赖晨

　　1785年10月，福建闽县（今福州）一位80多岁的老人，为了在河南推广红薯种植，拯救灾民，结果病逝于该省。乾隆帝闻讯，对其报国精神极为赞赏，赏给他国子监学政的职衔，以示嘉奖。这位福州老农便是陈世元。

　　陈世元的太祖父（五世祖）陈振龙是长乐县青桥村人（今长乐市鹤上镇青桥村），不到20岁便考中秀才，后乡试不第，遂弃儒从商。到吕宋（今天菲律宾）经商时，他发现当地高岗旷野，遍地青藤，家家户户种植红薯。它们耐旱易活，生熟可食，有“六益八利，功同五谷”。陈振龙想到故乡背山面海，土地贫瘠，水旱不时，每遇灾荒，人民备受饥苦，如能种植红薯，可以有效救灾。便不顾西班牙政府的禁令，以重金买通土著，学会种植方法，购得薯藤，把它们绞入吸水绳中，逃过海关检查，渡海带回福州培植。

　　明万历二十一年（1593），闽中大旱，五谷歉收，陈振龙让其子陈经纶向巡抚金学曾呈报吕宋种植红薯的好处，金学曾令他们找地试种。陈振龙父子遵循土著传授的方法，在福州达道铺房屋后门的纱帽池旁空地试种。4个月后，红薯子母钩连，大者如拳，小者如臂，味同梨枣，生熟可食，可果腹充饥。金学曾于是通令各地如法推广，大获丰收，闽中饥荒得以缓解。金学曾在陈经纶所献的《种薯传授法则》基础上，写成中国第一部薯类专著《海外新传》。福建百姓感念金学曾、陈振龙父子的功劳，在福州、福清各地建保功祠，祭祀他们，并把红薯令名为“金薯”，以表纪念金学曾。道光年间，福州人何则贤在乌石山建“先薯亭”以为纪念他们。

　　清康熙时（1662—1722），陈振龙四世孙陈以柱把薯种带到浙江鄞县（今宁波）盐碱地试种，获得成功。

　　陈世元和其太祖父陈振龙一样，也儒也商，年轻时是监生。乾隆初年，年届中年的他有了三个儿子：陈雩、陈燮、陈树（一说为陈术）。

　　清代胶州古镇口是胶州两大海口之一（另一是唐岛口），它是江南、关东各地商聚集的中心，也是商业繁盛、人口密集的大市镇。陈世元久客这里经商。1749年，当陈世元又一次到这里经商，发现往日富庶的胶州水旱蝗灾横行、饿殍遍野。清政府从国库拿出数百万银子，进行赈灾。陈世元根据父亲陈以柱在浙江鄞县种红薯得出的“东西南北无地不宜”的正确结论，决定将红薯继续北移，造福人民，报效国家。

　　于是，陈世元放弃经商赚钱的机会，在山东胶州古镇口，进行红薯试种。1750年，朋友余瑞元、刘曦加入这项事业，集资购买了犁.锄、铁耙等农具，招募了几名种植经验丰富的壮年农民，垫付路费工钱前往胶州。一开始，古镇口的试种失败了，因为那一年古镇口发生了严重的倒春寒，当地百姓又不知道藏薯种到春季萌生，导致存活率不到百分之三十。

　　1751年，陈世元再次和友人集资，雇人回福建运送薯种来山东补种。此年大获成功，仲秋时节，他们从地理挖掘出的红薯，累累垂垂，产量特别大。古镇口居民看到满地如拳如臂的红薯，无比惊喜。正如陈世元而言：甘薯可生食、可蒸食、可煮食、可煨食，可为病儿，可制团饴，可如瓠以丝，可如米以碓，可连皮造酒，可捣粉调羹，可做脯以资粮，可晒片以囤积，味同梨枣，功并稻梁。种植红薯，部分解决了吃饭问题，在一定程度上减轻了天灾。古镇口百姓切实感受到了红薯的重要性，于是，家家户户在田间地头、房前屋后种植红薯。

　　在古鎮口试种成功后，陈世元带领3个儿子开始在胶州、山东全省甚至整个黄河流域推广红薯种植。陈世元编写的《金薯种植法》开始风行于黄河两岸。

　　1753年，陈世元的长子陈雩携带薯种来到胶州，知州周于智给予扶持，出示公告，向胶州百姓宣传红薯的“六利八益”。1754年，红薯传入潍坊，举人王某召集亲友，一起向陈雩学习种植红薯的技能，然后在各家田地推广。不久，山东布政使李渭让人以山东快板的形式，在全省宣传红薯的优点，推广其种植。

　　1756年，陈雩、陈树兄弟以河南朱仙镇为中心，开始在河南全省的推广。陈世元的山子陈术传种到北京、通州一带，使红薯流行于长城内外。1755年，年迈体衰的陈世元从山东回到老家，在福州家里整理《金薯传习录》一书。

　　清乾隆年间，甘薯已推广到全国大部分地区。红薯也流行于北方旱寒地带，传习四方。饿殍遍野的惨象，逐渐消失了。红薯和玉米、土豆、高粱逐渐成为黎民百姓的主食。

　　1785年，全国发生了严重的灾害。为了提高在河南推广红薯的效率，80多岁的陈世元不顾年老多病，带领儿孙族人，携带薯种，远离故土，来到河南，推广红薯，以作为百姓的食物。他注意薯种窖藏过冬，薯秧温床培育，以及就近采购等技术问题。清朝政府在这年七月，对年逾八旬，“教种有效”的陈世元，“赏给举人职衔，用示鼓励”。十月初六日，陈世元感染了风寒，在河南省病故，于是有了本文开头乾隆的嘉奖。