1
一行人走出山外，觅得一户农家住了下来。过了半个来月，古叔的伤势渐渐痊愈，众人方才启程南下。此时此刻，陈天鹏已是归心如箭，恨不得马上找到自己的部队。哪知越往南走，日军的哨卡越多，木桩子、铁丝网和碉堡炮楼遍布交通要道。众人只得舍了大路，一路翻山越岭，抵达大东路时，方才得知邵阳失陷了，第102师不知去向。
放眼望去，千里山河村庄凋敝、田野荒芜，到处都是衣衫褴褛、骨瘦如柴的难民。陈天鹏仰天长叹：“真是一败千里啊。日军占了邵阳，衡阳必定也失陷了，我们现在置身于沦陷区，前后左右都是敌人。”
邵阳素有大湘西的门户之称，是历代兵家的必争之地。只要占领了邵阳便可扼制湘西，进而图取大西南。因为特殊的地理位置，湘西与陪都重庆山水相连，只有一步之遥。日本人进占邵阳，难道是要图取重庆？陈天鹏忽然意识到，湘西必将爆发一场空前绝后的大战。
上午的太阳照耀在清澈见底的蒸水河上，清风吹拂着河边的柳枝，几只小船在河面上撒网，轻舟荡漾。河边小镇依水建街，依山设市，青石板铺就的街道又细又长，一溜直地伸展开去。小贩推着木轱辘的小轮车来回走动，沿街叫卖。善于行商住家的大东路人在河边打下桩基，将楼台延伸到河面之上，小孩子坐在楼台后面，脚板可以拍打河面的清水。小镇的景物古旧而又清新，别有一番风味。
听到满大街的乡音，陈天鹏感到格外亲切。离家十多年了，今日重回故里，心中不由百感交集。他想像着自家门前的道路和池塘，恨不得马上见到年迈的父母。
忽然传来一声枪响，一队荷枪实弹的日本兵端着刺刀冲上街来。街道上一下子乱了套，路边的小贩来不及闪避，一个个被撞得人仰马翻，针头线脑撒了一地。几个衣衫褴楼的乞丐吓得满街乱跑，鬼子举枪射击，将几个不听约束的乞丐击毙在大街上。
陈天鹏等人急忙闪入一道拐角，哪知三里桥一条主道南北贯通，一个小小的拐角哪里藏得住人？急欲返身奔走，几名日本兵已经吆喝着冲了过来。拐角一旁有一道紧闭的大门，门楼上横着一块黑色的牌匾，上书“千里飘香”四个颜体大字。急切间陈中超上前拍门，却是鸦雀无声。正在无计可施，大门吱的一声开了，开门的是一个精瘦的小伙子，机警地看了众人一眼，把头一偏：“进来吧！”
众人急忙闪身入内。小伙子反手将门关上，这才开口问道：“各位客官，是要投宿还是就餐？”原来这是一家客栈，将他们让进门来的是这家客栈的店小二。陈天鹏扫了一眼客栈的厅堂，柜台后面坐着一位面目和善的店老板。
四个人一早启程匆匆赶路，大半天粒米未沾，肚子早就饿得咕咕响了。“就餐！”陈天鹏穿过庭院，寻着最靠边的一张餐桌坐了下来：“每人一份水煮豆腐，另外有什么好吃的尽管上。”
众人刚刚坐定，大门吱嘎一声就被撞开了，几个日本兵挺着刺刀冲了进来：“八格牙路，良民证的有？”
陈天鹏使了个眼色，陈中超会意，一手按住长条形的春凳坐在当口，单等小鬼子靠上前来就操家伙动手。
柜台里的店老板忽然打了个哈哈，迎了出来说话：“良民证的有，大大的有。太君辛苦了，要不要吃点什么？”说罢，上前与那挎着指挥刀的鬼子军官叽哩哇啦说了一串半通不通的日语，然后往他手上放了一叠银元。
“哟西。”鬼子军官的脸上露出了笑容，把手一挥，带人退了出去。
原来这个店老板与日本人有交情，陈天鹏吃了一惊。暗自想道，此店绝非寻常客栈。
不一会，店小二将水豆腐端了上来，青葱肉末，香气扑鼻。
