我们都以为，古人是没有择偶自由的，但宋朝的准新郎，还有婚姻自主权利，按宋朝礼俗，两家议亲之后，有一个相亲的环节。根据《梦粱录》记述，我们可以了解到宋朝人的相亲过程：男女双方约定一个时间见面，相亲时，如果准新郎觉得满意，就用一支金钗插到准新娘的发上，插钗即意味着速配成功。如果准新郎看不上准新娘呢？就给女家送彩缎二匹，暗示这门亲事说不成了。
然而，宋仁宗选皇后，却完全不由自己。仁宗十五岁，垂帘听政的刘太后替他聘后。仁宗相中的对象有两个：一个是富商王蒙正的女儿王氏，刘太后认为，王氏“妖艳太甚，恐不利于少主”，将王氏许配给她的侄子刘从德。另一个是骁骑卫上将军张美的曾孙女张氏，刘太后还是反对，因为张氏出身将门，选为皇后，恐怕日后会干预朝政。
刘太后给仁宗选定了出身寒门的郭氏。后来，刘太后去世，仁宗亲政，在宰相吕夷简的怂恿下，便寻了一个机会，废了郭皇后。然而，废皇后一事遭到台谏官的强烈反对。虽然仁宗最终还是废了郭皇后，却跟台谏官之间闹得非常不愉快。
刘太后在时，仁宗的私生活受到严厉管束，刘太后去世后，仁宗少了约束，十分宠爱两名宫人：尚氏、杨氏。群臣对皇帝宠幸尚氏、杨氏的行为，看在眼里，急在心里，纷纷上章规劝。仁宗的小娘杨太妃也告诫皇帝不可沉溺于美色。内侍阎文应“早暮侍上，言之不已”，也是喋喋不休，劝皇上将两位美人放出宫。宋仁宗不胜其烦，最后不得不同意将尚氏、杨氏礼送出宫。
郭皇后被废之后，朝廷议立新的皇后。仁宗看中了寿州茶商的女儿陈氏（即电视剧《清平乐》里的陈熙春），但群臣集体表示反对，理由是陈氏出身卑微，不可为后。最后，仁宗只好选立曹彬的孙女曹氏为皇后。大臣这才没什么意见。
但仁宗对曹皇后也不是很有感情，大约庆历二年（1042年），大将之后王德用给仁宗进献了两名绝色女子，谏官王素得知，问仁宗是不是有这回事，仁宗反问他：“此宫禁事，卿何从知？”
王素说：“臣职在风闻，有之则陛下当改，无之则为妄传，何至诘其从来也。”仁宗笑道：“德用所进女口实有之，在朕左右，亦甚亲近，且留之如何？”但王素说：“若在疏远，虽留可也，臣之所论，正恐亲近。”仁宗辩他不过，只能叫来近珰流泪赐金送出宮。
王素也有点不忍心，便说：“陛下既以臣奏为然，亦不须如此之遽，且入禁中，徐遣之。”仁宗说：“朕虽为帝王，然人情同耳，苟见其泣涕，不忍去，则恐朕亦不能出之。卿且留此以待报。”过了一会儿，近珰来报，两名宫女“已出东门”，仁宗“复动容而起”。
人到中年的宋仁宗，遇到了一生的最爱：进士张尧封之女张氏。《清平乐》里的教坊歌女张妼晗，就是历史上的张氏。电视剧将张妼晗塑造成一名敢恨敢爱、大大咧咧的女子，历史上的张氏善解人意，小鸟依人，所以才深得仁宗喜欢。仁宗动了废曹皇后、立张氏为后的念头。但是，大臣发觉苗头不对，抢先上书反对，说之前已废过郭皇后，岂可一错再错？所以，仁宗虽然宠爱张氏，却始终不能将她立为皇后，只能封为贵妃。直到至和元年（1054年），张贵妃不幸病逝，仁宗才执意将她追册为温成皇后，以皇后的葬礼安葬她。
有一首唐诗说：“春风无限潇湘意，欲采苹花不自由。”用这句诗来形容宋仁宗的爱情，倒是很恰切。
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