在晚清外交官所写的海外旅行记中，钱锺书最赏识的是《三洲日记》。在《钱锺书手稿集·中文笔记》第十四册（商务印书馆2011年8月第一版）中，他写道：“鞧轩诸记以此最为词条丰蔚，惜行文而未能尽雅，时时有鹦哥娇之恨耳。”“鞧軒”本是古代使臣乘坐的一种轻车，故常作古代使臣的代称。“鹦哥娇”比喻书艺尚未成熟，犹鹦鹉之学人语仅能数句，讨巧而已。
《三洲日记》作者张荫桓（1837—1900），字樵野，号红棉主人，广东南海人。据《南海县志》，其为人性豪俊，有胆略，倜傥多奇气，博涉书史，能文章，少应童试不遇，年仅弱冠即弃科举，学西学。同治三年（1864）报捐知县。其后因“器识宏通”，“精明练达”，“熟悉洋务”，“于中外交涉事宜刚柔得中”，受到许多高官的垂青与破格拔擢，进入总理衙门，从一个非正途出身的地方小吏成为权倾一时的大员。光绪十一年（1885），经李鸿章保荐，充任出使美国、日斯巴尼亚（今西班牙）、秘鲁大臣。《三洲日记》即记其出使经历，起自光绪十一年六月十六日，止于光绪十五年（1889）十一月十三日，八卷，有光绪三十二（1906）年上海石印本。
《三洲日记》的内容的确特别丰富，是晚清外交官所写的海外旅行记中的上乘之作，无怪乎博览群书的钱锺书极为赏识此书。
详记任内处理的外交事务
张荫桓是晚清难得的绝域使才，行前皇太后谕曰：“尔向来办事认真，能办事人往往招忌。”可见圣眷之隆。日记详记任内处理的外交事务，即有四件。
一件是就光绪十年（1884）洛士丙冷华人惨遭屠杀（按：指罗克斯普林大屠杀）、财物损失巨大等案向美国提出交涉，要求赔偿。美方以洛案赔偿须等议会通过为由，推诿敷衍，一拖再拖。对于命案惩凶，美方司法机构更是不予理会，不仅将凶手释放，而且倒打一耙，诬蔑华人先开的枪。更可耻的是，企图将洛案赔偿和限制华工事“并议”。经过张荫桓不懈努力，美国国会终于在光绪十三年（1887）正月十八日通过了洛案赔偿决议，赔款洋银十四万余元。由于“美例从无赔偿之事”，张荫桓的抗争作用不可低估，只是他觉得命案未能惩凶，“人命未抵，究不惬意”。
张荫桓赴任之时，正值美国排华风潮甚嚣尘上。还未到美国，排华最嚣张的“埃利士（按：爱尔兰）党”就扬言要残害他。光绪十二年（1886）三月初四日船抵旧金山，他就领教了美国税务官员的狂妄无理：“正在搬运行李，而税司黑假以索阅国书为词，阻碍登岸。”张荫桓告以“税关无接阅国书之权，若欲展阅，须予我以能阅凭据”，税关仍纠缠不休，“复告以迟迟不登岸，或原船回华，未尝不可，国书则断难给阅”。经据理力争，税关黑假的上司天年才“婉请登岸”。张荫桓将这一遭遇电告美国外交部，初八日税司黑假、天年等登门求见，为无理行为辩解，张荫桓讥讽道：“国书非尔所能阅，尔有命运当总统时接阅不迟。”
在旧金山，华商纷纷向张荫桓诉说当地辱华事态：“各商经客岁今春土人谋驱逐、谋炸陷，几不安生，大有风鹤之感。欲收庄回华，账项又难遽集，郁郁居此，又有性命之虞，未免进退维谷。”张荫桓深感责任重大：“余奉命远来，保护商民，责无旁贷。”从旧金山往华盛顿途经洛士丙冷时，他仔细调查这一惨案，更感到“吾侪不能拯水火而慰云霓，良兹愧耳”。在此背景下取得索赔成功，并不容易。