有道是既来之则安之。陈天鹏心想，今日已经置身于此，即便是入了一家黑店，吃过豆腐立即中毒身亡也要当一回饱死鬼。故而不再犹豫，拿起筷子大口大口地吃了起来。蒸水河的水清澈见底，水质极佳，三里桥的豆腐因而格外细嫩。古叔夹了一块豆腐放进嘴里，欲待细细品尝，哪知入口即化，口中只是留下一缕清香。不禁大为惊讶：“老古一生行走江湖，行万里路，过千家店，却不知一碗豆腐竟有这般美味。今日有得如此口福，也不枉我活了这么大把的年纪。”
店小二恰好过来上菜，听得客人赞美自家的豆腐，不免哈哈一笑，接下话头来道：“我家的豆腐原是流传千年的美食，制作之时先将黄豆去皮，再取蒸河之水浸泡，然后细细磨成豆浆。其间温度比例、时间火候须得精心把握，方可使得豆腐白嫩细腻。豆腐下锅之后或煎或煮，加上小葱、辣椒、麻油，吃起来芳香扑鼻，鲜嫩无比。别说是你们，多少往来的过客，也都是闻香而来，成了‘千里飘香’的常客。”
古叔叹道：“怪道在那匾上铭文‘千里飘香’，果然名不虚传。”
2
陈天鹏记得自己出门求学之前，心里也就挂念吃的，那时曾经数次跟随父亲来到镇上，总是要吃一碗水豆腐才肯离开。但那家店铺不叫千里飘香，也不在这个位置。听了店小二说得头头是道，有心要拿话来试一试他，故而问道：“听说三里桥另有一家‘千里香’，而且存有一道典故，可惜至今已经无人知晓，失传了。”
店小二说道：“这位客官，你说的是‘千里香’吧，那其实就是我家现在的‘千里飘香’。因为那边店面太小，故而迁到此处。”店小二说罢，又将那道典故细细道来：“客官说的典故也没有失传。很多年以前，蒸水河边住着一位豆腐奶奶，她的丈夫和儿子从军打仗战死沙场，留下婆媳二人在家相依为命，全靠打磨豆腐为生。她们艰难度日，年复一年，最终感动了蒸水河里的龙仙。龙仙连年作法，将浑浊的河水变得清澈见底。从那以后，用蒸河之水制作的豆腐就格外鲜嫩，成为三里桥的美味佳肴。”
陈天鹏听罢连连点头，正待夸奖几句，门外突然闯入一个头戴黄色帽子，面如瘦猴一般的人来。这家伙屁股上吊着一把驳壳枪，进门就扯着鸭公嗓门喊道：“店家，最近可有野猪肉，给我来几斤。”说话的时候嘴唇往上翻，露出几颗黄色的大板牙。
店小二赶紧迎上前去回话：“原来是老烟队长呀，先来碗豆腐如何？”
“别他妈的瞎掰，有没有野猪肉？”
“哈哈哈，”店老板一声长笑，招呼道：“老烟队长来得不是时候，现在皇军封锁了进山的道路，猎户进不去也出不来，哪里还有野猪肉？”
“妈的，别找那么多的理由，小心我砸了你家的店！”大板牙嘴里不干不净地乱骂，一双眼睛滴溜溜的四处打转。一言未了，瞄见餐桌边上坐着一个妹子，视线立即就粘在她的脸上移不动了，浪叫道：“哟，哪里来的漂亮妹子，我老烟怎么就没见过，不是三里桥的吧？”一边说话一边走过来，伸手就向妹子的脸上摸去。
妹子慌忙偏头躲开。
大板牙一脸淫笑：“哟，我说妹子家，别不好意思呀。水豆腐有什么好吃的？要是跟着老烟哥哥，包你每天吃香的喝辣的！”
陈天鹏火冒三丈，筷子在桌上一拍，伸手扣住大板牙的胳膊，拎起来就往一边扔。大板牙猝不及防，吧唧一声就被摔了个跟斗，头上那顶威风八面的黄帽子也飞了出去。
大板牙挣扎着爬起来，不由得破口大骂：“你妈那巴子的刁民，反了你啦！竟敢摔我，你不晓得古里是哪个的地盘吧！”一边骂一边伸手拔枪。陈中超身形一晃，一手按住他拔枪的手，另一只手鹰爪般地掐住了他的咽喉：“我知道，这是你家的地盘，不过，你马上就要变成死人了！”
