盐 官
沈老爷察觉到小伍子胸前那块小怀表不见了。但，沈老爷一直没有去问小伍子。沈老爷总是觉着欠了小伍子什么。
那孩子，是三房的姨太所生，小的时候放在盐河北乡他舅舅家那边，长到快要上学了才领回来，他的性情野了！捉鸟、掏鳝，晚间去盐河边照蟹是把好手，让他到南书房去读书，他就烦躁不安。沈老爷训过、骂过，交给先生严加管教过，都没有把他那野性矫正过来。
转过年，小伍子虚岁十七，沈老爷不指望他成什么大器，便将前河沿的布庄交给他去打理，目的是历练他的经商之道。岂不知，那孩子在乡下待得太久，进城以后，所结交的朋友也都是北乡过来混穷的“泥腿子”。其中，有一个混得还算不错的——在盐政科里当差。
小伍子领那个年轻人到家里来过，叫什么名字，没去细问，只听小伍子来回喊他“大头杨，大头杨”。
沈家人知道，那个大头杨有个远房的舅舅在县衙里做事。否则，他很难谋到盐政科里那个职位。
早年，在盐政科当差的人，都穿灰色双排扣的制服，打着白色的裹腿子，他们的大盖帽边沿上，还有一圈亮眼的白边（盐的标志）。那帮人，像兵不是兵，可拉出去以后，又像是一支整齐划一的队伍。集训时，也学正步走。但他们没有枪，正步走的时候，每个人的肩上都扛着一根黑白两色的棍棒（以备缉拿偷贩私盐的小贩时所用）。
盐区人，见天与盐打交道。所以，人们怕他们，也恨他们，但都变着法儿讨好他们。因为，他们手中有缉拿私盐的权力，还掌管着官方的盐引（类似于当今的税务发票）。
小伍子与那个在盐政科里当差的大头杨交往，原本是没有错的。可大头杨的德行好像不行。他看小伍子家里富裕，处处都想占小伍子的便宜。他不当班的时候，就泡在小伍子的布店里。要么，就裹和着小伍子去海边打鸟。赶上饭时，还呼呼拉拉地招呼一帮子人下馆子，每回都是小伍子跟着买单。
沈老爷想提醒小伍子，少与那帮“盐匪”打交道。可转而又想，若是想让小伍子在市面上混事，就得放手让他去造。
在沈老爷看来，只有让小伍子自己尝到苦头了，他才能悟出盐河里水深水浅；知道社会上什么样的人能交往，什么样的人不能交往。
像大头杨那样天天与小伍子裹在一起，看见小伍子手中有好玩的把件儿就拿去玩；好用的就要了去自个儿享用，显然是不靠谱儿。眼下，小伍子那怀表不见了，一准儿是被那大头杨爱了去。
那块表，是一个扬州商人送给沈老爷的。沈老爷爱若珍宝似的戴了几年。后期，沈老爷眼睛花了，每回都要拿放大镜才能看清楚小表里面的指针，干脆就收起来不戴了。没承想，小伍子翻腾出来，问都没问沈老爷，便戴在他自个的胸前了。
可这两天，小伍子胸前那块小怀表不见了。
沈老爷很想问问小伍子那表的去向，他甚至想告诉小伍子，别看那块表的块头小，可是德国造，少说也值三头骡子、两匹马的价儿，怎么就随便送人了呢。可小伍子好像总跟他老子拧着劲似的，不是三天两头躲着沈老爷，就是过了饭时以后，匆匆忙忙地跑回来扒拉两口饭、拿个什么物件，别着个脸子就走了。沈老爷思忖着这孩子心里可能有事。
于是，这天晚饭时，沈老爷便在饭桌前多坐了一会，等小伍子回来把饭菜吃得差不多时，他便轻描淡写地问了他一句，说：“这两天，怎么没见着那个大头杨过来？”
小伍子别着个脸，冷不丁地冒出一句：“不想提他！”
