玛格丽特·黛芙迪·格拉汉姆一直想方设法过健康的生活。自从查出有健康问题，需长期关注之后，她尤其如此。这位来自北卡羅来纳州温斯顿-塞勒姆市的74岁老妇，和其他一亿多美国人一样患有高血压，从30多岁开始就一直服用药物来控制血压。当得知附近的维克森林浸信会医学中心正在招聘高血压患者志愿参加一项研究时，她立即报了名，因为她知道，医生将更加严格地监控她的血压，并有希望降低她患心脏病和中风的风险。
格拉汉姆没有意识到的是，参加这项试验，受益的不仅仅是她的心脏。这项名为“头脑冲刺”（SPRINT MIND）的研究，旨在测试积极降低血压是否会对认知能力下降的风险产生影响，包括与阿尔茨海默病（俗称“老年痴呆症”）相关的老年痴呆症症状。
事实上，这项试验的结果是目前的第一个确凿证据，证明降低血压可以减轻患轻度认知障碍（MCI）——这种大脑在某种程度上退化的病症被认为是老年痴呆症的先兆，以及可能的老年痴呆症风险。“我从来没有想过，控制血压可以保护我不得老年痴呆症。”这项研究的另一位参与者、89岁的亚瑟·莱恩说道，“真是棒极了！”
预计到2050年，全球将有1.5亿人受到老年痴呆症的影响。虽然人们可以通过健康饮食、锻炼身体或戒烟等很多改变自身行为的方法，来降低患心脏病和癌症的风险，但是很少有类似的方法被科学证明可以降低患阿尔茨海默病等退化性大脑疾病的风险。基因在决定谁会患上这种疾病的过程中扮演着重要角色，年龄也是一个主要因素——这两个因素都不受人类的控制。
这就是为什么阿尔茨海默病专家们把注意力集中在开发治疗这种疾病的药物上，但到目前为止都没有取得任何成功的原因。事实上，在过去的一年里，由于早期研制出来的药物没有显示出疗效，许多大型制药公司要么停止了对阿尔茨海默病治疗的研究，要么决定完全放弃开发针对神经退行性疾病的治疗方法。罗纳德·彼得森博士是明尼苏达州梅奥诊所阿尔茨海默病研究中心主任，他说：“很多方面的数据都相当疲软，所以这对该领域及普通大众来说都是令人沮丧的。”
570万人 美国当前的阿尔茨海默病患者数量
1400万人 预计到2050年美国的阿尔茨海默病患者数量
2770亿美元 2018年美国人为治疗阿尔兹海默病和其他各类老年痴呆症的费用，包括医疗保险、自费医疗和未偿付医疗（即患者因各种原因而没有支付医疗费用）等的费用
7.9兆亿美元 在所有患者的一生当中，如果有更好的方法能尽早地诊断出他们所得的阿尔茨海默病，可以省下的医保费用
5种 经美国食品药品监督管理局（FDA）批准上市，可治疗阿尔茨海默病的各种症状，但不能根除疾病的药物种类
这种情况可能最终会改变。格拉汉姆和莱恩参与的研究提供了迄今为止最有力的证据，证明可能存在某种可受人类控制又能降低认知能力下降风险的东西。这项由美国国立卫生研究院各机构资助的试验，其结果于2018年7月在芝加哥举行的阿尔茨海默病协会年会上一经公布，立即使阿尔茨海默病专家们再次看到了希望，没有参与该项研究的彼得森也说：“这是首例实证之一，证明修正生活方式会对晚年的认知产生影响。”
有9300多名老年人参与了“头脑冲刺”研究，他们或有心脏问题，或患心脏病的风险极高，也有一些人像格拉汉姆和莱恩这样患有高血压。他们被随机要求将收缩压控制在低于120毫米汞柱或140毫米汞柱（研究开始后又对指标进行修订，目前该研究建议将收缩压控制在130毫米汞柱以下）。在平均为期3年的研究期间，他们接受了诸多认知技能方面的测试，包括记忆力和对新信息的处理能力。
该项研究负责人、维克森林医学院老年医学主管杰夫·威廉森博士表示，从生物机理上说，血压对老年痴呆症产生影响是讲得通的。他还将维持正常血压与汽车轮胎的胎压作比较——既不能太高，也不能太低。“动脉将血液输送到大脑和其他器官，但日积月累，高血压会对非常脆弱的动脉壁造成损伤，”他说，“这会引起在我们看来与老年痴呆症有关的问题，比如炎症和小中风等。”
经过平均为期3年的研究，试验结果显示，比起将收缩压控制在140毫米汞柱的受试者，能将收缩压控制在120毫米汞柱以下的受试者患MCI或老年痴呆症的风险降低了15%
“控制血压不单单有益于心脏，对大脑也有好处，”威廉森说，“在随机化的试验中，这是第一种被证明可有效降低患MCI风险的干预手段。”
这项研究只是发现控制血压能降低患可能的老年痴呆症的风险，并不意味着血压对全面发作的老年痴呆症能够起作用。因为老年痴呆症的发展比MCI更漫长，而要研究它，只能在一个相对较短的时期内跟踪受试者，没办法检测出更多后期发展的认知能力下降病例。
即便如此，这仍然是科学家首次在一项严格的随机试验中，发现某些因素甚至能降低人们患MCI的风险。“这实在太鼓舞人心了，真的！你只需要确保血压正常就行了！因为这是目前你能做到的事情之一，”威廉森说，“这为测试更多的介入疗法打开了大门。”
在试验结果公布之前不久，另有一些证据同样表明，控制血压可能是预防认知能力下降的一项重要手段。最近还有一项研究，它是由芝加哥卢氏阿尔茨海默病中心的研究人员开展的，其成果发表在《神经病学》杂志上。该研究发现，那些血压长期居高不下的老人，往往罹患更多的脑损伤，或者有更多区域的脑组织死亡。在这些区域里，神经细胞丧失了互相联系的能力。他们体内的Tau蛋白会有更多缠结，这是阿尔茨海默病的另一特征，通常出现在这种病的晚期。研究者在对捐献遗体的患者进行尸检时发现了这个特征。
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