一
没有希望的心田寸草不生。
没有希望的日子尤其漫长，何止是度日如年，应该度秒如天，度分如年，一日长于百年。
在那个年代，失去丈夫的家庭几乎等于失去一切。我们前途茫茫，日子就像一条永无尽头的受苦受难之路，母亲不得不尽最大的努力在那上面走下去。丈夫去了，又用什么来弥补那无法补偿的损失呢？母亲把流成江河的泪水吞进肚子里，对不幸的生活保持着一贯的镇静，独自承受她的痛苦，既不会号啕大哭，也不会捶胸悲叹抱怨，忍耐力达到极限，依然在我们面前不动声色。但我们并不为此而感到轻松，以至于家庭中的每一个笑容，每一句说话声，都表示出哀愁，显示出一种共同的不安。谁受的苦难多，谁就体验多，久处逆境的孩子一般都比一帆风顺的孩子早熟。我在妹妹的身上看到了变化，过去她是个充满活力的女孩儿，如今却陷入沉默，闷闷不乐，连那天真无邪的大眼睛里，都蕴藏着与年龄不相称的忧郁。她总是一声不响，不安地向四下张望，仿佛寻找着什么东西。我们和母亲相依为命，尽量想法儿为她减轻一点儿生活负担，希望日子好过一些。
天气依然阴冷，因为春天刚刚开始。糖厂储运场大垛大垛的甜菜已快用完，制糖车间要停机了。家里需要准备初春的猪食，母亲要我们去捡些车间里切下来的甜菜尾根喂猪和鸡。我说那得储存多少尾根才够吃？母亲说先用尾根顶过这段青黄不接的日子，春天马上就要到了，野菜长起来就有的是东西喂它们了。姐姐和妹妹捡了许多尾根，一土篮一土篮挎回家，洗干净煮熟剁成泥放在猪食缸里，喂猪和鸡时再掺上些麸子，小猪和小鸡们都喜欢吃。尾根煮熟出锅时，我拿起一个扒下皮尝了尝，稀溜溜甜丝丝又有营养又好吃，别说猪，就是人掺上苞米面也能吃个饱。虎子便是明证，姐姐一喂起猪和鸡它就不停摇尾巴，让小主人允许它吃上几口顶顶饿。
当然，虎子主要和我们一起吃饭，一到吃饭时就蹲在炕沿下，望着炕桌等着捡剩菜底，呜呜哼哼着。那眼神儿在说：“小主人，给我点儿东西吃呀，别忘了是我陪你玩，吃饭的时候就顾不得我了，这不公平！”我从嘴里省出块大饼子递给虎子，它狼吞虎咽之后伸出舌头舔舔我的手掌，依然瞪大眼睛乞求：“再给我一块吧，我还没饱呢。”我又要给它，却遭母亲呵斥：“别给啦，人还不够吃哪！”我扮个鬼脸冲母亲一笑，只得作罢。虎子懂事，摇摇尾巴表示理解万岁，耐心等待母亲把残汤剩饭倒给它。
我和母亲的任务是等“五一”劳动节放假，到西下洼和大泥、脱大坯。
“五一”节是个天气晴朗的日子，微风拂面，空中飘着几缕白云。春天干旱，西下洼的水退下去许多，露出平坦的黄泥底，人们正好利用这里的水源和黏性土质和泥脱坯。
蒋叔叔借来坯模子脱了几块示范，我们就明白怎么干了。
这活儿看上去挺简单，干起来却累死人。
我和母亲挖出一大堆黄泥，把稻草剁成两指宽的“羊角”撒上去，就开始揉面一样和大泥了。黄泥见水后极黏，散发着浓重的霉湿气味，必须倒几个个儿搅匀“羊角”。母亲用叉子叨起泥巴又拉又拽，我用铁锹给泥堆倒个儿，母子两人即使把大腿垫在锹把底下，充分利用杠杆原理，没倒一个来回就大汗淋漓了。我甩掉鞋子跳上泥堆踩来踩去，这样既节省力气，泥巴也和得均匀。母亲不许我光脚踩泥，怕春天的泥水凉坏我的腿脚，自己却挽起裤腿脱掉鞋子踩上泥堆。和好大泥，母亲在泡子里洗干净脚，穿上鞋子，平整出周围的一圈地皮说：“累就歇会儿，晚上妈给你做炸酱面吃。”
“不累。”我说。
“五一”节母亲只放一天假，加上星期天也只有两天假，我不能休息，得抓紧时间多干一些。因为母亲计划脱一千块坯做仓房房基，然后在上面砌砖头墙壁，我们必须每天脱出五百块坯，力争在雨季来临之前上好仓房顶。