二件是对美力争，使其取消限禁华工之法令，要求美方以条约的形式保障华工生命财产安全。1882年，美国通过臭名昭著的《移民法》，限制华工入境。经过艰难的谈判，光绪十四年（1888）二月初一签订了《中美新约》，条约共六款，主要内容为美国将“尽全力保护在美华人之身命财产”，但二十年内禁止华工来美。《移民法》这一排华法案，至1943年才被废除。
与此同时，针对海外华人最集中的旧金山各立堂名，相互械斗，以致予当地人排华、辱华以口实的情况，张荫桓为文以谕之（光绪十二年七月十六日记）：“本大臣有保护华人之责，欲令华人不为洋人所欺，必先令华人自相和洽”，“离家数万里，不思同舟共济，惟务同类伤残，此种气象何以自全”？真可谓晓以利害，语重心长。
三件是在金山（旧金山）、古巴、秘鲁等地兴办华人中西学堂和华人医院，尤其办学不遗余力。他认识到“华童生长秘鲁，习染甚深，若不导以诗书，久将尽忘本来面目，视储材之意尤亟”，因此辞掉洋教师，让学生“专习汉学，先激其水源木本之思，苟有进境，再拓以西学”，颇具战略眼光。他带头捐款，从筹集经费、选定校址到课程安排、选聘师资等均一一过问。张氏办理学堂情形，在日记中有较为详细的记载。如光绪十二年八月三十日记，“刘湘浦书述秘（秘鲁）廷相待尚优，拟即派员查办各寮虐待华工之案，又将筹办中西学堂”;九月十六日记，“陈蔼亭（驻古巴总领事）禀呈创设中西学堂章程，略有条理，即批令择日开馆”;九月十七日记，“今日金山领事报筹设中西学堂，欲假西人书馆，令华师率华童就学，殊误，即批饬另拟办法”。以往驻美公使很少注意到兴办华侨教育，张荫桓则是倡导和兴办海外华侨教育的第一人。
筹建医院也不容易。金山土人阻止华人自建医院，光绪十四年四月初九日记，“华人自建医院何害于美，且与公法报施之义不悖”，“总是金山土人充厌恶华人之心，无所不至”。
四件是与西班牙交涉，在小吕宋（按：即“马尼拉”。中国古籍曾称吕宋岛为小吕宋）设立领事，但由于西班牙殖民部反对，外交部推诿，没有结果。
张荫桓任驻美公使时，头绪纷繁，应酬很多，劳累不堪。以光绪十三年十二月十一日为例：“申初（按：下午三点）酬应公会十二处。晚饭后十点半钟赴外部之会。”十二月三十日的日记解释说：“西俗纯以酬应为事，非此则耳目闭塞，一事不能办，各使之劳苦殆非得已。”
关于美国的见闻
记刚刚落成的自由女神像。光绪十二年十月初五日记：“此像安置拔劳海岛（贝德罗岛），为纽约入口处……像为女身，略如吾华之观音大士，纯以白石雕镂，光洁绝俗……左手挽一石碑……碑镌‘一千七百七十六年七月四号等字，盖即华盛顿开国之日也。右手举一石盏，其大可容二十人，储火照船以备夜船往来。傍置小梯，为他日重修之地……此为法国赠美国自主之像……甫于光绪十二年八月安置于此岛也。”把自由女神像比成中国的观音大士，令人忍俊不禁。
1888年美国遭遇罕见的大雪。光绪十四年二月初二日记：“美之北境大雪积至二十五丈，或二十尺，即鸟约（纽约）本埠亦雪深五六尺。火车抵埠为雪所阻，停滞于途，或相距数武而不能达，车中人沿路觅食，美洲故老谓创国以来仅见之事。”大雪阻断交通，通信中断，给居民生活带来极大不便，初五日记：“鸟约（纽约）第五街亦积雪二丈余，高至二层窗户，居人不能出门，买食则从雪中穴洞而出。”
