唐朝孟郊《读经》中有一句：“垂老抱佛脚。”古人相信奉佛可以保佑家室康健，增积福祗，免受轮回之苦。孟郊的“抱佛脚”就带有祈福求祥的意识，而暮年抱佛脚又带有诙谐意味。所以人们便把平日不早作准备或努力，到事情紧急时才匆忙设法称作“临时抱佛脚”。

　　“临渴掘井”与“临时抱佛脚”的意思相似，说的是等到饥渴难耐时才开始挖井，当然已经晚了。这个词语也是比喻事先没有准备，临时才想办法。

　　这个典故起源很早，《晏子春秋·内篇》中记载：春秋时期鲁昭公被逐出国，逃亡至齐。齐景公对他的出逃原因感到好奇，鲁昭公便详加解释，将不得已出逃归咎于自己疏远贤臣以致无人支持。他把自己流离失所的境况比作秋日的飞蓬，根茎枯萎而随风飞转。齐国大夫晏婴听说后，感慨说：“临难而遽铸兵，临噎而遽掘井，虽速亦无及已。”意思是，临到战乱已经爆发时才急着铸造兵器，遇到吃东西干噎得想喝水时才急着去挖井，虽然快，可也已经晚了。

　　这句话后来被提炼为“临难铸兵，临渴掘井”，常常被引用。如我国古代医书《素问》中就说：“病已成而后药之，譬犹渴而掘井，斗而铸兵，不亦晚乎？”意思是说，假如一个人生病后才吃药治疗，祸乱已经酿成才打算治理，就如同饥渴后才打井取水，准备打仗才铸造兵器，已经晚了。明代思想家朱柏庐的《治家格言》里也有句名言：“宜未雨而绸缪，勿临渴而掘井。”更提高了“临渴掘井”的知名度。