太 婆的第二房,在达苗哥哥家隔壁的平房 里,只隔了一条小路。也是两间,低矮了一些。
二儿子,人称老牛,生产队会计。面孔精瘦,眼睛清亮,一身老式衣裤,一副心事重重的模样。他的女人,大眼睛,大发髻,大襟衫。他们没有女儿,只有两个儿子。大儿子已经会挑稻担,小的还是半大孩子,却也落了田头。
每天傍晚,女人拎着一家大小的衣服来洗。这洗衣服,在我们东河沿,几乎是女人的天职,本没有什么好说道的。而老牛的女人患有严重的气喘病,她来洗衣服,就显得与众不同了。
呼哧,呼哧——她人还没从我家西边的小路出来,就先传出这样的声音。这是有一口痰,在她的喉咙里堵着。有时是咳嗽,连续不断地咳,咳得几乎透不过气。每次咳嗽,她须停了脚步,放下竹篮。因此,已经听到她的声音了,还是要等好一阵,才能看到她。
人家女人只拎一只篮,她却有两只。一只,家里三个男人的。一只,她自己的。女人的衣裳不能和男人的混在一起,这是她婆婆的规矩,所以,即使病得走不动路,她也是两只竹篮。此外,她的腋下还夹一个草垫,用来放在埠头上坐的。草垫圆形,一尺大小。老牛用稻草盘得仔细,中间有个小孔。
埠头上的女人,看到她来了,紛纷让她一角。也有人给她拎下了衣服篮,甚至连草垫也给她铺到埠头上,就差代替她清洗了——这是不能被她婆婆知道的事情。呼哧呼哧,待她洗好衣服,又有人帮她拎上篮子,递上草垫。
“都病到这个程度了,干吗自己来洗衣服?男人洗了衣服,手会断掉吗?”一个女人气愤地说。
“并不是男人不想洗,是她的婆婆不让啊。不要说洗衣,就是代替她烧饭,也要偷偷摸摸的。”一个和他们住得近的女人这样说道。
“这个老太婆真是好死不死啦,现在又不是旧社会,哪里还找得到这样的恶婆婆……”这是第三个女人的话。
三个女人一台戏。不要说女人总是张家长,李家短,今天她们说的,可句句在理。
至于老牛的女人为什么这样气喘吁吁,据说和饥荒年代(三年困难时期)的五斤粮票有关。
那天,灾害已经两年,大家都没有了吃的。不要说正经的粮食,就是地里的草根,也快掘光了。偏偏在这样的时候,老牛的女人把五斤粮票丢失了。这是早饭后婆婆交给她,让她去买米的,这下丢了,可怎么是好?
女人不敢声张,只是悄悄寻找。她记得清清楚楚,把粮票和钱放进了小布袋,再把布袋塞到抽屉肚里。这样仔细地藏着,怎么会不见了呢?她一边找,一边嘀咕。老牛问她什么事情这样着急,她也不敢说出来。直到半夜,她的五斤粮票还是不见踪影。
天快亮了,粮票还是没有找到。老牛的女人感到了绝望。五斤粮票的米,拌上糠菜,一家人能少饿很长时间,这一下丢了,怎么过日子?还有,明天婆婆问起粮票,又怎么回答?思来想去,都没有办法,女人想走绝路了。她悄悄出门,来到河边,纵身跳进了河里。
所幸,老牛听到了开门的声音,一路追过来,救起了她。问明原委,抱头痛哭,好像是劫后余生。但是,这人是救起来了,粮票还是找不到,老母亲面前怎么交待呢?老牛想瞒天过海,不让老母知道这事。女人深知婆婆的精细,知道怎么着也瞒不过去。
果真,他们到家,老人已经坐在太师椅上,一脸愠怒。女人赶紧跪下,老牛也陪着跪下。老人既不打,也不骂,她说,丢失粮票,是重要的事,但找不到粮票就去投河,这是错上加错。婆婆又说,家丑不能外扬,马上干活去,再不要提起粮票的事。
但是,女人感到自己这次真错了,她想惩罚自己。不吃早饭,也不换衣服,硬是去了田里。这样的冬天,这样的湿衣服,挨到中午回家,早已冻成了一条冰棍。老牛听从老母的吩咐,到西街买来药让女人喝下,但是,这气喘的病根,终究还是落下了。
关于此事,埠头上的女人还讲过另外一个版本。她们说,这粮票的丢失实在蹊跷,肯定是这个老太婆不放心,从抽屉肚里摸了出来,而没有告诉老牛女人。她们的理由甚至有,那天,这个老太婆显得太和善,不像是平时的她。
记得老牛女人最后一次来洗衣服,两只篮子是由她小儿子代拎的。那天,她没有把草垫带回家去,而是一把推了出去。草垫浮到小河中心,转了几个圈,又顺着风向,漂到了河对岸。
对岸也有一个埠头,埠头上方有一棵如盖的皂荚树。皂荚树落光了叶子,正在寒风里瑟瑟颤抖。
安徽九华山
九华山在安徽省青阳县西南,原名九子山,因李白有诗赞曰:“昔在九江上,遥望九华峰。天河挂绿水,绣出九芙蓉”,遂改名九华山。九华山为地藏王菩萨道场,与五台、峨嵋、普陀合称中国佛教四大名山。九华山面积达120平方公里,有99峰,主峰十王峰海拔1341米。九华山山中多瀑布、溪流、苍松、翠竹、古洞、怪石,名胜古迹遍布其中。有“东南第一山”之称。自唐至清大规模建造寺庙,鼎盛之时有寺庙300余座,僧众400余人。香烟缭绕,经年不绝。今尚存化成寺、肉身金殿、慧居寺、百岁宫等古刹78座,佛像6300余尊,故有“佛国仙城”之誉。
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