瞬间，沈老爷悟出他们两人闹翻了。
但，沈老爷依旧温温和和地问：“怎么了？”
小伍子半天没有吱声。
回头，父子俩都沉默时，小伍子气狠狠地说：“我要去告他！”
这一回，沈老爷没有吱声。
小伍子说，那个家伙太不地道，谎说他舅舅要去四川，能帮助带一批上好的丝绸来，骗去他一大笔银子。
沈老爷插话，说：“我们这边不是有苏杭的丝绸吗？”
小伍子说：“他说四川乐至那边出桑蚕，丝绸便宜。”可小伍子把银子给他以后，才知道他根本没有去思量丝绸的事，而是把那些银子花在他的新嫁娘身上了。说到这儿，小伍子发狠说，他要到盐政科去告他，让他吃不成盐政科里的那碗饭——扒掉他那身“狗皮”。
沈老爷静静地看着小伍子，半天没有吱声。末了，他问小伍子：“你把他告倒了，就能追回你的银子吗？”
小伍子脸别在一边，不语。
沈老爷说：“罢了，这件事情，你就别跟他较真了。”
接下来，沈老爷告诫小伍子，交友要慎重。同时，沈老爷把事情揽过去，说他这两天抽空去趟盐政科，找找他的上司，争取把那笔款项追回来。
沈老爷常与盐政科的上司们在一起吃酒席。
小伍子原认为父亲要去追扣大头杨每月为数不多的薪水。没想到，父亲找到他们盐政科的上司后，给大头杨弄了个掌管稽查盐路的小官，让他整天带着十几个“盐警”，查路封道，缉拿盐贩。
那可是个肥差。
至此，大头杨再不用到小伍子这边来蹭吃蹭喝，每天都有人请他下馆子。期间，自然还有人给他塞“红包”、疏通“盐道”。而大头杨所欠小伍子的那笔“丝绸款”，就在那期间，陆陆续续地还上了。
两年后，就在大头杨平步青云，蓄意去做更大的盐官时，一桩盐商贿赂案，将他牵扯进去——大头杨锒铛入狱。
公判大会的时候，盐区好多人都去围观了。唯有沈老爷家，上下几十口人，没有谁去关心外面发生了什么事件。
胡振德 画
踩 鱼
钱五爷是个鱼把头。早年，下南洋的船队中，哪条船上请到了钱五爷，哪条船上准是会鱼虾满仓的。
钱五爷识潮汐，懂鱼性。什么风浪里下什么网具、捕捉何种鱼虾，他都是装在心里的。
钱五爷引领沈家船队的那几年，每年大年三十的晚上，沈家大少爷请他去吃年夜饭时，钱五爷酒过三巡以后，总是推说要去海上观潮汐，早早地退场了。
钱五爷所说的观潮汐，是指鱼虾在海潮涌动中腾飞起舞的状况。现在想来，钱五爷那样说，是在糊弄沈家大少爷。
沈家大少爷，又称沈大少。那是只“旱鸭子”，他养船，不玩船。
大年三十，属于无月之夜，茫茫大海中，漆黑一片，他钱五爷纵然是火眼金睛，又能在大海边观望到什么呢？可钱五爷用那样的招数，哄骗了沈大少不少年。
不过，说钱五爷懂鱼性，这是真的。
有一年，钱五爷带着沈家的船队，前往舟山群岛一带去捕鱼，行至上海吴淞口时，钱五爷忽而对船上的伙夫说：“中午炖鱼吃吧！”
伙夫猛一愣怔！心想：船队还在航行中，连个鱼毛还没见着，到哪去弄鱼来炖着吃？
钱五爷不吱声。可他看伙夫还站在那儿愣着，便斥责他：“你还站在那干什么，快去刷锅，炸油呀！”
说话间，钱五爷一个撒手网甩到船舷边，瞬间便捉上来十几条大白鹅似的海鲢鱼，又称白鲈鱼。
当时，船上的人都感到奇怪呢。