大板牙被制住要害，哪里还动弹得了？心知遇到狠人了，连忙开口求饶：“好汉饶命，小的不敢了。”
陈天鹏鄙视地瞪着老烟，骂道：“混账东西！你就是那个什么狗屁老烟吧？”把手一挥，陈中超松开了掐在他脖子上的手指。
老烟慌忙坐起身来：“对，对。我就是狗屁老烟、狗屁老烟！请问好汉爷爷，你们是……何方高人？”他的咽喉被陈中超五指一掐，差点翻了白眼。
“你真想知道我是谁？”陈天鹏扫了一眼门外，伸手从外衣口袋摸出一个蓝色的小本本来，啪地往桌上一摔：“睁开你的狗眼自己看。”这是一本正儿八经的日本军官证，打黑风寨的战利品里捞出来的，没想在这里派上了用场。
老烟双手发颤，拿起小本子来，鼓起一对蛤蟆眼顺过来反过去地看。
陈中超喝道：“看清楚了吗？”
“没有。”
“嗯！”
老烟吓了一大跳：“好汉，我这就好。”慌忙叫那店老板过来：“我不认得字，你来帮我看看。”
店老板也不客气，拿过小本子念道：“大日本皇军第135联队特高课，原田少佐。”这一念不打紧，却把老烟吓得差点咽了气。得罪了联队特高课的少佐，那还得了。上次他亲眼看见一个日军中尉违反军纪，被特高课的便衣撞上了，上去就是几个大嘴巴子。
小本子上全都是日文，陈天鹏也不认识。原想是拿出来吓唬一下这个狗汉奸，不想半路杀出一个程咬金，店老板张口便将证件上的日文全盘翻译过来，幸好证件上没有照片，要不就当场露陷了。陈天鹏暗暗吃惊，心想这店老板不是汉奸就是特务，口里却不吱声。又见老烟仍然捻着本子发愣，陈天鹏在桌上怒拍一掌，喝道：“怎么，你没听清楚？”
老烟吓得跳了起来，赶紧换了一副奴才嘴脸：“太君，小的有眼不识泰山，您大人不记小人过，大人不记小人过。”双手托起证件，恭恭敬敬地还给陈天鹏。
陈天鹏这才收了证件，呵斥道：“混蛋，你什么的干活？”
出门就撞日本人，老烟只有自认倒霉。啪地一个立正：“报告太……太君，我是保安队的小队长老……老烟，自己人的干活。”
“你的擅自离开岗位，嗯？”
“不敢，不敢。今天要枪毙抗日分子，我们保安队奉命出来为皇军清道，维护秩序。”老烟忽然发现自己聪明绝顶，一转眼就找了个这么好的理由，赶紧又强调一遍：“对了，就是维护秩序。刚才进来检查店铺，是要看一看这里有没有漏网的抗日分子。”
“混蛋，我怎么听见你在索要野猪肉？”
假话穿帮了，老烟顿时满头大汗，口里变得结结巴巴语无伦次：“这个……那个，我混蛋，我混蛋！”说着扬起手来，在自己的脸上狠狠地抽了几个嘴巴子。
大街上突然传来一阵“嘡——！嘡——！嘡——！”的锣声。几个伪军模样的家伙一拥而入，打头的冲着店老板大呼小叫：“大家都出去看游街的啦，你这里怎么还在店里呆着，快点给老子弄碗豆腐吃！”
店老板也不吭声，只把眼睛望着老烟这边。
老烟抬起头来骂道：“细跛子，你又带人来吃白食是不是，一会我给你们吃枪子信不信，滚！”
细跛子转头一看，慌忙歪着脑袋敬礼：“报……报告老……老烟队长，我滚，我这就滚。”几个伪军一溜烟地跑了。
陈天鹏看着老烟这副得性，觉得火候已到，厉声斥道：“马上出去维持秩序，如有差错，死了死了的！”
老烟如获大赦，慌忙立正敬礼：“是……！”
陈中超喝道：“还不快滚！”
3
老烟捡起地上的黄帽子，跌跌撞撞地跑啦。
铜锣声又响了起来，声音越来越近。陈中超抢出门外一看，只见一个二狗子模样的人物正在一边敲锣，一边扯着嗓子喊话。在他后面，端着刺刀的日本兵押着一长溜赤身裸体的汉子，所有的汉子都被五花大绑，手板心被铁丝穿过连成一串。
