当我们年少时，各项技能往往会随着年龄和经验的增长而提高。然而，我们一旦成年，就会觉得一切都开始走下坡路。随着岁月的流逝，我们的记忆力慢慢变差，反应变慢，精力也不那么充沛了。
但有一个重要方面是例外的——在情绪管理方面，年长者有绝对优势。
在过去的20年里，加州大学尔湾分校的心理学家苏珊·查尔斯对人们在不同年龄段的情绪管理及体验有着特别的兴趣，因此她一直在观察各年龄段人的情绪变化、满足感、沉思时间以及偶尔爆发的愤怒、悲伤和绝望。她和她的同事发现，年长者的总体社交接触较少但更令人愉悦，而且他们的情绪健康程度更高。
白发苍苍的头脑能够保持冷静的秘密是什么？我们如何让尽可能多的人从中受益？年轻人又可以从中学到什么？让我们听查尔斯就这些问题谈谈她的看法。
为什么老化的大脑更擅长管理情绪？
一些神经科学家认为，随着年龄的增长，我们处理信息的速度会变慢，这让我们在行动前三思，而不是冲动行事。大脑中负责情绪调节、综合推理和信息处理的部分是大脑额叶，它的整体质量确实会随着年龄的增长而下降。南加州大学的玛拉·马瑟等研究人员发现，在处理情绪时，老年人的前额叶皮层通常比年轻人活跃。
许多研究发现，老年人有积极性偏差，虽然他们自己可能没有意识到这一点。正如我们所说，他们的内定模式是“不要为琐事操心”。我们发现，老年人更容易淡忘那些不愉快的经历，尤其当他们与朋友、家人在一起的时候。因此，我们认为，老年人更分得清轻重缓急。如果你观察过认知能力下降的老年人，会发现他们没有这种积极性偏差。
我们的情绪满足感是否会在特定的年龄达到顶峰？
这取决于你从哪个方面看。我们看到的积极情绪最高值和负面情绪最低值出现在55到70岁之间。然后是“生活满意度”的衡量标准，它包括快乐、悲伤以及對生活状态的认知评估。我们发现，中年人在这方面的评分略低，50岁出头的这群人最低，但之后会上升。随着年龄的增长，这个分值会越来越高。只有在75岁之后，负面情绪值才会再次增加。
您在报告中写道，即使是百岁老人，整体的情绪健康水平也很高。我想，就这一点而言，有些人可能会产生疑问——是不是那些拥有更积极的态度或更少遭遇逆境的人活得更久？
不可否认，拥有令人满意的人际关系和积极情绪的人活得更久。研究人员发现，心理健康始终与较低水平的应激激素皮质醇和更好的心血管健康有关。有研究人员对此进行了建模，从中看到了情绪调节能力与年龄之间的关系。
我们发现，情绪调节能力会随着年龄的增长而改善。尽管年龄因素的影响并不是很大，但具有持续性。大多数人的情绪调节能力都得到了改善。我不知道具体的占比是多少，但假设有40%的人保持稳定，40%改善，20%变差，仍旧能说明人们的平均能力在上升。
为什么有些人没有经历这些改善？
大多数研究对象都具备以下特征：来自西方国家、受过教育、生活在工业化的富裕社会。我们知道，这类人几乎可以代表目前占主导地位的白人文化。这意味着，其中很多人有经济保障，有养老金，而且我们的采访对象通常是有工作的中产阶级白人，他们受过更好的教育。与社会经济地位相当的年轻人相比，这群老年人的状态看起来好得多。但如果老年人处于贫病交加的境地，没有稳定的住房，面临持续的压力或者生活在痛苦中，你也许就看不到那些优势了。
年长者的总体社交接触较少但更令人愉悦，而且他们的情绪健康程度更高。稳定的住房也是年轻人普遍关心的问题。这些是他们头脑中的负担吗？
我认为，要想获得情绪健康，真正重要的一点是知道自己的未来有保障，拥有不为未来焦虑的底气。当你年轻时，有很多事情要担心。我有时会告诉我的学生，当年长的人说“这是你生命中最美好的时光，要尽你所能享受它”时，他是在信口开河。许多年轻人都活在煎熬中。
我的前导师劳拉·卡斯滕森的“社会性情绪选择理论”谈到了每个人如何感知剩余的寿命。身体健康并期待长寿的年轻人会努力工作，他们重视收集信息和规划未来。随着年龄的增长，人们会发现剩下的时间越来越少，开始更加重视情感目标。老年人宁愿与家人、朋友共度时光，也不愿结识可能更有趣的陌生人。
近期发表在《科学》杂志上的一项研究发现，与人类一样，老年黑猩猩的社交互动往往更少但更有效，因此研究人员得出结论：这种状况并不一定取决于对时间流逝的感知。您是否同意这些变化背后的机制可能比我们想象的更简单？
