一个月前，老吴夜里起来受了风寒，卧病不起，吴妈既要照顾丈夫又要看管生意，实在是忙不过来，找个帮工吧，又怕碰上歹人，真是左右为难。那天阿宝路过此地，见房门口挑着一个布幌子，日晒雨淋的缘故，字迹模糊，多亏阿宝眼睛尖，看清是个客栈，走过去敲门，听见有人应声，推开门说一声打扰了，然后问有没有活干？老夫妻上上下下地打量着，问他多大年龄，家在那里，干过什么？听说他还认字，俩口子相互看看，让他放下包袱去卫生间洗脸，阿宝还是第一次见到这种拉屎撒尿的地方，再新鲜也顾不得细看，凑在水龙头跟前将脸和手洗干净，洗完后对着镜子把满头乱发顺一顺，然后走到老夫妻跟前，老夫妻一看，嗬，小叫花子蛮清爽，不像是坏人，同意收留他。吴妈找来一身衣服，让阿宝换上，还给他一点钱，让他到剃头摊子理发，别让一头长发吓着客人。老夫妻与阿宝讲明，先干三个月，管吃管住，没有工钱。
陈记客栈共有七间客房，楼上四间楼下三间，楼上的四间是长包房，住着一个白俄老太太，一个开相命馆的先生，还一对夫妇，这对夫妇男的是中国人女的是日本人，他们包了两个房间。楼下的房客经常换，三教九流什么人都有。
阿宝进店后就住在门房里，每天天不亮就起身，两眼一睁忙到天黑，楼上楼下，扫地抹桌整理房间，去老虎灶打开水，一趟两趟三趟，住店的客人嫌他动作慢，吴妈报怨水钱花得多，两头不落好。刚想喘口气，住店的客人叫开了，支派他去买这买那，让他上饭馆订饭菜。瞅着钟点把订好的饭菜装在食盒里用篮子拎回来，客人吃完了再将碗盘洗干净送回去，累得腿肚子转筋头发晕。夜里十一二点躺下，被窝还没捂热，逛完窖子回店的客人喊了起来，“小二，去买包香烟。”“小二，开水没了。”几天下来阿宝真有点吃不消，可是眼瞅着冬天就要到了，在这里再苦再累也比沿街乞讨强吧。
一天下午三四点钟的光景，店里前后脚进来两位客人，先来的那位高高的个子，穿一身浅色西装，一脸书生气。后来的那位穿长衫戴礼帽，帽沿压在眉梢上，还戴着一付大大的墨镜。高个子问吴妈有没有房间，吴妈说北面还空着一间。他说就要那一间。吴妈让阿宝去开门，两位客人进屋后反手就将房门关上。动作快得让阿宝好生纳闷。过了一会阿宝去送开水，敲门后好一阵子才回应，声音沙哑，问什么事。阿宝说送开水。门开了一条缝，阿宝知趣的低下头，里面的客人接过热水瓶，很快的又关上了门。
阿宝回到门房，悄悄地对吴妈说那两个客人挺怪，尤其是矮个子，一身装扮让人看不懂，离多远就能闻到一股子香水味。吴妈告诫他，客人的事什么也别问，别惹事生非。
天黑后穿长衫戴礼帽的客人先离开客栈，出门时摘下墨镜，正好与从老虎灶打水回来的阿宝撞面，阿宝闪到一边，低下头给他让道。一会之后个子高的客人到门房结清一天的房钱也走了。
给客人送完开水，阿宝告诉吴妈，那个穿长衫的客人是个女子。吴妈一撇嘴，“我早看出来了，一对野鸳鸯。”
一个星期后，这两位客人又来了，进店离店和上次情景一样。阿宝学乖了，开房门时一并将开水送进去，免得打扰他们。
这对野鸳鸯的戏码持续了近二个月，突然间断了，三个星期不见这对野鸳鸯的踪影。
秋未的一天，个子矮的客人独自一人来到客栈，仍那身装扮戴着大墨镜，沙哑着嗓子问北面的那个房间空不空。
吴妈说空着，让阿宝给他去开门。阿宝开过门正要走，客人沙哑着嗓子说：“常和我一起来的那位先生到了就说我在房间里等他。”