陈天鹏欲待出门离开，示意陈中超回头先把账结了。店老板却将银元推了回来：“不必了，这一餐我请了。”
陈天鹏看那店老板一身藏青色的长袍，相貌堂堂，谈吐大方，不像一般的乡里人。抱拳道：“老板何故如此客气？”
店老板一笑：“山高水长，你我今日且先做个朋友，来日自有相见之时。”言罢又道：“日本人每天都在检查良民证，王中师狐假虎威，没有证件的一律抓走。”
“王中师？”
“对，他是三里桥的维持会长。”
陈天鹏听他说的是地道的本土方言，方才定下心来：“谢谢老板。我听你的口音也是大东路人，且又博学多才精通日语，莫非是打日本留学归来？”
店老板哈哈大笑：“那个老烟根本就是个睁眼瞎子，我认不认得日语又有何妨？瞎子面前读生字，怎么读都不会错嘛。”
陈天鹏恍然大悟：“多谢兄台相助，今日权且在此别过，后会有期！”
“举手之劳，何足挂齿。”店老板瞟了门外一眼，压低嗓门道：“手头上的小把戏只可一时应急，你们的行藏掩盖不了太久，老烟不可留！”
铜锣声越响越远，渐渐往镇子外面去了。七、八个被铁丝穿成一串的汉子，所过之处鲜血洒了一路。围观的人群越来越多，陈天鹏等人挨出店门，悄悄挤进人群之中。
王中师留着西式头，上穿一件黄色军装，下着一条黑色裤子。他一边打铜锣一边扯着嗓门叫喊：“这几个不知死活的家伙，他们是抗日分子，胆敢袭击维持会。太君说啦，今天游街之后，就把他们统统枪毙，这就是和日本皇军作对的下场。”
八条好汉全都是十里铺人，被押在最前面的名叫陈云岳。这是一名视死如归，绝不低头的硬汉，一路之上叫骂不绝。一边押送的小鬼子枪托乱砸，奈何陈云岳一身硬功，软硬不吃。砸到后面，小鬼子累得连胳膊都懒得抬，也就任他去骂，不再管他。走在最后面的是一条粗犷剽悍的汉子，一张黑脸布满络腮胡子，便如猛张飞一般。游街的队伍出了三里桥，一路来到亭子山下。成千上万的乡亲从四面八方涌了过来，山岗、坡地、道路和田垄都挤满了人。围观者越来越多，小鬼子被挤乱了队形，抡起枪托四面乱打，不准围观的乡亲靠得太近。
再说那老烟打客栈里出来，越想越觉得不对劲。远远地看见王中师跟在“人犯”后面，便一个劲地赶上前去。听得老烟在后面喊，王中师停下来骂道：“你喊死，冒看到我有事呀。”老烟喘息着道：“王……会长……”正在要把那刚才的“怪事”说出来，忽然看见陈中超就站在数米开外，一双眼睛狠狠地盯着他。老烟吓了一跳，到了嘴边的话居然卡在喉咙里吐出不来。王中师不耐烦地道：“你哑啦，么子鸟事快滴讲。”
黑脸大汉身后的小鬼子是个新兵，他学着老兵的样，不时轮起枪托往犯人身上砸。黑脸大汉狠狠地瞪了新兵一眼，却好看见陈中超打人群里挤出来，向他打了个手势。黑脸大汉心领神会，抬腿一脚，将那新兵手中的长枪踢得飞了出去。这还得了，王中师一把扒开还在发蠢的老烟，拔出王八盒子就往前抢，哪知忽地被人一绊，脚下一个踉跄，身体不由自主地向前摔了出去。
原来他是被陈中超伸腿勾了一下。
黑脸大汉也不打话，拖着铁丝侧身上前，闪电般地飞起一脚，王中师大叫一声跌出数米开外。老烟急忙张开双手，意欲接住王中师的身体，却被王中师身上的力道一撞，两个人粘在一起结结实实地砸在地上。倒地的同时，王中师手里的王八盒子呯地一声响了，一颗子弹不偏不倚，恰好穿过老烟的脑门。老烟就这么不明不白地死了，一双眼睛瞪着天空，他没有搞清楚自己是怎么死的。
