就认真地跟他说：“治癞的配方有两种：一种是用烟梗子泡水，加‘六六粉’；另一种是用废机油。上次羊长癞时，我用第一种方子配制的药水，抹在长癞的地方，抹几回就好了。往后再犯了，你就用这个方子，保准中。”
对羊有这感情，对人肯定错不了。谁家姑娘要是找到这样的人，那才是烧高香了呢！老汉很感动，突然盯着栓柱问：“小伙子，你今年多大了？定亲没有？”
栓柱没想到老汉会问这样的问题，被老汉盯得很不好意思，脸一热，说：“俺家穷，还没哩。”
“谁家都有走背运的时候。穷不怕，只要干，穷也能变富。”老汉十分兴奋，“你这么好的心眼，打着灯笼也难找啊！大伯我让媒人给你说个媒。你是哪村的，叫啥名儿？”
栓柱如实地对老汉说了，但只是说说，他知道老汉说的只是客气话。
可老汉一听，顿时愣住了，好一会儿才拍着自己的脑门自言自语道：“你看我这人，差点办个昏庸事！”
第二天，刘二婶风风火火地跑到栓柱家，一进门就对栓柱娘嚷嚷：“嫂子啊，你真是积了大德了，这不花一分钱，有人就把媳妇给你送上门了。”然后竹筒倒豆子般对栓柱娘说了事情的来龙去脉。
原来，黑脸老汉是蚂蚁沟的，就是上次要五千块彩礼的那个老汉。
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