一直到天黑那位个子高的客人也没有露面。
个子矮的客人自己结清了房钱，匆匆离去。
又过了些日子，一个衣着华丽脸色苍白的少妇走进客栈，问北面的那个房间空不空？
吴妈看她一眼，说房间空着。让阿宝去给她开门。从少妇一进门阿宝便认出她就是那个穿长衫戴墨镜的客人，柳眉杏眼，长的真好看。
阿宝开门，放下热水瓶，让她有事情尽管吩咐。少妇环顾屋内，目光里充满了哀伤。说：“谢谢，没事。”
两个时辰过去了，房间里一点动静没有，阿宝有些放心不下。问吴妈要不要去看看？吴妈摇摇头。可一会她也变得疑神疑鬼，让阿宝去门口听听有什么异常。阿宝走到门口，先扒在门上听听，悄无声息，他犹豫着，轻轻地敲了一下门。仍没动静。又敲了两下，还是没动静。阿宝心里一惊，刚想再敲，门开了，少妇满脸是泪的站在门口。阿宝一怔，连忙说对不起，问她还要开水吗？
少妇看他一眼，让他打盆热水来，侍候自己洗脸。
阿宝赶紧去办，特意拿了一条成色新一点的毛巾，一块香皂，端了一大盆热水到屋里。少妇拿起香皂闻了闻，说这个牌子的香皂不好，然后仔细地察看脸盆有没有污垢，试了一下水温，对阿宝说：“你很会做事。”
洗完脸，少妇坐到梳妆台跟前补妆。阿宝收拾好东西正要走，少妇喊住他，从包里抽出一张钞票，说：“拿着。”阿宝接过钞票，谢过之后，不知为什么没有走开，愣在那里。少妇问他，有事吗？阿宝知道自已失礼了，刚要说没事。少妇看了他一眼，说：“你想知道前几次和我一块来的先生在那吗？”阿宝吓一跳，真想扇自已两耳光。少妇像是在自言自语：“他死了，让人给杀了。”说罢眼泪夺眶而出……
补好妆，少妇走了，此后再也没有露面。
一天阿宝和老吴两口子又说起这对野鸳鸯，正聊着，楼上西头开相命馆的候半仙让阿宝去买香烟。听见此事，便问阿宝那女人长得什么样，多大年纪？当听说戴礼帽墨镜初一看像个学生时，候半仙笑了，说他见过这个女人。吴妈问他这女人是不是某个大户人家的姨太太？候半仙说是大户人家，但不是吃太平饭的。吴妈点点头，说“我想也是，不然那个小白脸怎么会把命丢了呢。这种女人也敢碰，真是吃豹子胆了，找死。”
阿宝买回香烟，上楼给候半仙送去。候半仙住西头，门框上挂一牌子，上书：半仙命馆。阿宝将香烟和找的零钱交给候半仙，问他，那个女的不会有事吧？候半仙瞟了他一眼，说不知道，谁让他们不事先找我算一卦呢？死不了也活不成。阿宝被这家伙说糊涂了。赶紧走开。
与候半仙相邻的是一个白俄老太太，门虚掩着，阿宝轻轻敲了一下房门，屋里有人说话：请进。阿宝喜欢这个身材高大气质优雅的老太太，喜欢听她鼻音很重略显滑稽的声音。老吴告诉过阿宝，这老太太是个俄国的伯爵夫人，俄国爆发革命后随丈夫流亡到上海，刚开始租住一所大房子，钱花完了换一处小房子住，靠变卖珠宝首饰过日子，东西卖完了，丈夫整天喝得醉醺醺的骂人，伯爵夫人只好挑起生活的担子，在英租界的一家酒吧里找了一份弹钢琴的工作，勉强过了几年，伯爵大人病死了，伯爵夫人就一个人过活。她也开始喝酒，酒量越来越大，弹奏的曲子越来越消沉。日本人占领上海以后，酒吧里的客人换了一拨，口味变了，她弹奏的曲子不再受欢迎，被酒巴撵了出来。伯爵夫人只好另找了一家舞厅弹琴，自己也搬到陈记客栈居住，一来路近方便，二图房租便宜。