王中师眼前一片昏黑，一时无法爬起身来。
黑脸大汉使出暗劲撕裂被铁丝穿透的手掌，接着虎吼一声，发力挣断身上的绳索。未等押送的日本兵反应过来，黑脸大汉冲过人群，飞身跳下数十米的斜坡，一眨眼的功夫便钻进林子里去了。日本兵被拥挤的人群堵住，一时间哪里追赶得上，只是在屁股后面打了一阵乱枪了事。
一个反日分子居然在眼皮底下逃走了，龟田少佐暴跳如雷，当场下令在亭子山摆下刑场，将陈云岳等七人倒吊于松树之下，搭起干柴架子点火焚烧。
熊熊的烈火吞食着七名好汉的身体，火光映红了半边天。被倒吊的七位汉子挣扎着，在烈火下发出撕心裂肺的惨叫。浓烟滚滚，带着焦糊的气味冲向天空。
大地在燃烧，连空中的黑云也燃烧起来。
4
母亲正在打扫院子，忽然走来几个蓬头垢面、衣衫凌乱的乞丐。母亲信佛，向来乐善好施，见了乞丐上门，赶紧扔了扫帚要去找些食物散给他们。最前面的一个人突然扑了过来，紧紧将她抱住。
“妈……！”
母亲大吃一惊，原来扑过来的人是她的小儿子中超，那声孩子般的呼唤带着说不尽的委屈。中超自幼失去双亲，多亏伯父伯母将其拉扯成人，从小就管伯母叫妈，管伯父叫爹。伯父伯母对他恩重如山，比他的亲生父母还要亲。
“我的儿子！” 母亲最心疼小儿子，捧着他的脸看了又看，平时温顺腼腆的小儿子十分讲究，今日怎么变得脏兮兮的？
“妈，我哥回来啦！”
母亲转过头去，只见一个身材壮实的男子站在院子门口。母亲擦了一下眼睛，不敢相信那是少小离家的大儿子。“妈！”陈天鹏喉头哽咽，张开双臂拥抱阔别了十几年的母亲。母亲在胳膊上掐了一把，方知此时不是做梦，一时泪崩如雨，紧紧地抱着儿子不肯撒手。
儿子黑了，瘦了，却比以前更加壮实。
父亲木然地看着两个突然回家的儿子，手里的水烟壶掉在地上。大儿子自幼聪慧，读书过目不忘，私塾先生称之为天才。十六岁那年，父亲凑齐盘费将其送往广东求学，大儿子不负众望，一举考入黄埔军校。从此以后，大儿子便成了他心中的骄傲。
“爹，儿子回家看您来啦。”
“回来啦？”父亲满面风霜，一身长袍打满补丁，声音老气横秋，却不失以往的尊严。
“嗯。”
“你们两个，怎么一下子都回来了？到处都在打仗，你们的部队呢？”
“爹，我现在是第304团的上校团长，中超是我的警卫排长，他是我们第九战区最了不起的战斗英雄。”
“爹爹，”陈中超平时畏惧父亲，不敢在父亲跟前多说一句话。看到父亲的目光转向自己，赶紧向前回话：“国军没有守住长沙，我们团被打散了，哥受了重伤，在老乡家里养了一个多月。我们和部队失去联系，我和哥、古叔，还有……”中超望了一眼站在门外的哑巴妹子，“我们四人是在山里绕着圈子回家的。”
母亲这才看见外边还站着一个须发枯槁的老者和一个怯生生的女子。连忙招呼道：“哎呀，快点进屋。”眼睛打量着妹子：“这一定是天鹏的媳妇了，好漂亮啊。”
老古未等相问，便自个介绍道：“我是妹子的干爹。”
母亲高兴地道：“原来是亲家啊，快进来坐。”说完赶紧泡茶去了。
父亲听说大儿子受了伤，脸色刷的一下就变了，焦急地问道：“你受伤了？伤在哪里？”
陈天鹏把上衣脱了，父亲一看就呆住了。儿子身上的新伤老伤，大大小小的伤痕有一二十处之多，父亲双手抚摸着儿子身上的伤疤，心疼得说不出话来。此时此刻，这位老人也许已经后悔，当初不应该把儿子送进军校，如果有机会重新选择，他可能会把两个儿子都留下来种田种地。