事后，钱五爷透出实情，当天的船队虽说在航行中，可伙夫把刷锅水泼进大海后，引来一群追逐食物的鱼。钱五爷看到那景致后，眼疾手快，转身摸过船舷边的旋网（又称撒手网），一个拧腰甩下去，正好扣到那群鱼的正当中。
钱五爷的旋网撒得好。
那种靠一根绳索牵引的撒手网，可不是人人都能撒得开的。不会撒的人，提在手中是一坨，扔出去以后还是一坨。而会玩的人，如同大风天里扬谷粒儿，顺势一抛，那网就开了。甚至可以跟着潮水（潮头）撒，瞄着鱼群撒。但是，那种撒手网，多数时候都是在往水中“盲扣”。
鱼在水下，撒网的人看不到水下游动的鱼，可不就是“盲扣”。
不过，“盲扣”也是很讲究技法的，手艺高强的人，可以撒出一个完美的“荷叶倒扣”；遇到狭窄的小河沟时，其网具在胳膊肘上一抖，便可撒出一个与河沟一样宽的长方体网口来——正好扣在河沟两边呢。
这能耐谁有？——钱五爷。
钱五爷上了年岁以后，不再跟随下南洋的船队去捕鱼了。但他心中的渔火尚未泯灭，他见天背着个渔篓子，围在盐河边的沟湾河汊子里捕捉鱼虾。
有人说，钱五爷的眼睛像鱼鹰一样，可以窥视到水下游动的鱼呢。其实，也不是那样的，钱五爷会在水塘边试探“鱼花”。譬如，他撒网时，先往水中抛撒一些碎鱼烂虾，观看塘中是否有鱼儿窜动；再者，他还会猛不丁地往河沟中扔一块石头，以此查看水塘里的变化。
这一天，钱五爷在小盐河口那边一处废弃了的古河道里察觉到鱼情，并预感到那不是他手中旋网所能捕捉到的。于是，他便回村找来“两人抬”。
所谓“两人抬”，就是一条网具，需要两个人，或多个人，站在河道两边，共同拉网。
钱五爷找来的那个拉网人，是他本家的侄子二毛头。两人各自站在那条古河套的两边，拉扯着一条大网，慢慢将鱼儿往上游死角上“赶”。
刚开始，鱼儿们在水下没有察觉到险情逼近。它们很是悠哉地在水中玩耍。期间，有鱼群想往下游盐河里游动时，发现有浮草一样的渔网，隔断了它们的去路，便掉头往上游古河套的死角处游动。可当鱼儿游至古河套的死角时，忽感无处可去了。这个时候，鱼儿们才感到惊慌。尤其是看到下游的渔网，在一步步向它们逼近时，好多性情刚烈的鱼儿，便在水中窜动起来，以至于，许多鱼儿还跃出水面——从网纲上面“跨栏”逃走了。
但是，真正的大鱼，却潜在水下，藏而不露。那些大鱼的劲头是很足的，不到万不得已的时候，它们不会现身。
钱五爷想捉的就是它们。
所以，钱五爷在收网的时候，眼睛一直盯住水下大鱼的翻动。他知道，那些大鱼是很狡猾的，它们往往会在收网的最后环节，选择一片突破口，甚至会冲破渔网跑掉。
钱五爷对付那些大鱼，极有经验。他在最后收网时，把二毛头手中的网纲合拢到他手中。他让二毛头跳到河水中，将网中的大鱼掐拿住，往岸上扔。而他本人则像老牛拉车那样，弓下腰来，将网纲搭在背头，猛劲儿将渔网往河坡上拽。
那一网，捉到二百多斤鱼（期间还跑掉了一些）。
傍晚，二毛头用一辆独轮车，将那些鱼推回村里，原本该一家一篓子地分开。可钱五爷却摆摆手，对二毛头说，你都推回家去，赶明天石桥镇上逢大集，你去卖了钱，咱爷俩一人一半就是了。
那一刻，二毛头猛一愣怔。他心里有事瞒着钱五爷呐。刚才他在下河捉鱼时，看到网中那么多大鱼，顿起歹念，将好几条大白萝卜似的大鱼踩进了泥窝里——想独吞。