阿宝喜欢到伯爵夫人房间干活为她办事，伯爵夫人房间里有他以前没见过的西洋玩意儿，竖着大喇叭的留声机，一堆唱片，精巧别致的座钟，阿宝喜欢听座钟报时的音乐声，看钟里面装束奇特的小人转圈。每当此时伯爵夫人总是一脸慈祥的看着他，难得还会给他一颗糖果。
进屋后，阿宝问伯爵夫人，您身体好吗，可以给您收拾屋子吗？屋里暗，伯爵夫人背对窗子仰坐在躺椅上，看不清她的表情，听着声音略显疲惫，她谢谢阿宝，说屋子不用打扫了。
阿宝知趣，说那您好好歇着，不打扰了。悄声退出，带上房门。
阿宝不喜欢住在东头的那对夫妇，尤其是叫真子的日本女人。原因不是她的长像，她长的挺好看，皮肤白净，和眉顺眼，而是她的做派，总让感到有点儿不真实，拒人千里之外。另外一点她难伺候，真子洗澡不用楼下的浴缸，也不去外面的澡堂子，而是用一只巨大的木桶，每次洗澡阿宝要把那只巨大的木桶扣在头上扛下楼，放进卫生间后去老虎灶打开水，最少得跑四五趟，虽然她给的水钱足够多。她在里面洗澡，阿宝得守在门口，拦住别的客人，不让他们用卫生间，随时听吩咐，加热水添凉水，每次进去阿宝都感到是一种煎熬，想看又不敢看，裆里那玩意儿也蹩屈难受。有一回真子在里面喊，阿宝左右为难，听她喊得急了才壮着胆子走进去，低着头，问她什么事。真子让他帮着搓背，阿宝怀疑自己是不是听错了。真子见他张慌失措的表情，笑了，说在日本男女在一起洗澡是很平常的事，说着把毛巾递给阿宝，转过身子，双臂搭在桶边，背对着阿宝慢慢地站起。阿宝一时变得有点儿恍惚，目光不由自主地在日本女人的肌肤上掠来掠去，体内涌起一阵热潮。真子侧转过身子，目光一闪，让他别发愣。阿宝哆嗦着，将毛巾裹在右手上，在真子的后背上轻轻地搓了一下，真子让他使点劲，他稍稍加了一点力，真子仍不满意，让他使劲搓。阿宝只好照办，可是真子还是不满意，骂他偷懒，阿宝心里生气，铆足了劲，蹭蹭两下，真子身子一挺哇的一声，背上出现两条淡红色的印痕，接着哇哩哇啦冒出一串日本话，阿宝知道自已闯祸了，将毛巾扔在了水里逃出了卫生间。
阿宝回到门房，还没坐下，吴妈问出什么事了，日本女人喊的声音那么大，吓死人了。阿宝惊魂未定的说，日本女人让他擦背，他手重了。吴妈将信将疑地看他一眼，骂真子是个骚货，说她刚住进来的时候还和丈夫一起洗澡，后来丈夫嫌丢人，不在客栈洗澡了，她又盯上了你，真是不要脸。吴妈走开后，老吴问阿宝日本女人的身子是不是又白又嫩。阿宝讨厌他的口吻。老吴笑了，说日本女人从没叫自己给她搓过背，你小子有福啊，下一回不定能看到她的奶子。阿宝越发觉得他讨厌，刚想回敬他一句，真子的丈夫回来了，吓得赶紧闭嘴。
真子的丈夫姓徐，方脸，身材不高，在日本留学时和真子结的婚，回国后在铁路局当工程师，原先住在闸北靠近火车站的一条街上，日本人进攻上海时家让炮火给毁了，只好在陈记客栈栖身，一张脸整天板着，忧心忡忡的样子，见了伯爵夫人问声好，对其他人一概不理不睬。
