其实，和珅并不姓和，这是满语音译，他姓钮钴禄，意思是狼，是满族最古老的姓氏之一，也是满族八旗的大姓和王族，所以和珅出身并不差，但是他十岁左右父母就去世了，所以青少年时代生活背景不好。和珅很清楚，要想出人头地，必须靠科举，有了功名，才能够爬上去，所以他跟弟弟读书都非常刻苦。
在和珅的人生中，可以占据重要地位的大概就是他的学校——咸安宫，因为这是一个皇家的贵族学校。
和珅和他弟弟都非常聪明，读书很用功，因此很快在这个学校里小有成就。这个时候在和珅的人生道路上，发生了一个重大的转折，有贵人相助。初期有两个贵人，一个是著名诗人袁枚，另一个是尚书英廉。袁枚到咸安宫访问朋友，聊天的时候，朋友说现在这个学校的贵族子弟都吃喝玩乐，不认真读书，但是有两个孩子，和珅和他弟弟，学习出类拔萃。袁枚见了和珅，发现这个孩子一表人才、谈吐不凡，非常喜欢，就顺便写了一首诗。
那个时代，国内著名学者给一个普通学生写一首诗，这必然引起很大的轰动，所以尚书英廉也想见见和珅，试试和珅到底有多大才气。他把和珅叫到府上，让和珅给他写一个匾额。通过和珅写的匾额，英廉看出和珅无论是毛笔字还是文思都十分不凡。英廉也非常欣赏这个年轻人，暗暗把他作为孙女婿的人选。这可以说是和珅能爬上上层的一个关键环节。
英廉还改变了和珅的思维方式。和珅18岁时考科举落选，灰心丧气，因为他认为只有“走科举”才能出人头地。可是英廉说了：读书人，读到五六十岁考一个举人，这一辈子很难说有大的发展。之后英廉就把和珅介绍到皇宫做了乾隆的三等侍卫。
也正是由于距离皇上近了，才有了和珅后面出人头地的机会。有一次，乾隆听说犯人逃跑了，不自觉地吟诵了一段《论语》中的话：虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？下面的侍卫都不知道乾隆说的话，但是和珅《论语》倒背如流，于是他接茬了：爷谓典守者不能辞其责也？这让乾隆大为吃惊，于是召他问在什么地方读书？他说在咸安宫读书。这更是引起了乾隆的兴趣，通过对话，乾隆对和珅很是欣赏，于是破格把他提为一等侍卫。和砷深得乾隆赏识的三点品质：
包装自己、显露才华、
一丝不苟地办事
和珅坐上一等侍卫位子的同时，也通过几件大事证明了自己的能力，使乾隆对他的恩宠日渐“丰盛”。
第一点，就是善于包装自己。
和珅30岁出头时就做了军机处行走，引起朝廷内外的轰动和人们的羡慕。但他知道自己不是科举出身、地位低，因此在初期他非常注意自己的形象，凡是找他办事的，他都公事公办，从来不受贿，因此在官场初期和珅的口碑很好。传到乾隆耳朵里，乾隆认为他选择的这个苗子很对。所以和珅对自己的包装对他仕途的飞腾是很重要的。
和珅还擅长揣摩皇上的心思，他的一举一动都深得乾隆欢心，这是站稳脚跟，能往上走的重要因素，所以我们说和珅办事老到。他第一次处理贪官，是封疆大吏李侍尧，曾任两广、湖广、云贵三任总督。李侍尧经常给乾隆进贡奇珍异宝，深得乾隆赏识。这样一个人，乾隆让和珅去处理他的贪污问题。
和珅去了以后，先安抚了云贵总督下面的云南巡抚和贵州巡抚，告诉他们这件事和你们没有太大关系，你们只要揭发就行了。之后他就到处游山玩水，使得李侍尧产生了一个错觉，这个大人只是走走过场而已。但是和珅暗中搜集证据，并迅速逮捕了李侍尧的总管。严刑拷打之下，总管招供，之后和珅下令捉拿李侍尧，查没赃款。
在查没的过程中，和珅发现李侍尧的大部分赃款是给乾隆办进贡送到宫里去了，于是他猜测，乾隆虽然恨贪官，但是对这个人，却并不希望他死。所以在满朝文武都要杀李侍尧的时候，只有他上奏折求缓办。
第二年春天，李侍尧重被乾隆起用，直接派到甘肃当总督。李侍尧认为自己能最终免罪，和和坤的帮忙有很大关系，所以在进贡时，给和珅的比给皇上的还多。
第二点，关键时刻显露自己的才华。乾隆四十五年，乾隆在承德避暑山庄收到了西藏发来的文书，是六世达赖喇嘛写来的。但乾隆到承德时没有带翻译官，这个文书没人能读得懂。这时乾隆首先想到了和珅，因为和珅读书时就学过藏、蒙、汉多种语言。乾隆让和坤迅速从北京赶往承德，和珅接到命令后，三天时间日夜兼程赶到承德，立刻翻译。
乾隆非常高兴，就决定在承德给六世达赖盖一个喇嘛庙，把这个工作直接交给了和珅。和珅在承德亲自设计和监工，乾隆曾去看过，看完非常满意，还亲笔写了碑记。所以在满朝文武没有人“读得懂”乾隆的时候，只有和珅能把事情做得圆满，这是关键时刻显露才华。
第三点就是一丝不苟办事。乾隆三十八年，朝廷设立了《四库全书》书馆，开始进行编纂《四库全书》这项空前浩大的文化工作。当时总编纂官是大名鼎鼎的学者纪晓岚，他从全国抽调了3600多位著名的学者投入编纂，抽调了3800多人进行抄写。
当时一部重要著作——明朝的《永乐大典》在皇宫里面找不到了。纪晓岚带着人到处寻找，就是找不见。于是乾隆又把和王申派了去，命为总裁。和珅当总裁，当然很多人看不起他，但是和珅非常聪明，他想，在历史书上，从来没记载过《永乐大典》被盗窃或者焚烧，这个东西经过改朝换代，不知道藏在哪个角落，只要地毯式搜罗，一定能找着，于是向乾隆建议，让乾隆再下一道圣旨，寻找《永乐大典》。当时乾隆下了旨意以后，编纂《四库全书》的很多人都不满意，本来找这么多年找不见，还找什么？但是和珅亲自带人找，宫殿的犄角旮旯、空楼房、空屋子都不遗落，终于在“敬一亭”里找到了用黄丝绸包着的《永乐大典》。这使得编撰《四库全书》的学者不得不佩服和珅。
上面所说这三点，就是和珅能够得到乾隆赏识的原因。像乾隆这么精明的帝王，在他的身边伺候可不是件容易的事情。过去人们总说和珅溜须拍马，但是要知道，乾隆在中国历史上也是一个雄才大略的帝王，一个只会溜须拍马的人怎么可能长久地在乾隆身边，甚至得到乾隆经久不衰的宠爱呢？
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