但二毛头没有想到，临到分鱼时，钱五爷却和盘将鱼都交给了他。隐约之间，二毛头似乎意识到钱五爷可能察觉到他在水下踩鱼的事。但钱五爷没有说。而此刻的二毛头，也就装作没有踩鱼那回事。以至于晚间他与媳妇往屋里抬鱼时，他都低着头，没好把那事告诉自家女人。
是夜，二毛头趁夜色，独自取回泥窝里的鱼。第二天他与媳妇推鱼到镇上卖掉后，诌了一个理由，多分给钱五爷一些钱。媳妇冲他翻白眼，但媳妇并不知道为什么。
搭 伙
老闫过来了。他挑个货郎担，颤颤悠悠的样子，如同一只扇动翅膀的大灰鹅。老闫的货郎担里，并非是鸡毛换糖，而是他自个的铺盖卷儿（行李）和他营生糊口的买卖。
老闫是个卖野药的，盐河北乡人。
说老闫是个卖野药的，似乎有些贬低他了。用那个时候的话说，老闫应该算是个乡间郎中呢。
可盐河两岸，大人小孩子，都喊他老闫，无人喊他闫郎中。若是哪个人无意中喊出了闫郎中，听到的人不会认为是老闫，肯定会想到是另外的什么人。
老闫把他的“货郎担”，放在钱五娘家门前的空地上。
钱五娘家先前是开酱菜店的，门前有一块很平整的小场地。见天有小孩子在那里踢毽子、打拐腿子玩。老闫一来，小孩子们就被赶跑了，大人们要跟老闫说些腰酸腿疼的事呢。
头晕了，怎么办？
胳膊拐这儿怎么就抬不起来呢？
老闫一来，街坊四邻的毛病也来了。
老闫呢，你说头疼，他给你治头；你说脚疼，他就给你医脚。可遇到他医治不了的病症时，他就会告诉你：“你这毛病，快去‘天成’瞧瞧吧。”
天成，是县城那边的一家大药房。
可乡邻们一般的跌打扭伤、头疼脑热，都不愿往县城那边跑，只等着老闫过来瞧瞧就行了。
老闫最拿手的是劈疖子（脓疮）。他观察人们的脓疮时，如同瓜农们摸弄田地里的香瓜一样，看你那脓疱处只是红肿，尚未有脓头冒出来时，他会皱着眉头说：“还不熟，再等两天吧！”直到那脓疱冒出蜡黄色的小尖儿，他再红药水、紫药水地给你涂抹一番后，给你动刀子。
钱五娘守在家门口，看到老闫给人家劈疖子、挑脓疮，她自个也觉得某个地方不舒服了。于是，就摸着脖子问老闫，我这半拉脖怎么就不听使唤了？要么就说她腰椎的某个地方，酸胀得不行呢。
弄得老闫也不知该如何给她下药。
有一回，钱五娘还把她领口下面一处红疙瘩亮给老闫看。老闫看了看她那白颈下面的红点点，自个儿先乐了，说：“你那是蚊虫叮咬的，不要抓挠，过两天，自然就会好的。”
哪知，钱五娘夜里睡觉时，迷迷糊糊地乱抓一气儿，愣是把那地方给挠破了。
这一回，她再来找老闫看。
老闫却惊呼一声，说：“哟！你这不是发炎了吗？”随之，老闫便埋怨她说：“我不是跟你说了嘛，不要挠，不要挠。你怎么偏要挠呢！”
钱五娘说：“钻心窝地痒痒。”言下之意，不挠不行的。
“发炎了！”老闫气陡陡地说。
“那该怎么办呢？”钱五娘很是无助的样子问老闫。
老闫那会儿正忙着，他没有立马回答她。
回头，前来瞧病的人，一个一个都走了，老闫便招呼钱五娘：“来，你过来。”
老闫指着他跟前的小板凳，让钱五娘与他脸对脸地坐下来，且不紧不慢地拧开一个小瓶盖子，用棉团蘸出一团水嘟嘟的紫药水，让钱五娘把她领口下面的衣扣解一解。随之，轻轻地给她涂抹起来。