美国总统、外交部长等高官往往成为画报的嘲讽对象，而不被认为是对政要人物的诽谤。光绪十二年十一月初四日记：“美国画报列牛、马、鸡、犬诸状而面目则作人形，神理逼肖。其庞然大物、骍角细毛者，今总统企俚扶轮（克利夫兰）也;小犊相依、眯目张口者，外部大臣也;蹲踞于前、狺狺欲詈者，两举总统未成之咘也。”他认为“民政从宽甚于处士横议”。光绪十五年（1889）三月十一日记：“美都画报绘一大象，其面目如今总统，豢象者为外部咘，以鞭蹙之，象若不堪，当献技时，忽踢以后足，情状可笑。民主之国，不以为毁谤也，拟为豢象图歌。”
光绪十四年二月二十四日记有个妇女在总统住处附近骑马，马失控。总统格罗佛·克利夫兰正好与户部大臣（财政部长）骑马，在这个危机时刻，总统立即跳下马来，试图将马制服，但力有不逮，在户部大臣的帮助下，才使此妇女脱险。事后总统“以己马与妇骑归，妇谓君马虽佳，而我马善跃”，“握手各西东”，总统的平民作风及临危不惧，跃然纸上。
美国时兴演中国戏剧。光绪十四年二月二十四日记，鸟约“近有西人作华剧，衣貌宛肖，且能华语，其剧本曰《北京珍珠》，羌无故实，尤可笑”。四月初八日又记：“西人近演华剧，购得行头一副，旗伞均备，台上陈设有螺钿几桌，务求肖似。又供一木像，所演中国新昏（婚）庙见，令人绝倒。西人好奇，观者如堵，要之声音笑貌，茫无影响，是尤优孟不若矣。”
关于南美的情况
在公使任内，张荫桓于光绪十四年四月至九月去秘鲁，光绪十五年底至十六年（1890）初去古巴驻节。因而日记中关于南美的情况很丰富，也颇有价值。
记巴拿马情况及请美国领事柯林臣兼任中国领事;华人在巴拿马经营以“永和昌开庄最早，生意最大”;社会治安情况是“此岛叛乱靡常，诚非善地”;环境方面“沿海多鳄鱼”，“山林多瘴气”;巴拿马运河原计划十年建成，但到1888年“已六年矣，工程不及十分之一”，不知倡建运河的法国人何以善后。
秘鲁情况：政局混乱，自嘉西勒士任总统，不满两年换了十个外交部长，“秘政之纷略见一斑”，因此中国外交官在秘鲁“办事极难”;贿赂公行，“无论如何重囚，均可贿释”;通信昂贵，电报费每字十二元，“价亦昂矣”;首都市政建设，“秘都街道纯是碎石砌成，车行甚喧，妇女亦可溺于通衢，尤环球所独”;虽然“秘都极陋，而水质却佳，瓷碗泡茶，隔宿无水渍。物价不昂，鱼尤肥美”;最初前往秘鲁的华人极为艰辛，坐船时间长达三至五个月，因海上航行易得脚气病，有次同去秘鲁的“九人死其七”;华商最大的商号为“永安昌”，在南美洲各国皆有分号，总部则在香港。秘鲁首都利马附近有两座高山，张荫桓的前任郑光禄（藻如）曾经登临，结果瘫痪，其后容闳登山，“口鼻出血而返”，原因是“山太高耸，氧气不足故也”。
张荫桓没去智利，但听知情人介绍了该国的情况：“智利风气略如欧洲，南墨利加（南美）目之为小巴黎，华商却无甚利益”;“智利产铜甚佳”;“智利妇女操工无所不有，街车马车多女工执御，环球所无”。
如此全面详尽地介绍南美情况，在以前的出使日记中还未有过。
对奇闻轶事的记录
