在《水浒传》中，常说那时的社会是“清平世界，荡荡乾坤”：花花太岁高衙内，将林冲娘子骗到陆谦家中要强暴，林冲娘子叫道：“清平世界，朗朗乾坤，为何把人关在这里！”武松在十字坡酒店问孙二娘：“你这馒头是人肉的，还是狗肉的？”孙二娘说：“清平世界，朗朗乾坤，哪里有人肉的馒头，狗肉的滋味！”杨雄和石秀在翠屏山，将潘巧云大卸了八块，时迁叫道：“清平世界，朗朗乾坤，把人割了，却要去投奔梁山泊！”当然，这样说话都带有嘲讽的意思。但老都管对杨志所说的现在是“太平时节”，却并非完全是粉饰之辞。北宋自签订《澶渊之盟》至徽宗宣和年间，宋、辽之间已有两百年未发生大规模战争，国家无事，社会安宁，城市经济得到迅速发展，市场繁荣，文化昌盛，《东京梦华录序》云：“太平日久，人物繁阜。垂髫之童，但习鼓舞；斑白之老，不识干戈。举目则青楼画阁，棱户珠帘，雕车竞争驻于天街，宝马争驰于御路，金翠耀目，罗绮飘香。八荒争凑，万国咸通。集四海之珍奇，皆归市易，会寰区之异味，悉在疱厨。”老都管生长在都市、相府，自然不知都市之外，也就是江湖上的情形。
那么《水浒传》的背景时代，江湖是一副什么样的状况呢？徽宗皇帝穷奢极欲，任意挥霍，强征暴敛，侵占民田，极度使用工役，使大片田园荒芜，农村凋敝，濒临破产。这样的社会还能太平吗？那时的人行走江湖，是很没有安全感的，走路会遭到强盗打劫，喝茶、吃酒会被下蒙汉药，投宿到黑店里梦中就做了冤魂。晁盖是一个保正，也属于一级基层政权，是体制内的人，负着维持治安的职责，吴用是个教小孩读圣贤书的乡村熟师，灵魂的工程师，公孙胜是伴着青灯黄卷、劝人行善的出家人，但他们都暗中干着杀人越货的勾当。所以《水浒传》中人物出行，总是腰间悬一把腰刀，手里拿一把扑刀，宋江是个没有武功的人，也在肩上扛一把扑刀，让人觉得滑稽可笑，那是为了吓唬别人给自己壮胆的。
清风山上的两虎一狼——锦毛虎燕顺、矮脚虎王英以及“生得白净面皮，清秀模样”的白面郎君郑天寿，就如《西游记》中占山为王的妖怪，喜爱吃人。他们每天要吃人心做的醒酒汤，将捉来的人绑在柱子上，用一盆凉水泼在胸口，随后一刀挖出心脏，心还在手上“扑扑”地跳，这样取出的心才新鲜、脆嫩；那些小喽啰们则吃一块新鲜人肉。古代也常有吃人的事，但都是在荒年，被饥饿所迫，而这些强盗打家劫舍，不愁吃喝，却要吃人，就像现在某些人类，有那么丰富的食物，却还要去吃濒临灭绝的珍禽异兽，还要去打猎，还要钓鱼，用这种杀生的方法来“养性”，钓上来小鱼不要，又不放回河里，扔在岸上让鱼大张着嘴死去。难道它们妨碍你生存了吗？难道你是一命它们就不是一命，难道你的生命就比它们的生命珍贵？你生命珍贵倒是去干点文明事呀，为什么要去杀害别的生命呢：这些人就不是人类。
孙二娘和张青，在十字坡路口开了一个酒店，客商路过，被他们用蒙汉药放倒，不知杀害了多少好汉、良人性命，劫去财物，肉做成馒头。在他家人肉作坊里，墙上绷着几张人皮，梁上吊着五、七条人腿，押送武松的两个公人一颠一倒，光溜溜挺着在剥人凳上，阴森恐怖。这样的恶魔，虽也被当作英雄，但在强盗中也算作下品，所以后来上了梁山，排位仅在小毛贼时迁、小混混白胜之前，坐了第102、103把交椅。
船火儿张横，在浔阳江上驾一条小船摆渡，船行到江中，便从船舱里摸出一把泼风也似快刀，一刀一个将客人剁下水去，叫“吃板刀面”，或者让客人脱掉衣服，自已跳下水去，叫“吃馄饨”。客人性命他不珍惜，衣服他是珍惜的，要自己留着；打劫了客人财物，也不留性命，怕客人说出去。
那时是天网恢恢，又疏又漏，事情犯了，有许多可逃避的地方。宋江杀了人，就逃在柴进庄上，柴进是贵族，官府不敢进去搜查，即使知道了，也可以使几个钱了事。鲁智深、武松犯了事，都出家做了和尚，那时的和尚、道士，有许多是屡犯命案、罪大恶极的江洋大盗。还有一个就是啸聚山林、落草为寇，《水浒传》中有少华山、白虎山、桃花山、清风山、二龙山、芒砀山，最后都上了水泊梁山。山林草寇如果规模大了，又有明确的政治目标和纲领，就是起义，某年元宵，宋江和柴进到京城找皇帝的相好李师师，柴进混进大内，只见一幅屏风上御书四人姓名：山东宋江、淮西王庆、河北田虎、江南方腊。这是《水浒传》中规模最大的4支起义队伍。朝廷派兵征剿，屡屡损兵折将，梁山泊两赢童贯、三败高俅。朝廷只好改变政策，招安梁山，让宋江当了“投降派”，去打王庆、田虎和方腊。
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