期间，老闫一边涂，还一边问：“疼吗？”
钱五娘不说疼，也不说不疼，钱五娘说：“还行。”
老闫就知道那地方沾上药水以后，可能会有些疼的，便说：“忍一忍，昂！忍一忍。”
钱五娘不吭声。
老闫就那么一圈一圈地往周边涂，涂着涂着，不知怎么就涂到钱五娘那鼓溜溜的奶子上了。
那时刻，钱五娘也没有恼。但她白了老闫一眼，似乎在说：“你个死老闫，没个正经的！”
老闫呢，他从钱五娘的眼神里，看出钱五娘的娇羞来，胆子随即就大了起来。于是，就在那个夜晚，他们可能就黏糊到一起去了。
老闫是个光棍。
钱五娘虽说有钱五，可那钱五七八年前去山东贩酱菜，一去就再也没有回来。小村里人猜测，钱五在外头犯事了（犯罪了），或是死在外头了。
钱五娘守了他一年又一年。最终，她还是与那个卖野药的老闫，搭伙一起过了。
老闫把当年钱五开酱菜铺的小店，重新拾当了一番，新铺了红地砖，靠墙立了两面鸽子窝似的“药斗斗”，像模像样地开起了一家小药铺。
转过年，钱五娘给老闫生了个小丫头。应该说，那段时间，老闫与钱五娘的日子，过得还是蛮有滋味的。
老闫四处行医。
钱五娘跟着老闫学会了碾药、抓药。有小孩子来卖长虫皮（蛇皮）、鸡屎皮子（鸡内脏中消化食物的一层黄皮子），钱五娘也能一边奶着孩子，一边付钱给那些鬼头鬼脑的小孩子。
但，那些鬼精的小孩子不怎么喜欢钱五娘。钱五娘会挑毛病，总是说鸡屎皮子少了一块，或是说长虫皮是两节的，变着法儿克扣小孩子的钱。
老闫可不是那样的。老闫说五个鸡屎皮子可以换一个铜板儿。有小孩子拿来四个鸡屎皮子，他也会付给小孩子一个铜板儿。可那样的时候，若是被钱五娘在一旁抱着孩子看到了，她就会插嘴说：“怎么少了一个的？下回多带一个来。”弄得小孩子心里很是不高兴呢。
所以，小村里前来购药或卖药材的人，无论是大人还是小孩子，都不怎么喜欢钱五娘，大家都愿意找老闫。
可这一天，前街卖凉粉的王婆子来药铺，偏偏不愿意见老闫，她招手把钱五娘叫到门外去，“咬”了半天耳朵后，等钱五娘再回来时，她脸上的表情就不对了。
当天晚上，钱五娘晚饭都没有吃，便合衣躺下了。
半夜里，老闫听钱五娘面朝里墙泣嘤嘤地哭，他这才知道，当初离家出走的钱五回来了。
钱五此番是瘸着一条腿回来的。
他那条腿是怎么瘸的？钱五不说。
小村里人只晓得钱五回来后，得知他的女人已经与别人搭伙过了，他没有去打扰人家，选在南场院一处小茅屋临时住下来。
隔一天傍黑，钱五娘惦记钱五一个人住在那茅屋里冷，翻箱倒柜地找出一床花棉被（她与钱五结婚时盖过的），拧着一双小脚，给钱五送去时，见钱五窝在地上睡过的几块铺板还在，但钱五随身系带的东西已经拾当一空。
那一刻，钱五娘的眼泪，“唰”地一下，就下来了。她知道，钱五此番一去，今生不会再回来了。
返回的途中，钱五娘擦干了脸上的泪水，心里想，也罢！那就回去与老闫好好地过吧。没承想，钱五娘回到家时，老闫与她那小闺女也不在了。
钱五娘慌忙去街口打听。
有人告诉她，说老闫的货郎担里，挑着那个小闺女，一路抹着泪水，向着盐河北岸去了。
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