湘军主要统帅。晚清重臣，洋务运动主要支持者。字季高。5岁随父亲到省城长沙读书。
　　
　　1827年长沙府试，中第二名。他不重视儒学，更多喜欢军事，水利，历史，经济，等对他后来打仗有很大帮助。1832年入长沙城南书院读书。此后6年入京赶考。均不及第。后被张亮基起用守城太平军3个月都没攻下长沙城。后一战出名，左宗棠受到大臣保举，得以重用。1861年太平军攻下杭州后曾国藩保举浙江巡抚督办军务。后中法联合称混合军有称长捷军先后攻下金华，绍兴，升闽浙总督。1864年攻下杭州，完全控制浙江一带。1866年置办船厂获批准，在福州马尾选地办厂，并派人出国买机器，船槽。一年后成马尾船政局。陈力中国第一个船厂。后办兰州制造局。甘肃呢织总局。1864年6月库车战争爆发。和田建立帕夏政权。1865年1月浩罕国阿古柏入侵新疆。1872年6月阿古柏在新疆喀什，英吉沙，莎车，和田，阿克苏，乌什，库车挂奥斯曼土耳其国旗并发行货币。1874年日本入侵台湾，1874年5月左宗棠以64岁高龄兼钦差大臣督办军务在酒泉坐镇，收复新疆。1876年亲征阿古柏除伊犁外新疆全部占领。阿古柏自杀。左宗棠上书设形省。1880年春彻底击溃阿古柏残余实力。1884年任军机大臣。1885年病故著有《楚军营制》《左文襄公全集》。