这一天，真子又让阿宝伺候她洗澡，阿宝守在门口听着水声哗哗响，心想人家也许就这风俗，她不是坏人。但自已十七岁了，不是小孩子了，总这样谁受得了，近段日子做梦，除了高岚，他偶而也会梦到日本女人洗澡的场面，醒来时裤衩上有一片污渍。正在想这想那，候半仙和真子同时喊他，候半仙叫他去买香烟，真子让他送瓶热水进去，他先给真子送热水，进门后，低着头，放下水瓶，说候半仙喊他去买香烟，赶紧退出，真子咿哩哇呀地叫，像是生气了，在说阿宝不应该走开。阿宝装作不明白她的意思，转身上楼，刚走到楼梯口，候半仙迎了过来，给他钱，让他买两包哈得门香烟，阿宝看他一眼，哈得门比他平日抽的香烟高级，这家伙发财了？阿宝特意在街上多逗留了一会，进门后正好和刚洗完澡的真子迎面撞上，真子仍在生气一脸的不高兴，让阿宝把木桶洗干净了扛上楼。他连声说是，站在那里，等真子上楼听见关门声，他才上楼给候半仙送香烟。
阿宝走到“半仙命馆”跟前，见门虚掩着，里面有女人哭泣的声音。他敲了敲门，“候先生，香烟买来了。”候半仙让他进去。阿宝进屋后，看见屋里坐着一个五十岁左右的太太，拿着根签一边看一边抹眼泪。他赶紧把香烟和找回的零钱交给候半仙，退出了屋子。
一个时辰后，那位太太一脸惶恐地离开了客栈。
不一会，候半仙踱着方步来到门房，让阿宝去给他打酒，再去饭馆订两样下酒菜。吴妈问他是不是又逮着一个大主顾，他笑而不答。吴妈说你要是真有本事，算算我家老吴的病什么时候好，拖了这许多日子还半死不活的歪在床上。候半仙打趣道：“那还不是让你克的。”吴妈神色一怔，候半仙赶紧说道：“玩笑话，当不得真，当不得真。”吴妈横他一眼，说：“我说的是正经事，哪天给我家老吴好好算一卦，我免你十天的房钱。”候半仙收敛起笑容，双手抱拳一揖，“老嫂子，干我们这行的规矩你懂，你就别为难本尊了。”吴妈嘴一撇，“我还把真把你当活菩萨了。”候半仙笑笑，转身离去。
第二天一早那位太太又来了。她来时阿宝正在候半仙屋里打扫卫生，见面心里一惊，才一夜的功夫她像是变了一个人，苍老许多，神情恍惚萎顿不堪。候半仙让阿宝停下手上的活，拿瓶开水来。阿宝出门后心里直犯嘀咕，这位太太到底犯了什么事？竟被候半仙吓唬成这付样子。阿宝下楼拎了一瓶开水送进屋，候半仙冲他一摆手，他离开后，出来时留了条门缝，走两步又轻手轻脚的折回，透过门缝往里看。
候半仙手中的纸扇展开又拢起，拢起又展开，扇面上“半仙相命”几个字像贪婪的大嘴巴一张一合，他说道：“王太太，昨天你报来儿子的生辰八字，辛酉年初四卯时生，‘骨重’三两七钱，命书上写得清清楚楚：此命办事事不成，兄弟少力自孤行。虽然祖业须微有，来得明时去不明。你不言语，又急着抽签，休、生、伤、杜、景、死、惊、开、八门，你抽得恰是死门，这时才告诉我你儿子让日本人抓去了，让我卜生死，我的回答是一个字：难。今天你又拿来儿子的照片，按理看相得看真人，可要再说一个难字就不是我候半仙的为人了。”
王太太连连称谢，说一定加倍奉上相资。
候半仙从她手上接过照片，端详片刻，说：“你儿子这相不大好哇。”
王太太一哆索，呜呜地哭起来。
候半仙待她哭够了，拉长调缓缓说道：“不过还有救，因为你儿子眉毛和嘴巴长得好。眉为保寿官，你儿子寿数未到，嘴为出纳官，只要肯花钱，就还有救。”
王太太一听，连忙问如何去做？
候半仙笑而不答。
王太太赶紧掏出荷包，将里面的钱悉数倒在桌子上。
此时候半仙才取过笔和纸，鬼画符似的写上几个字，递给了这位王太太。
听见隔壁的房间有动静了，阿宝赶紧悄悄地下楼。
伯爵夫人每天凌晨才回到客栈，躺下后一般要睡到下午三四点钟才起床，今天上午十点钟不到就出现在门房里，让阿宝去药店给她买药。
