12年的寄居生活，左宗棠主要做了三件事：一是应湖南巡抚吴荣光的邀请，去醴陵县的渌江书院主持教学；二是埋头潜心研究科学种田方法，作《广区田图说》；三是继续研究舆地学，自己在家里绘制中国地图。
今天看这三件事，教书的事情，读书人多会做。但是，科学种田与自绘地图，就让人感到意外。
左宗棠研究种田时，不迷信古人，只相信实践。他认真又细心，细致到亲自计算每亩田的总穗数，怀疑前人“稀禾结大谷”的说法，施行密植。为此，他还与帮他做事的长工姜志美吵起来，逼着姜志美改掉老规矩，按自己的新办法来做。后来，他总结种田的经验，写了本《朴存阁农书》。
他自绘地图的方式也很特别：先制作一张皇舆图，纵横各为九尺。图上画成方格，假定每格纵横各为一百里，并用五种颜色来区分各地主产的农作物。根据这张总图，再来制作各省分图，各省又分为府县，都做了说明。古为重险地现为散地，从前的边陲现在变成腹地的疆域沿革，这些变化，他都逐一注明。由此，再上溯明、元、宋、唐各朝代，严谨而专业。左宗棠夫妻俩花了整整一年时间，不分昼夜地努力，全新的“皇舆图”终于画成。
他画地图时，夫人就在边上端茶、摇扇、磨墨，他画好初稿，夫人就帮助他影绘、誊清。左宗棠后来给二哥左宗植写信，生动地再现当时场景：“日来已着手画稿，每一稿成，则弟妇（指周诒端）为影绘之。遇有未审，则共取架上书翻查之，十得八九，其助我殊不浅也。”
一个落榜举人，放着“四书”“五经”不读，八股不作，却研究种田，已违背传统做法。左宗棠研究农业与地理，当时看来，都是无用之学。他当时花费大量时间，耗费心血来研究这些东西，不但看不到前景，也找不到任何出路。
但是，有用与无用，会相互转化。
左宗棠后来在陕西、甘肃、新疆带兵打仗，所有的军粮都在当地解决，这些学问都是他年轻闲居在农村种田摸索出来的。而他对中国新疆版图、地理情况了如指掌，又得益于他早年在家里自绘地图。他的地图一旦派上用场，连俄罗斯人也难以望其项背。这些需要数十年的积累，不是靠临阵磨枪、临时抱佛脚可以得来的。
无心插柳柳成荫。左宗棠这种非功利的读书方法，决定了他日后的成功。
左宗棠自己怎么看这种学问方法？1865年，身为闽浙总督的左宗棠在给大儿子的信中说：“古人经济学问，都在萧闲寂寞中练习出来。积之既久，一旦事权到手，随时举而措之，有一二桩大节目事办得妥当，便足名世。”
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