母亲拎来一桶水，摆好坯模子，我倒进一锨泥，不够，再加上一锨。母亲双拳摁结实木框四周，撩上点水抚平坯面，拿起模子，一块有棱有角、中间微陷的土坯就完整地脱出来。她半蹲着身子后退半步，把模子放在桶里洗干净摆平，我倒上两锨泥巴，第二块坯又脱出来。弯着腰干活很不好受，我每撮起一锨泥巴，腰、腿、胳膊的力量全聚向手腕，再挪动几步将泥巴倒进坯模子里。我已经累得龇牙咧嘴，只知道不要停下来，一停下来准会瘫倒在地，几乎攥不住端泥的锹把了。母亲看在眼里疼在心里，但她无法分身顶替我干活，只得劝我：
“艾平，别拼命，活要一点点儿干。”
我满脑子尽是母亲做炸酱面的情景━━她在面板上滚动着擀面杖，擀出一张圆圆薄薄的面皮，洒上一层面粉折叠起来，用菜刀切出细细的面条……肉丝在油锅里爆炒着，再倒上一碗大酱。母亲将炸酱端上炕桌，我舀上一勺炸酱搅在面条里，大口大口往嘴里咽着，撑得肚皮都快爆炸了。如此想入非非，你别说，还真能从疲惫的身体里诱出不少力气，使人咬牙坚持下去。但是当母亲脱第四百块坯的时候，我陷入极度疲劳中，一撮起泥巴铁锨头就歪向一边，再幻想吃山珍海味也不顶事了。“你喝口水吧。”母亲劝过我，抄起铁锨替我撮起泥巴。我怕一歇就再不想动弹，举起水桶兜头倒下冲个凉，干脆不再用铁锹，双手捧起一大团泥巴放进坯模子里。此刻母亲也蹲不住了，而是双膝跪在地上，一点点往后蹭着脱坯，我见她的女工帽都被汗水浸透，忍不住说：“妈，咱都歇会儿吧。”
“你歇吧，妈再脱两块。”
“你不歇，我就不歇。”
“好吧，妈抽支烟。”
母亲同意了，双手把着后腰支撑着站起，又一屁股坐在地上。我急忙过去拉母亲，她推开我：“别动，一拉更疼。这是长期撅着落下的毛病，我得自己慢慢缓过来。”母亲脸上凝结着发黑的汗水，膝盖上沾着一团稀泥，掏出支“经济”牌香烟点着吸起来。抽过一支烟，又跪下脱起坯来，我还是一捧一捧地送泥巴。晚上，母亲做好炸酱面，我勉强咽下两口倒在炕上，连被子都没翻开就睡过去。其实母亲是硬撑着做饭的，她也没吃几口就瘫倒在炕上。早晨醒来，周身酸软如泥，胳膊腿疼得抬不起来，两个手掌上尽是血泡，手肚露出红红的肉来。我爬了几次才支撑起身子，踝骨极疼，双脚几乎承受不住全身重量，那也得硬撑。往嘴里扒拉几口早饭，找出副手套戴在手上，又扛起铁锨上工了。吃午饭时，我摘下手套洗手，母亲发现我手上的大泡全磨破了，满手掌都是血，心疼地几乎流泪了。她给我涂上红药水，用纱布缠好后，勉强露出笑容说：
“不去干活了吧，儿子。”
“为什么？”我问。
“你的手都这样，还逞强。”
“你一个人能干得过来吗？”
“怎么不能，一个人干得更快，妈有的是力气，还没用上一半呢。”
“假话，你连腰都直不起来了，当我没看见！”
用不着再说什么，我要去。母亲为了忘却现实的苦恼，无论班上班下都用劳累麻木神经中枢，不让那郁积已久的、被意志压抑住的愁思冲破堤防，内心才会轻松些。其实她不说我也知道，她的手上也同样磨起大血泡，上面粘满胶布，一个人独自脱一千块坯不累死才怪。以后的几天全家出动，姐姐妹妹都到西下洼帮忙，一家人起早贪黑忙得脚打后脑勺，连直直腰的时间都没有，总算完成脱一千块坯的计划。作为劳动报酬，母亲给我买了支冰棍儿，这对我已是莫大的奖赏。几经思想斗争，我迎着妹妹羡慕的眼神让她咬了两口，表示哥哥并不小气。然后蹲在房头的阴凉地里炫耀自己又有冰棍儿吃了，一点一滴吸吮半天，就差没把冰棍筷子吮烂。因为家里从来不给零花钱，我一见卖冰棍儿的小伙子就躲开，差不离有一年多没尝到冰棍儿滋味了！
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