阿宝接过钱和写有药名的纸条，匆匆而去。
陈记客栈的附近有一家中药铺子一家西药店，为吴老爹买药上中药铺子，给伯爵夫人买药得去西药店。阿宝进药店后递上纸条和钱，接过药，当着店员的面装模作样地看看，收好找回的零钱，不慌不忙的出门，回到客栈赶紧给伯爵夫人送去。
伯爵夫人的门虚掩着，阿宝敲敲门，伯爵夫人应了一声，进屋后阿宝一时什么也看不清，窗帘拉得严严实实，光线暗。片刻之后他看见伯爵夫人半躺在床上，头上戴着一顶花布做得睡帽。他把药放在桌子上，问：“您哪儿不舒服，要开灯吗？”
伯爵夫人说灯坏了。阿宝试了一下，灯不亮，问什么时候坏的。伯爵夫人说她也不清楚，昨晚上就不亮了，半夜三更不想打扰别人，好在她整天待在暗处，不怕黑。阿宝说他待会去问吴妈，家里有没有灯泡，有，换上试试。伯爵夫人说谢谢他。阿宝问伯爵夫人可不可以把窗帘拉开一点。伯爵夫人说不用，她看得见，让阿宝倒杯水给她。阿宝先倒了半杯开水放在床头柜上，说烫让她稍等一会，托着伯爵夫人的背整理好枕头，让她头抬高一些，方便吃药。过了一会，他将杯子里的水倒一点滴在手背上，试试水温，又续了点热水。药分装在两个小纸袋里，阿宝问伯爵夫人先吃那种，吃几粒？伯爵夫人眼睛随着阿宝转来转去，闪出一丝泪光，说一样一粒无所谓先后。
侍候伯爵夫人吃过药，阿宝正要走开，伯爵夫人喊住他，让他下午四点钟叫醒自己。
离开伯爵夫人的房间，阿宝还想着去半仙命馆瞅瞅，走了两步忽然听见楼下有人喊：“小二，给老子打酒去。”
下午四点钟阿宝去叫醒伯爵夫人，之前他问吴妈家里有没有备用的灯泡？伯爵夫人房间的灯不亮了。吴妈说没有，这阵日子灯泡不好买。阿宝怀疑是她想让客人自已掏钱买，前些日子徐工程师屋子有一个灯泡坏了，说了两天，她也不给钱让阿宝去买，徐工师等不及，自已买灯泡换上，并对吴妈说下个月的房租要除掉买灯泡的钱，吴妈在背后嘀咕，说徐工程师太会算计。上楼时阿宝带了一根蜡烛，进屋后将蜡烛点着放在桌子上。为应付停电，蜡烛是客栈必备物品。
伯爵夫人仍睡在床上，花白的头发被烛光镀上一层金黄色。阿宝将屋子收拾了一下，走到床前，伯爵夫人眼睛闭着，饱经沧桑的面容让人看了有点儿心酸。
阿宝轻轻地唤她。
伯爵夫人的眼睛睁开一条缝，问：“是阿宝吗？”
阿宝点点头。
伯爵夫人缓缓地说道：“帮我一把，我得起来了。”阿宝将手抄在伯爵夫人的身后，一使劲，把老太太扶了起来。
伯爵夫人靠在床栏上，喘个不停，说：“谢谢，我这身子散架了，一点劲都使不上。”
“你病了，就别去上班了。”
“上帝还没有发话呀。”说着，伯爵夫人端起床头柜上的半杯残酒，慢慢地喝了下去。上午阿宝伺候她吃药时没有看到这杯酒，不由地劝道：“您身体不好，别喝酒了。”
伯爵夫人撂下酒杯，目光转向阿宝，一老一少两个人的目光交融在一起，伯爵夫人的目光忽明忽暗，充满着爱意和伤感，阿宝心里暖暖的，鼻子泛酸，想哭。
伯爵夫人要起身穿衣服了，阿宝说去给她打洗脸水，退出了屋子。
傍晚时分，伯爵夫人一脸淡妆穿戴整齐离开了客栈。
阿宝上楼给伯爵夫人打扫好房间，刚回到门房，徐工程师下班回来了。阿宝向他问好，问他有什么事情要办的，给徐工程师办事有时能得到小费。徐工程师说待会你上来一趟，有什么事晚饭吃什么问太太。徐工程师的身影刚消失，吴妈一撇嘴，说这种男人真没出息，吃什么饭还要问老婆。吴妈横竖看不惯这对夫妇，但只敢在背后嘀嘀咕咕。
