“孔颜之乐”出自《论语》的两则语录：一则出自《论语?述而》：“子曰：饭疏食，饮水，曲肱而枕之，乐亦在其中矣。不义而富且贵，于我如浮云。”译成现代汉语：“孔子说：吃着粗粮，喝着白水，弯着胳膊当枕头，快乐也在其中了，用不正当手段得到财富和官位，对我来说像浮云飘过一样。另一则出自《论语?雍也》：“孔子说：‘贤哉，回也！一箪食，一瓢饮，在陋巷。人不堪其忧，回也不改其乐。贤哉，回也！”译成现代汉语：“孔子说：‘真贤德呀，颜回，用简陋的竹器盛饭吃，用瓢舀水喝，住在破旧巷子里，别人忍受不了这穷苦，而颜回依旧快乐。真贤德呀，颜回！’”第一则是孔子说自己之乐，第二则是孔子称赞弟子颜回之乐。
“孔颜之乐”虽一直为传统读书人津津乐道，但作为儒家一种理想的人生境界被提出来，则始于宋代，周敦颐、程颐、程颢、朱熹、王阳明等宋明理学家们，从“天人合一”的高视域，将“孔颜之乐”诠释为“与‘理‘合一之乐”“与‘事功’合一之乐”和“与‘心性良知’合一之乐，孔子和颜回之乐，实乃参悟道义之乐、践行道义之乐、享用道义之乐。概言之，“孔颜之乐”是圣人以及贤达们的“存天理”之乐，我们这些充满人欲的世俗常人很难企及。
可在鲁钝生看来，无须把“孔颜之乐”擢拔为“高标道德”，让大多数人够不着。我们不否认孔子和颜回可能（只是“可能”）达到了这样境界，两人之乐，非以贫为乐，亦非苦中作乐，实乃安贫乐道，有“道”在，虽贫仍乐。推而论之，有“道”在，孔子和颜回定会富贵仍乐，孔子只说“不义而富且贵，于我如浮云”，如果“有义而富且贵”，于他老人家大概就“如磐石”了，焉能不乐！他老人家在《论语?乡党》一章里，就主张“食不厌精，脍不厌细”。可见，“孔颜之乐”是以有“道”作为前提和标准的，果如是，我们常人大概就没“乐”了，因为常人很难达到孔颜二人的道德境界，我们常人即使有“乐”，大概也是彪乐、傻乐。可其实，乐的功效一也，不管是贤达圣人还是世俗草民，其乐都是心怀畅达、具有满足感和幸福感的外在表征，是一种良好的情绪情感状态。所以，鲁钝生肤浅建议，可将“孔颜之乐”定位为“寡欲知足、随遇而安”之乐，一个人，可能没有很高的道义境界，但能克制自己的欲望，不攀比、不贪婪，不苛求，审时度势，安分守己，得之不以为喜，失之不以为忧，无论富贵贫贱，顺境逆境，都能保持平衡心态，淡然处之，微笑面对，即可谓达至“孔颜之乐”境界。几亩地，两头牛，老婆孩子热炕头，白天在田里忙活一天，晚上在饭桌上喝点小酒，“孔颜之乐”也；白天车间里或工地上认认真真干活，晚上与几位同事或好友在小饭店或烧烤店吆五喝六，“孔颜之乐”也；白天在单位好好工作，晚饭后看看电视或到江边、公园散散步、打打拳，“孔颜之乐”也；如是，“孔颜之乐”便从贤达乃至圣人独享的高贵走向普罗大众，成为一种人人都能够追求到的“淡泊宁静”的生活智慧和为人修养；如是，“孔颜之乐”才能实现平民化、大众化，才能充分发挥道德感召和道德感化作用。
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