陈天鹏走进房间，十几年了，自己曾经睡过的床、放过衣服的裘柜和写字的书桌都还摆放在原来的位置，抽屉里的藏书积满尘垢。透过窗口，巍峨的佘荷山层峦叠嶂，清悠悠的蒸水河绕过山脚缓缓流淌。
家里的人口忽地一下多了起来，母亲忙里忙外，铺床、扫地、清理房间，妹子也跟在后面帮忙，发际里渗出一层细密的汗珠。漂亮的城里“媳妇”很勤快，没有半点架子，母亲对她问这问那，但是不管怎么问，“媳妇”就是不回话。
母亲以为“媳妇”听不懂大东路的方言，又担心累着了刚进家门的“媳妇”，要她去歇着。“媳妇”很顺从地点头，母亲一走开，她就把窗叶上的隔挡取下来，说这样可以使外面阳光充分地照进来，驱除屋里的霉味。陈天鹏道：“母亲叫你歇着，你就好好歇着。这些天一直都在赶路，你也累了，好好歇几天吧。”妹子报之一笑。她笑起来的时候，睫毛像一道弯弯的帘子，好看极了，一对细长的丹凤眼可以弥散出令人怦然心跳的气息。中超给她在大哥的屋子里加了一个边铺，就好像在古叔家里一样。妹子望着天鹏，一对眼睛分明在说话：“这个边铺是我的，我和你住一间屋子。”
妹子口不能言，却有一双会说话的眼睛。
听说天鹏兄弟回家，村里的老少爷们都来了。
陈子青虎进门来就给了陈天鹏一个熊抱：“你何过回来啦？一走就是十几年，听说是在外面做了大官，为么子就不给兄弟来个信呢？”子青的力气大，却好触动了天鹏新近愈合的伤口，一阵疼痛袭来，陈天鹏好半天才说出话来：“大师兄，这又不是擂台比武，你使这么大的劲干嘛？”他们俩是一起上学、一起练武的发小，子青是他们这一拨同辈兄弟里年龄最大的，是大师兄。
战火无情，人情世故却依然如旧，一点都没有改变。直到天色黑了，子青方才领着众人一道散去。
天鹏问道：“村里怎么就这几个年轻人？”
父亲拿开嘴里的水烟壶：“现在日本人抽壮丁，三抽一、二抽一。青壮年都躲出去了，不敢露面啊。”
“子青怎么不躲？”
“子青不同，他在给你的四太公当帮手，他用不着躲。”
“他给四太公当帮手？”
“唔，你也不用担心。四太公是维持会长，那边有爹去说话。”
陈中超不爱说话，也不想事。清瘦的脸上有一道很明显的疤痕，皮肤却是细细白白，透着红光。他在院子里练了一阵少林擒拿手，又光着膀子举石锁，浑身的肌肉便如铁块一般。陈天鹏看着他大汗淋漓的样子，心想这副身板在军中拿个冠军亚军什么的一点都不奇怪。忽然想起一件事来，问道：“前几天在亭子山跑掉的那个黑脸大汉，他叫什么来着？”
陈中超放下石锁：“那人叫曾开山。其实他的书名没有几个人知道，村里人都管他叫二喇叭。他的武功特别厉害，除了大师兄，没人强得过他。”
“姓曾？是不是村西头老曾叔的儿子？”
“是呀，原来你还记得老曾叔啊。”
“怎么不记得。”陈天鹏沉吟了一会，吩咐陈中超道：“你明天去邵阳城里走一趟，再探102师的去向，顺便带一点日常用品回来。”
“好咧。”陈中超原本是一个虎虎生风的小伙子，这些日子回到家里，每天除了在院子里练功习武打熬气力，就是听凭父母好吃好喝的供着，什么事都没干。这番正是闲得心里发慌，听得大哥要他进城打探消息，立刻就兴奋起来：“邵阳城里还有个堂姑爷在开铺子，那是德子的亲姑爷，要不要找一下？”
“这个不用我教，你自己看着办。”
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