过了一会，阿宝上楼去问徐工程师夫妇有什么要办的事情。敲门后是真子开的门。真子穿一身和服，见是阿宝，笑着鞠了一个躬，虽然阿宝知道这是日本人的礼数，但每次碰上这个日本婆子冲自己笑给自己鞠躬总感到浑身不自在。
阿宝问真子有要办的事吗？
真子让他等一会，转身返回里屋，他们租住的套间原先是陈家老爷夫妇的卧室和起居室，真子按自已的心愿收拾一番，碍眼的大木桶被她放在布帘的后面。里屋传来两人说话的声音，你一句我一句，说的是日本话，徐工程师好像为什么事情在生气，说话的声音越来越高，突然间，啪的一声，像是茶杯摔在了地下。不一会，真子出现在门口，脸上仍然堆着笑容，说给您添麻烦了，现在没有要办的事情，说罢深深地鞠了一个躬。
阿宝回到门房，对吴妈说徐工程师像是和日本女人吵架了。吴妈说活该，谁让他找个日本女人做老婆。阿宝问吴妈，这会没事了，他可以吃饭吗？吴妈看他一眼，让他再去老虎灶打一趟水。阿宝早已饿得前胸贴着后脊梁，可又不敢说，近来吴妈总说他饭量大，是饿死鬼投胎，还常有意无意提及他收取客人的小费。莫不是吴老爹这两天能下床了，她想辞了自己？阿宝眼下不想失去这份工作，所以处处小心。他准备好水桶正要出门时，咚咚咚一阵响，徐工程师怒冲冲下楼来，夺门而去。紧跟着真子慌慌张张地追下楼来，临出门还不忘朝吴妈和阿宝笑着点点头，只是笑的太勉强让人受不了。
阿宝打水回来，将空着的暖水瓶灌满。盛上饭才吃两口，楼下一住店的客人喊了，“小二，去给我买包烟。”阿宝赶紧搁下饭碗，等他买香烟回来，桌子上只剩下那碗吃了两口的饭和一碟小菜。阿宝知道吴妈的眼睛正盯着自己，什么也没说，三两口将饭扒进肚里，把碗洗干净放进碗橱里。
晚上十一点钟过了阿宝才回到门房，插好门，取出铺盖，钻进被窝时心想这一天总算过去了。白天去老虎灶打水的途中他遇到一个老妈妈，从背后看很像母亲。他想母亲了，他离开小镇后母亲领着两个姐姐去了大姐那里，到上海这些年，他只是每年过年的时候寄一封信到姐姐那里，说他一切都好，让母亲和姐姐别为他担心。阿宝收到过姐夫写来的两封信，说乡下的日子艰难，一大家子都张着嘴要吃饭，让阿宝多寄些钱回家。阿宝叹了一口气，挣钱太难了，前些日子寄给母亲的钱是攒了好些日子的工钱和小费，到今天他也没敢把自已的真实状况告诉母亲。
也不知是夜里几点了，正睡得迷迷糊糊，屋外有人敲门。阿宝一下子惊醒，这时候还有人来住店？他爬起来，披上衣服，打开门，真子站在门外。她像是喝醉了，满嘴酒气。这次她没有鞠躬也没笑，进门后摇摇晃晃地往楼上走，边走边对阿宝说，准备水，她要洗澡。
阿宝一愣，这日本婆子深更半夜也不让人安生。他站在那里没动，没想到真子又折了回来，扔下一张钞票，冲他哇啦哇啦喊了几句日本话，突然间面孔涨得通红泪水涌了出来。阿宝吓坏了，不知道她说的是什么，赶紧穿好衣服上楼去扛大木桶。
阿宝把大木桶扛下楼，放好后去老虎灶打水。街灯昏暗，阿宝一路上呵欠连天，到了老虎灶跟前才发现自己来的不是时候，已关门打烊。他愣了一会，只好往回走，上楼去告诉真子。
真子趴在地板上睡着了，吐得一塌糊涂……
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