一
打草接近尾声。
今年的好收成已经定局。
天气存心帮助打草人，干燥的风微微吹拂，晴朗的日子继续着。我们码起二十多个草垛，耸立在大草甸子上，像一个个粮囤。是的，这是地道的粮囤，江神庙人要靠这些羊草换回粮食和日常用品。我和妮儿现在的任务是看草垛，防止牲口吃垛上的草捆，我们必须在草垛运走之前，保护好它们不被人家偷走，不受牲口糟蹋。说来那些牛群也怪了，自从上次受惊冲过草绳栅栏，就再也制止不住它们，动不动越过栅栏糟蹋草垛，白天非要有人看着牛群不可。
滚滚滔滔的江水，不知为什么，变得越来越红，整个嫩江都变成浓浓的红色，似熬烂的洋柿子汤。接连三天三夜，江边的沿流水里，发生一种我从未见过的奇观，黑压压地游动着无数小鱼崽子、小王八崽子。仿佛江里的水族在过节，跑到岸边举行盛大的游行庆典，又逃避什么灾难似的？半指长短的小嘎牙子、虫虫、葫芦籽、白漂儿、麦穗、柳根儿、船钉子，足足排出一米宽的队列，一律露着脊鳍，头衔着尾，尾连着头，争先恐后逆流而上。它们的队伍长得无穷无尽，一条接一条，没完没了，人随便一脚踩上去准能踩死十条八条的。江鸥、叼鱼郎、鱼鹰以及各种各样的水禽，日夜守候着江边，盘旋在我们的头顶上，咿呀鸣叫着俯冲下来大开杀戒，一饱口福。偶尔垂下尾部撒出一泡石灰似的鸟粪，落在你的身上、头上，好不晦气。老绝户常常站在江边吧嗒着烟袋锅观察江水，两个烟囱般的鼻孔，冒着浓浓的烟雾，眉头皱得越来越紧。
“绝爷，江水怎么变了？”我奇怪地问。
“起红潮了。”他的回答中含有一种深深的不安。
“红潮是怎么回事？”
“要是在早，就得发秋水了。”
“什么时候？”
“我看月底就悬！”
我没见过红潮，并不当回事。在我的印象里过去嫩江也发过大水，那又怎么样，有两道防洪大坝挡着，秋水再大也不会冲过堤坝漫进草甸子吧。我不明白老绝户为什么忧心忡忡，甚至到杞人忧天的程度。倒是红潮给了我不少乐趣，我去起串钩，看头天晚上下的沙燕钓饵钓没钓上来王八。下了一阵子毛毛细雨，气压降低，照理这样的天气鱼不再游动觅食，但红潮期间江边小鱼崽子多，深水里的王八纷纷游到浅水处捕食小鱼，发现串钩上的沙燕自然不会放过到口的美味。我一提起串钩，上边挂了五个圆圆的家伙，足足两三斤重。它们翻着白肚皮，蹬动着四个短腿，煞是好玩。心想这下子好了，病叔有大补的营养品吃，身体会尽快恢复的。
王八一被我拽上岸来就气势汹汹，翻过身子趴在地上，将脖子缩进圆盖子里，四足扒住沙滩不动。我抬脚踩住它的盖子拉起钩绳硬硬拽出脑袋，它扬起细长的脖子，瞪着绿豆眼睛望着我，咬住鱼钩不放。我试图摘下鱼钩，它马上张开嘴巴，吓得我赶快收回手来。这东西咬人黑，至死不松口，要是不慎被王八咬住哪儿，你越撬它的嘴巴它就咬得越紧。据说王八怕听驴叫，驴一叫它就会松口。有一次，一个男孩儿在江里光屁股浮水，被王八咬住小鸡鸡。这可吓坏他的家长，生怕王八咬掉儿子的命根无法传宗接代，延续香火。父亲抱起男孩儿就往屯子里跑，放在一头毛驴面前求它叫唤两声。那头毛驴偏偏不明白人的意思，怎么也不开口，急得父亲抡起大棒一顿乱打，让毛驴疼得大叫起来。王八松口了，毛驴却委屈得要命，不知道自己犯什么错误，凭白无故挨一顿打！
多亏王八没咬着我，否则多难为情，我怎么能光着屁股回去，叫妮儿看到还不笑掉大牙。我决定把这些王八拎回家，剁断它们的脖子再摘钩。我拎着王八走进院子，立即引起一片惊叹声：
“快放下，咬着你！”妮儿说。
“小疙瘩，你发了，钓这么多！”漂姐说。
“嘿嘿，‘揽生’了！”老绝户说。
“‘揽生’是什么意思？”我一头雾水地问。
“要是在早，鱼爱咬你的钩，你交好运了呗。”
大家欢天喜地，我喜地欢天，大发神威操刀行刑，一连砍断两根细长的王八脖子。绝奶说王八血最补身子，一口血顶十个鸡蛋的营养，她拿出海碗撒点儿盐，接住王八脖口流出的血，用筷子搅搅，逼着病叔一口气仰脖喝下去。我再要砍其它王八的脖子，绝奶制止住我，说王八生命力强，放在泥盆里养着十天半个月死不了，留着病叔慢慢享用，人一下营养补得太多吸收不了浪费。我说串钩摘不下来怎么办？漂姐拿出把剪子咔嚓一下剪断钩绳，说：
“就这么办！”
绝奶不喜欢漂姐，嫌她“疯”，没有女人的安分劲，漂姐一凑上来绝奶就不吱声了。我也看出苗头，狗剩子才出去几天，漂姐就丢魂似的没着没落，说话做事东一榔头西一棒子。她不再去草垛值夜班，嫌外面蚊子多咬得睡不着觉，回来挤在我的身边，睡梦中又张开怀抱搂住我，我想挣都挣不开。我怀疑她有意搂着我的，手还下意识地往我下身摸……
这天晚饭，我头一次品尝到王八肉，吃进嘴里滑溜溜的没什么特别味道。病叔说王八的学名叫甲鱼，有的地方也叫鼋鱼，它本身没味道，把甲鱼和小鸡炖在一起就上讲究有名堂了，大饭店里管这道菜肴叫“霸王别姬”。我记得“文革”前母亲喜欢听京剧，电匣子里播过《霸王别姬》这出戏，讲的是楚霸王项羽被汉王刘邦围困在垓下，项羽与妃子虞姬生离死别的故事。问病叔那出戏和这道菜有什么关系？病叔笑着回答没关系，人们喜欢给这道菜起个好听的名字，不必刨根问底。但将王八和大雁炖在一起，我也没吃出什么名堂。
这些日子，绝奶把生活调节得特别好，上顿野鸭，下顿大雁，鱼更是管够吃，大家肚子里的油水足足的。连整天说“吃吃”的豆芽也吃腻了大鱼大肉，一到吃饭时间就跑出去玩耍，害得妮儿总得哄着豆芽吃东西。
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