我确实认为活到老年的黑猩猩养成了有利于生存的健康习惯，但我不认为黑猩猩能意识到余生越来越短。我推测某些事情的发生促成了这一状况。人类青少年会受到新奇事物的刺激，他们喜欢大起大落的情绪，喜欢冒险。黑猩猩也可能如此，这也许有助于它们体验新鲜事物、繁殖、获得支配权和地位。但这些让人疲惫，所以当你的身体衰老时，留在熟悉和舒适的地方可能是更好的选择。减少能量消耗可能也适用于人类。此外，斯坦福大学的研究员罗伯特·萨波斯基发现，年长野生雄性狒狒的理毛行为表明它们的压力较小。也许，更加亲社会、关注热衷理毛的同类的黑猩猩能从这种社会支持中获益不少。
当然，这些不可思议的发现确实能让我们换个角度重新思考相关问题。
与人类一样，老年黑猩猩的社交互动往往更少但更有效。您的发现很可能促使人们秉持更积极的态度。但同时，如果您是一个上了年纪又不快乐的人，这些内容恐怕不会让您感到治愈。
对于不快乐的人来说，如何安排自己的生活、让自己更充实是非常重要的。我想，对于每个人我都会说——当你罗列健康行为清单时，充足睡眠、锻炼身体和均衡饮食是大多数人觉得必须包括在内的重要项目，但与胆固醇水平一样重要的人际关系却经常被忽视。请务必花时间维持你的人际关系，珍惜和优先考虑你的亲密朋友与家人，无论你是什么年龄。此外，寻找生活的目的和意义也至关重要。具体情况可能因人而异，但找到一个重要的目标并努力去实现它，可能会给予人情感方面极大的满足。
这是否意味着，情绪过于放松也有一定的风险？
是的。你可以选择悠闲自在，不再面对任何挑战，但实际上，不断接受认知挑战是有益处的。在最近发表的一项研究中，我们对受访者进行了为期八天的跟踪调查。每天晚上，他们都要接受采访，我们会询问压力来源。他们与人争吵了吗？是否存在他们可以争论但决定不争论的情况？家里或工作上遇到什么问题了吗？
我们连续八天每晚询问2500多人，记录下他们生活中相对较小的压力源，例如工作中的问题或争执。大约10%的人反馈称，他们从未经历过任何压力，比那些至少经历了一种压力的人更快乐。但我们发现，他们与至少反馈一种压力源的人相比，认知测试的表现更差。而且反馈显示，他们接受或给予他人的帮助较少，看电视的时间相对较长。
你认识和所爱的人有时也是你的压力来源，他们会挑战你，让你没完没了地解决问题。
我们在20年前会认为，如果你拥有积极的人际关系和某种生活方式，你就拥有最好的心理机能、最好的认知能力、最健康的身体和最适合你的生活。但现在问题变得有点复杂了。反馈说最快乐的人在认知能力方面并不如我们想象的那么好。
这可能是因为，没有压力源的人与他人相处的时间更少。你认识和所爱的人有时也是你的压力来源，他们会挑战你，让你没完没了地解决问题。所以，一个人不可能事事如意，我们需要在各方面之间权衡。应该作好这样的准备：比如我想成为一名志愿者，因为它能给我精神上的满足，让我的生活有很多目标，但我也会因此遇到一些有可能打扰我的人。
那么，人们应该争取某种平衡吗？关于怎样去实现这一目标，您有哪些建议？
人们当然应该力求平衡，但没有适合所有人的模式。例如，我们知道人们会从可靠的社会关系中受益，但人们在亲密朋友的数量以及与他人相处的时间方面各不相同。我们知道人们需要经常运动，但有些人喜欢游泳，有些人喜欢慢跑。对某些人来说具有挑战性的活动对其他人来说可能很无聊。
为了实现平衡，人们需要了解自己，作出的决定要能带來充满活力的生活。在这种生活中，人们才能积极参与社交活动，以一种被需要、有归属感的方式参与其中。人们需要具有挑战性的活动，并在这些活动中学习、记住新信息——可以是学习一种新乐器或了解新公园的布局，甚至是电子游戏中的另类世界。人们需要进行身体活动，以保持甚至提升生理健康和机能。
人们需要反思自己的日常生活，以便养成优化其身体健康、认知能力和情绪健康的习惯。
是否有办法让年轻人按下快进键来获得老年人随着年龄增长才具备的那些优势，还是说年轻人应该耐心等待？
在过去的十年里，人们更多地将正念视为一种情绪调节策略。这很有趣，因为它让你不再专注于未来，并提醒你当下才是最重要的时刻。我认为，这正是老年人经常做的事情，但年轻人会需要这方面的提醒。在周末花点时间对自己说“目前一切进展顺利，让我们享受今天吧！”真的很有帮助。如果年轻人能从老年人身上学到这一点，那就再好不过了。
我觉得，随着年龄的增长，我对它的理解更加深刻了。我总是能从研究结果中获得乐趣。
[编译自美国《史密森尼》]
编辑：马果娜
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