号称“万园之园”的圆明园，是一座几乎平地而起的庞大皇家园林。它历经康熙、雍正、乾隆、嘉庆诸朝，在逾一个世纪的建造中，最终被建成占地超过5200亩，建筑面积超过16万平方米，圆明园、长春园、绮春园三园相互统一又各自独立，居“三山五园”之首的大型皇家园林。
在这个皇家御园里，有着数不清的亭台楼阁，看不遍的奇花异卉，览不尽的湖光山色。乾隆三年（1738年），宫廷画家沈源和唐岱奉皇帝之命为圆明园画像。沈源绘房舍，唐岱画树木山石。两位顶尖的画师历时7年，通力合作，最终绘制成圆明园景观图40张。
《圆明园四十景图咏》，代表着圆明园中的40组宫殿群、40处景观。每一幅图都有一个精美的题名，对应着一处曾经实实在在的景观。这些命名充满了诗情画意，来自乾隆皇帝和他最宠爱的文人。
在《圆明园后记》中乾隆得意地写道：“规模之宏敞，丘壑之幽深，风土草木之清佳，高楼邃室之具备，亦可称观止。实天宝地灵之区，帝王豫游之地无以逾此。”
这40幅作品仅仅描绘了乾隆九年（1744年）左右的景色，其后长达100多年的状况却无从知晓。而圆明园从一园发展为圆明园、长春园、绮春园三园，共百余处景区，远非四十景所能代表。
前朝区
前朝区是清帝“以恒莅位”的前朝所在，为帝王将相专属活动区。主要包括大宫门内外朝房、正大光明景群、勤政亲贤景群三部分。大宫门内外分布着政府各部门的衙署，正大光明殿相当于紫禁城太和殿，是举行朝会和重大典礼的场所，勤政亲贤殿是皇帝的日常办公地方，相当于紫禁城养心殿。九州区
九州区位于前朝区正北，是前朝区中轴线的延续，也是圆明园景色最为优美、功能最为齐备的核心景区，具有“内寝”和“御花园”的双重功能。在园林布局上模仿国家疆域，西北高、东南低，按“禹贡九州”的立意围绕后湖设计九个功用和情趣各不相同的小岛，象征着江山一统。各岛独自成景，又相映成趣。为借西山之景，引景入园，西岸不堆高山，不建高楼，视野开阔。而后湖东西、南北200米左右的宽度，恰好取得最佳的观赏效果。此区包括九州清晏、镂月开云、天然图画、碧桐书院、慈云普护、上下天光、杏花春馆、坦坦荡荡、茹古涵今。
坦坦荡荡‖ 位于后湖西岸南部，俗称“金鱼池”。四面环水，四周建置馆舍，中间开凿鱼池，西、北外侧复围土阜。鱼池内外叠石颇多，是皇帝饲喂与观赏金鱼之处。此景仿杭州栖霞、灵隐两山之间清涟寺里的“玉泉观鱼”而建。
九州清晏‖ 位于正大光明正北之前后湖间大岛上，为帝后寝宫区，四周环水，用桥梁与游船以通往来。本景是后湖四周九座岛屿中面积最大的主岛，因系御园内围禁地，除近侍太监宫女外，其他人员均不得擅自进入。
碧桐书院‖ 该景是一处山阜旋绕的园中园，四边围以两条土山，与外隔绝，形成静室读书之意境。园林建筑由错落有致、形态各异的数处庭院组成。植物以梧桐著称，庭院中挺立着如盖的梧桐，环境清静幽雅，确是读书的好地方。
天然图画‖ 位于后湖东岸，俗称“竹子院”。天然图画以突出的楼台面向后湖，登楼纵目，既可远眺连绵不断的西山群峰，也可中观玉泉、万寿塔影，近赏后湖风光。远、中、近景尽收眼底，景色万千，宛如天然图画一般。
福海区
福海位于圆明三园中心，是园内最大的水域景观。福海水面开阔，风光秀丽，环列周围的十个小岛，将岸分为大小不等的十个段落，临近水面的开阔地带布列不同的风景，充分发挥其“点景”与“观景”的作用。如方壶胜境、别有洞天等，与福海隔而不断、若即若离、相得益彰，形成开朗与幽深的对比。众多的园林佳境，以其不同的园林风格和诗画意趣组成以福海为中心的庞大风景群。福海是圆明园的水上游乐中心，为泛舟游湖、观龙舟、观烟火的绝佳场所。每遇端午前后，皇帝和后妃们在此观赏龙舟竞渡；七月十五日中元节，清帝在此观赏河灯；冬日结冰后，皇帝喜欢乘坐冰床及冰船在福海游赏。
