下楼来他向吴妈道别，吴妈长叹一声，让他早点混出个人样，说到时可别忘了我这个老婆子。阿宝说不会的不会的，出门后头也不回的离去。
定下去南京之后，阿宝就决定绕道家乡，先看望母亲和姐姐，然后去小镇，祭扫爹爹和高岚的坟。
八年过去了，阿宝在来时下船的地方登上了一条西去的客船。客舱里挤满了人，吵吵闹闹，污浊不堪，有女子在他面前奶孩子，阿宝将脸转开。过了一会，一小男孩把屎拉在了地上，还用手抓了一下。阿宝受不了了，拎起包袱走出客舱，在船尾甲板处找一地坐下，长长地吐一口气。
起风了，船速快了一些，河水拍打着船舷，嘭嘭作响，不时地一星半点的水花溅到脸上。无意间，阿宝看到自己身边放着的仍是离家时母亲给的包袱，包袱洗得已经辨别不出原来的颜色，重了一些，多了几件衣物，仅此而已，不免感到沮丧。这些年自己光想着怎么填饱肚皮，竟忘了世上还有锦衣还乡这出戏，望着河面不断逝去的波浪，阿宝心里平添一丝惆怅。
阿宝到姐夫家时已经是下午，姐夫正在铺子里照料生意，见一个大小伙子盯住自己看，心里挺纳闷。再一细瞅，觉得有些面熟，忽然间明白过来，冲屋里喊一声：“阿宝来家了。”
一颗花白的脑袋伸了出来，阿宝喊了一声：“妈！……”
母亲身子一晃，失声痛哭起来……
到屋里坐下后，母子俩目不转睛相互看着。儿子长大了，母亲一遍又一遍地抚摸儿子的脸庞，泪水不断线地往下落。
阿宝也被泪水模糊了双眼，母亲的手冰凉，不停地颤抖，似有千言万语，却被沉重的悲哀压抑着难以成声。
二姐在阿宝去上海的第二年嫁给了一个北方人，随丈夫去了北方。三姐和大姐夫吵了一架之后离开了大姐的家，至今没有音讯。天黑时阿宝见到了从地里回来的大姐，姐弟俩又哭了一场。在昏暗的灯光下，阿宝发现大姐满脸的皱纹，不像是个三十岁出头的人。见弟弟两眼盯着自己看，大姐笑了起来，说：“姐老了，成老太婆了是不？”阿宝不好意思的把目光转向屋里的四个孩子。两个小的一看眼睛就知道是姐姐生的。他感到惭愧，因为做舅舅的什么礼物也没给他们买。
晚上母亲非要阿宝睡在她的床上，她把原先和她睡的孩子打发到他妈妈那里，把被子抱到屋外拍了拍，侍候阿宝躺下，自己就坐在床头，将儿子的一只手轻轻地握住搂在怀里。阿宝又闻到了母亲身上那种特有的气味，心里暖暖的，多少有些不好意思地让母亲也躺下，他要和母亲睡在一个被窝里。母亲悄悄地说一声：“还没长大啊！”
第二天阿宝和母亲一同回小镇，姐姐也想带着两个孩子去看看自已生长的地方，到外公的坟前烧炷香。可是姐夫不高兴，说家里的事情没人照料，姐姐只好作罢，含着泪把母亲和弟弟送到码头。
他们乘坐的是一艘客货混装的船，吃水深，行走的慢。一路上，阿宝怕母亲受风寒，陪母亲坐在船舱里。船舱里仍然人多，阿宝看见有人在注视自已和母亲，努力回忆，仍想不起是否见过此人，于是将脸转开，望着舱外。天空中几缕淡淡的云彩，河面忽地掠过一只水鸟，把阿宝的目光引向远方。初秋的田野色彩斑斓，歪歪倒倒的茅屋了无生气，农人在劳作，难得见到一头大牲口，倒是有不少孩子跑前跑后，估计是在捡拾落在地里的粮食。
