三

　　天气变幻无常，有时大雪纷飞，有时干冷干冷的。

　　吕大姨两口子不能出去打羊草，羊妈妈吃不饱不出奶，连冻带饿地成天叫唤。我家的小羊有豆秸和苞米秸吃，只是怕冷，人一开门就往屋里钻。羊妈妈叫急了，母亲便打发我送过去一抱苞米秸给它吃。

　　吕大姨和蒋姨来串门了，女人们聚在一起，在我家能一连待几个小时，有做不完的针线活儿。我躺在炕头上，一边听母亲和大伙唠家常，一边不时爬起来帮大人穿针引线。吕大姨总是把针和线举得高高的，眯起眼睛对着灯光一下一下纫针，但每次线头都在离针眼很近地方穿过去，就是穿不进针鼻里。我看在眼里，偷偷直笑。今晚上，她好像说老头的病越来越重，总发无名火。那只奶羊等明年生小羊羔才能出奶，养不起了，她要大家帮忙打听一下，谁家需要奶羊好卖掉。炕暖暖的，我看着，听着，不由进入了梦乡，虽然没有睡得很沉，还能听到说话声音……

　　蒋姨帮了吕大姨一把，找个有月子孩儿人家把奶羊卖了。

　　大雪漫天飞舞，呵气成霜。

　　我盼望着冬天快快过去，春天早早来临，那就能出门玩了。近一段时间日子过得还算比较平静，这是我原先不敢期望的，外面天气奇寒，我们憋在家里哪也不能去，只能盼望母亲下班归来做饭吃。母亲一进家门就跺着脚底的雪，解开脖子上的围巾，放下胳肢窝夹的草棍儿生炉子。往年这个季节家里早烧起火墙取暖了，今年母亲没钱买煤，又想不出什么别的办法，一入冬，家里几乎和白雪皑皑的户外一样寒冷，炉子空空的没有生火，水缸、脸盆里结一层冰碴儿。就是有柴火也得省着烧，东北的冬天时间长着哪！屋里冷得待不住人，门窗玻璃上满是冰霜，全都白了。只有当你寒冷的时候，才能体会到温暖的欢乐。我不住地搓手跺脚，或者喝下一大碗热水暖暖身子，跑到吕大姨家待一会儿。那也不能一天到晚待在人家呀，看样子，这个冬天非得把人冻死不可！

　　那天晚些时候，母亲捡回家的不是草棍儿，而是一土篮子底煤核儿。过去，我经常见彬子妹妹挎个土篮子捡煤核儿，供家里做饭、烧炕用，他们家不买煤也能对付过冬天。彬子不屑一顾，他们有他们的事情，说那是女孩儿干的活儿，男子汉千万别丢人！

　　“妈，捡这个干什么？”我奇怪地问。

　　“烧呗。”

　　“咱不买煤了？”姐姐小心翼翼问。

　　母亲不住地叹气，没回答。她生起炉子倒进煤核儿，炉膛里火焰拔出来，燃起半尺多高的火苗，呼呼直响。炉火着得越来越旺，火焰的颜色逐渐加深，令人舒适的热量很快扩散开来，姐姐靠在火墙上，把双手放在炉盖上烤着火说：

　　“妈，你别愁，我也能和其他孩子一样……”

　　“干什么？”母亲抬起头。

　　“捡煤核儿呀，别的女孩儿能干，我为什么不能？”

　　她要马上开始捡煤核儿，明天就动手。

　　“我也跟姐姐去。”妹妹跃跃欲试道。

　　母亲知道信心是多么能感染人，听到这番话微笑了。

　　道路上覆盖着薄薄一层雪。姐姐妹妹挎着土篮子加入女孩儿捡煤核儿的行列，每天都捡回半土篮子煤核儿。我也放下“男孩儿的架子”，变成捡煤核儿大军中的一员，自己动手，丰衣足食。这可是一件重大的事情，暖和的滋味太舒服，谁也抗拒不住火的诱惑呀！我常常想，今天的孩子们肯定不会理解我们当时的状况，以为煤核儿容易捡，遇到人家倒煤渣的地方，你往土篮子里捡就是了。表面上看，一切似乎十分简单。其实不然，首先你得不怕冷，三九严寒别人戴厚手套还冷呢，你必须赤手才能麻利地捡起煤核儿；其次是不怕烫，刚刚倒出来的煤核儿有些还是红的，你得赶快下手搂到自己的跟前，稍一迟疑就会被别的孩子抢在前面。常常是孩子们的手掌冻得又红又肿，指尖却烫得白一块黑一块。

　　早晨，天刚蒙蒙亮，但见片片雪花在沉寂中飞舞而下，积雪下的道路渐渐模糊，大雪地上看不到车辙和人迹，我已经从家里出来，去锅炉车间捡煤核儿。那儿烟囱喷射着黑色的煤烟，煤渣堆成山，一有倒煤渣的小推车出来，孩子们都从四面八方冲来，连头都不抬地疯抢。人人的面孔都冻得红红的，满脑袋雪花，烟雾呛得眼泪直流，还不住咳嗽。一般男孩儿总会抢在女孩儿的前面，打一枪换一个地方，满载而归，鼻子都快翘到天上去了。后面的女孩子们只得缩着肩膀，咽口唾沫，冒着严寒等待着下次出煤渣了。即使这样我也不敢往女孩子的前面凑，弄不好有个女孩儿站出来喝一嗓子：“滚开！”我便耷拉着脑袋退到一个角落里，不得不小心从事，哪里敢还嘴，这往往是我这个年龄的男孩儿无法忍受的。妹妹不怕，她从小就比同年龄女孩儿高出半头，眼睛一瞪，捡煤核儿的同伴就不敢再吭声了。她才不管别人怎么想呢，早一个箭步抢在前面捡起煤核儿。风扬起炉灰，形成一个个漩涡，凡我们翻过炉渣堆的地方，都弥漫着灰色的烟尘。用不多大一会儿工夫，那一堆堆闪闪发亮的煤炭，四处的尘埃，都被纷纷扬扬的大雪罩住了。孩子们的头发、衣服上全是灰尘，嗓子眼发痒，不但小脸被烟灰熏得黑一道白一道，连耳朵眼和鼻孔都变成了黑洞洞。

　　人在回首过去的时候，总是习惯于回忆起美好的时光，且记忆本身就带有筛选的功能，从而忽略那些痛苦的往事。我觉得妹妹那时候真了不起，天生就是个这方面的高手，手疾眼快，不怕冷，不怕烫，不怕呛，是我们家的“先进生产者”，一天下来总能挎回家大半土篮子煤核儿。她解下头巾，撩起一角擦掉眉毛上挂着的炉灰，膝盖、手掌、鼻子和额头，都黑乎乎的。小脸上那副高兴的样子，像获了奖似的，我从来都没见过。这个想法并不是我自己观察得来的，而是大家一致公认的事实。

　　她可比我强多了！