别有洞天‖位于福海东南隅山水间，是一处崖清溪秀、亭台错落、环境优雅的景观，为雍正在园内炼丹的处所之一。别有洞天选址于偏僻的角落，旨在创造脱离尘寰的意境，四周青山围拢，几席明净，林木清淑，别有一番天地。
平湖秋月‖位于福海北岸，仿杭州西湖同名景，为秋夜赏月佳处，主要由一组散布的临水建筑组成。每逢清风徐徐的秋夜，此处湖平如镜、月光如昼，空透、轻盈、典雅的建筑与湖面、花木、皓月、倒影融洽地组成一幅娴静优美的图画。
曲院风荷‖位于后湖与福海之间，仿自杭州西湖同名景观。西湖的曲院四周有池，荷花随风摇荡其中，故名。乾隆非常喜欢这个景致，于是仿制于此。此处水域广阔，碧波如镜，夏日风吹荷叶之时，可静坐于曲院廊中，赏万杆摇碧之水景。
方壶胜境‖取材于道家的仙山琼阁意境。建筑采用严格的对称布局，由一条明显的中轴线串联着南北两个群组。亭台楼阁，高低错落，三面环水，碧海澄波。每当云雾缭绕，便时隐时现，好似瀛洲仙境。
蓬岛瑶台‖ 建于雍正初年，时称“蓬莱洲”。它是在福海中央用嶙峋巨石堆砌成的大小三岛，意追传说中的东海三仙山。蓬岛瑶台是福海的视觉中心，其设计考虑的是从福海四岸观看的视觉效果，照顾了各个方向的观众。
濂溪乐处‖ 位于圆明园北面，汇芳书院东南。占地面积2万平方米，是圆明园较大的园中之园。本园中心是一个被湖面和小溪所围绕的大岛，岛略偏西北，东南水面较广，湖四周被山环绕，山水连成一片。
西北区
西北区是指九州区以西以北、福海区以西以北的区域。该区有寓意昆仑山的圆明三园制高点紫碧山房、皇家祖祠安佑宫、皇家藏书楼文源阁、皇家大戏楼同乐园、皇家宫市买卖街等多处别具特色的景点。多组功能不同、风格迥异的景观作集锦式布局，串联成一个有机整体。青山逶迤，河湖交织，形成开合变化、层层叠叠的园林空间。加上平展开阔的水田和茂盛的林木花卉，使整个景区呈现出一派花团锦簇、气象万千的动人画面。沿北墙的一系列园林小景，分布于溪河两岸，错落有致，极大地丰富了风景层次，小中见大，顾盼自如，成功地模拟了江南风光和自然田园景色。
汇芳书院‖ 位于紫碧山房之南，安佑宫之东。其西、南、东三面都有水池。这里环境优美，景色宜人，是一组书院型园林。建成于乾隆七年（1742年），宫门外檐悬挂乾隆御笔“汇芳书院”，院内建有抒藻轩、涵远斋、翠照轩等建筑。抒藻轩东面为月牙形平台殿，一层殿外檐挂有乾隆御书“眉月轩”匾，二层为一平台，站在平台上可远观圆明园西北景区。
武陵春色‖ 位于万方安和之北，俗称“桃花坞”。苏州有桃花坞，相传是唐伯虎的旧居，以桃花茂盛著称。这里借用桃花坞之名及其历史内涵，用以表现御园中的桃花胜景，意在营造幽僻、深邃的山林隐逸境界。
日天琳宇‖ 位于武陵春色西北部，雍正年间就已建成，最初叫佛楼。乾隆九年（1744年）改称日天琳宇。它是一处大型皇家寺院，分西、中、东三部分。西边为并排两组佛楼，两座佛楼后部各建有后罩楼。偏西的佛楼楼下殿内悬挂有乾隆御书“日天琳宇”，楼上供奉玉皇大帝。在楼的西南边为一处转角楼，是座太岁坛。偏东的佛楼外檐悬雍正御书“极乐世界”匾，楼上供奉关帝。两座佛楼都供有众多佛像及大量手抄经文等。
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