岸边的景色越来越熟悉，阿宝的心情也越来越紧张，莫非这就是古人说的近乡情怯？阿宝回头看看母亲，母亲正在看他，目光里充满爱怜。
船到码头后，阿宝搀扶母亲下船，脚一落地，母亲说：“这辈子总算享了一回儿子的福。”
阿宝说：“妈，等我去南京混好了，一定接你去过好日子。”
母亲看了儿子一眼，想说什么，可终了只是笑着点点头。
八年过去了，镇子显得更加破败不堪，肮脏的街道，草草盖起的房屋，母亲一路与人打招呼，不知为什么，乡民表情木然，难得见到一张笑脸。母亲悄悄地叹了一口气，从阿宝手里接过装有祭品的篮子，说当年搭起的草披子不知还在不在，先去看看你爹爹，回头再说，径直朝镇子东头走去。
走出镇子没多远，阿宝一眼看到了被焚毁的天净寺，他站住了，两只脚仿佛生了根似的，动弹不得。
母亲知道儿子心里想着高岚，可又不知怎么宽慰他，告诉儿子：“这寺院是在你走后毁的，听人说是夜里起的火，火大，又没多少人来救，天亮时就塌了。”
阿宝不想知道是怎么起的火，甚至觉得这把火烧得好，不能保佑高岚的菩萨有什么用？
母亲扯了扯儿子的衣袖，阿宝又看了一眼天净寺的残垣断壁，跟着母亲走了。路上，母亲扭头看了儿子一眼，悄声地问：“如果高岚没死，你会娶她吗？”
阿宝点点头，“只要她活着，一定……”话没完，泪水夺眶而出。
爹爹的坟上长满荒草，阿宝和母亲收拾一番，将带来的祭品摆好。母亲让阿宝居中，母子俩跪下来，点燃香，叩了三个头。香烟袅袅，坟头没有除净的荒草随风摇曳，阿宝眼睛被泪水蒙住，他觉得对不起爹爹，生前没有孝敬他，死后想到他的时候也不多，想到的多是高岚和母亲。渐渐地，爹爹的形像在他脑海里生动起来，爹爹最喜欢听自已念课文，一脸陶醉，笑意满满，突然间，阿宝脑子里闪现出爹爹烧焦倒地的惨状……
母亲被儿子苍白的脸色吓坏了，问：“见到你爹爹了？”
阿宝不知如何回答才好。
母亲叹道：“昨晚上我梦见你爹爹了，告诉他，儿子回来了。”
烧过纸钱，母亲让阿宝去看看高岚，她要和爹爹说一会话。
高岚的坟在林子的北面，和她妈妈外公外婆埋在一起。
林子里的光线越来越暗，落叶在脚下沙沙作响，渐渐地，阿宝被一种异样的感觉攫住，呼息变得急促起来，冷不丁站住，心砰砰乱跳，不知等待自己的将是什么样的情景。
犹豫片刻，他又继续往前走，穿过林子，终于看到高岚的坟，小小的坟包上长满了杂草。他围绕坟堆走了一圈，在草丛中找到歪倒一边的木牌，那上面高岚两个字是自己用刀子刻的，是自己为高岚立的墓碑。阿宝跪了下来，将墓碑重新立好，燃上一炷香，捧在手中，轻轻地唤道：“高岚，你在那边还好吗？”
秋风萧瑟，荒冢无言。
阿宝两眼干涸，欲哭无泪，脑子里一会是高岚灿烂的笑脸，一会是那双不堪凌辱眼睛……
不知过了多长时间，阿宝听到母亲唤他的声音。他不想就这样离开高岚，心底一颤，哀伤地唱起来：“他其实咽不下玉液金波，谁承望月底西厢，变做了梦里南柯……”高岚总是笑他唱不好这一段，不知何故，又时常让他唱，没承想，一语成籖。
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