日记记西班牙国王阿方疏第十二绯闻。光绪十三年闰四月十七日记：“前年日君阿方疏第十二挟女侍臣冶游，置剑门外，军校守之。日后飞骑至，睹剑不能入，询守者，曰：我能入乎？守者曰：杀我则可。西例君主之剑在门，无论何人何事均不得入也。后言稍急，日君已虑其来，复闻其语，窘迫无地，亟启窗纵女侍臣逸去，自辟户与后为礼。后愤甚，手枪击之不中，自击亦不中，日君急切劝慰，后决意大归，即往奥使馆，谕奥使保护回奥，后盖奥之郡主也。日君转求与国亲故调停，盛礼迎之回宫，即今日墨缞居摄之君后也。阿方疏第十二英年嗣位，政极仁明，几将返弱为强，卒以女戒不谨，遽殒于色，日人至今悼之。”国王偷情败露后的狼狈，王后的刚烈，历历在目，并且“西例君主之剑在门，无论何人何事均不得入也”之说，颇富文化史的价值。
光绪十三年闰四月十一日记在西班牙博物院参观时，见到罕见康熙钱一枚，上錾七绝一首：“花枝镜里百般妍，终让才人一着先。天只生人情便了，情长情短有谁怜。”评价为：“旷夫怨女之词，吾华却罕见，不识何由得此。”
对华盛顿画院所见拿破仑第一石像的描述和评论：光绪十三年二月二十四日记，画院“楼上下并有石像，雕镂极工，如老妇蒙纱、幼童垂泪均能形容于石，已非易事。其最难能者，拿破仑第一之像，系兵败被拘愁郁致疾，枯坐胡床，手握地图，背倚棉枕，膝盖棉毡，眼光上视若有所思，口鼻之间若喘息，既肖其兀傲不平、病困抑郁之状，而棉枕折纹、棉毡垂搭、地图如纸薄，悉于石乎求似，以至坚之物作如许揉叠，令人视之忘其为石，美都所见石像斯为最矣”。用了一连串动词，将拿破仑的神态刻画得栩栩如生，说明作者不仅写作水平高超，而且有着极高的艺术鉴赏能力。
《三洲日记》有关于机器人下棋的记载。光绪十四年十一月十三日记，午后往华盛顿“蜡偶院”看蜡偶下棋：
“蜡偶为埃及装束，蟠坐一桌，棋枰置于膝，左手持印度烟袋，右手举棋。每有妙着辄自点头，若甚得意，间遇难应之子亦点头，若甚费踌躇者，沉吟半晌而下，既下则神理舒徐，隐自立于不败之地也。客或误下一子则摇头，俟客复下子乃应，客或悔着亦然。”
和张荫桓同去的两个使馆官员先后败于蜡偶，后一西人与蜡偶对弈，亦告败北。下棋时，“蜡偶随手运动，棋路固无参差，即遇国手亦无能取胜，诚莫名其妙”。张荫桓观察蜡偶胸部装满机器，“密如蜂房，座下亦皆机器手持之”，“此种奇巧固非电机不可，然何以能肆应不穷，殊难悬揣”，“展转思之，不能得其要领”。
光绪十五年二月二十八日再次前往“蜡偶院”看蜡偶下棋，记蜡偶系“英西省不离士顿人嗑婆所造，名曰亚折”，同治六年（1867）曾赴巴黎博覽会展出，在伦敦、巴黎展览时，“观者无不诧异”，曾有人登报向嗑婆索取七千金，“否则揭其术，嗑婆置之不理”。四月二十四日第三次前往“蜡偶院”看蜡偶下棋，“夜观蜡偶弈，遇劲敌，摇头伸颈，几败矣，各存一子，终成和局”。七月初九日第四次前往“蜡偶院”看蜡偶下棋，这次的棋盘系从英国伦敦租来。综上可见，这个机器人不仅表情丰富，并且棋艺高超。张荫桓对机器人有着浓厚的兴趣，公务繁忙之余四次到“蜡偶院”观摩下棋，反复思考其工作原理，并详细记载，这在晚清外交官中是不多见的。
有的记述，只有生活阅历很深的人才能做到。光绪十二年十二月二十三日记，每到冬天，黄河结冰，从冰上过黄河的车马络绎不绝，“然必验有狐迹始敢畅行，盖狐性多疑，应机甚捷，每夜侧听冰里无水声乃渡，故车行先视其爪印也”。
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