汝幼而颖异，初学作文，便知门路，吾尝以汝为千里驹。即相知诸公见者，亦皆动色相贺曰：“公之诸郎，此最先鸣者也。”乃自癸酉科举之后，忽染一种狂气，不量力而慕古，好矜己而自足2，顿失邯郸之步，遂至匍匐而归3。
丙子之春4，吾本不欲求试，乃汝诸兄咸劝我，谓不宜挫汝锐气，不得已黾勉从之，竟致颠蹶5。艺本不佳，于人何尤？然吾窃自幸曰：“天其或者欲厚积而钜发之也6。”又意汝必惩再败之耻，而俯首以就矩矱也7。岂知一年之中，愈作愈退，愈激愈颓。以汝为质不敏耶？固未有少而了了8，长乃懵懵者;以汝行不力耶？固闻汝终日闭门，手不释卷。——乃其所造尔尔9，是必志骛于高远，而力疲于兼涉，所谓之楚而北行也！欲图进取，岂不难哉！
夫欲求古匠之芳躅10，又合当世之轨辙，惟有绝世之才者能之，明兴以来，亦不多见。吾昔童稚登科，冒窃盛名，妄谓屈宋班马，了不异人，区区一第，唾手可得11。乃弃其本业，而驰骛古典。比及三年，新功未完，旧业已芜。今追忆当时所为，适足以发笑而自点耳12。甲辰下第，然后揣己量力，复寻前辙，昼作夜思，殚精毕力，幸而艺成，然亦仅得一第止耳，犹未能掉鞅文场13，夺标艺苑也。 今汝之才，未能胜余，乃不俯寻吾之所得，而蹈吾之所失，岂不谬哉！
吾家以诗书发迹，平生苦志励行，所以贻则于后人者14，自谓不敢后于古之世家名德。固望汝等继志绳武，益加光大，与伊、巫之俦，并垂史册耳15！岂欲但窃一第，以大吾宗哉！吾诚爱汝之深，望汝之切，不意汝妄自菲薄，而甘为辕下驹也16。
今汝既欲我置汝不问，吾自是亦不敢厚责于汝矣！但汝宜加深思，毋甘自弃。假令才质驽下，分不可强;乃才可为而不为，谁之咎与17！己则乖谬，而使诿之命耶，惑之甚矣18！且如写字一节，吾呶呶谆谆者几年矣，而潦倒差讹，略不少变，斯亦命为之耶19？区区小艺，岂磨以岁月乃能工耶？吾言止此矣，汝其思之！
1.季子：季，排行老四。最小的孩子。
2.矜己：夸耀自己。
3.邯郸之步：邯郸学步。匍匐，爬行。
4.丙子：在上文癸酉之后三年。
5.黾（mǐn）勉：尽力。颠蹶，跌倒。
6.锯：通“巨”。
7.矩矱（huò）：规则法度。
8.了了：聪明。
9.尔尔：如此。兼涉，同时涉猎多门学科。之楚而北行，“南辕北辙”的本义，要到南方的楚国，却向北走。
10.芳躅（zhuó）：躅，足迹。美好的业绩。
11.屈宋班马：屈原、宋玉、班固、司马迁。
了不，完全不是。异人，才能出众的人。
12.自点：点检自己。
13.掉鞅：驾驭，从容显示才华。
14.贻则：遗留法则。
15.绳武：绳，继承。武，足迹。伊，伊尹，上古贤士。巫，巫咸，用巫占卜的创始人。之俦，这一类。
16.辕下驹：车辕下的小马。观望、畏缩之状。
17.分（fèn）不可强（jiàng）：分，甘心。强，硬撑。咎，过失。
18.乖谬：背理。诿，推委。惑之甚，糊涂得厉害。之，补语的标志。
19.呶呶（náonáo）谆谆：唠唠叨叨，教诲不倦。潦倒，放浪散漫。差讹，怪诞差错。
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