三连除当年新征的兵外，还都是老连队的那些人：连长杨金坤，是原先十连副连长，就是长着小胡子、像《地雷战》中偷地雷的日本工兵队长的那个人。副连长是原十连的一排长俞大刚，副指导员还是原十连的副指导员潘长寿。指导员叫宗振国，虽然是从团政治处调来的，但他曾在十连体验过生活，当时就住在二排，和淮海上下铺。连里除六班长苗粉喜，六八、六九、七0年兵没有提干的都已退伍，淮海这一批兵成了基本骨干：刘洪湘当了三排副排长，“二姑娘”当了九班班长，胥晓军当了一班副班长。淮海在二排七班。二排长由副连长俞大刚兼任，后来刘洪湘调来二排任代理排长， 苗粉喜为副排长。4个班长为：五班长储义民，六班长李建群，七班长曹大财，八班长崔建。淮海保留了副班长职务，但有职无兵，班里已有一个副班长，就是著名的“村长”常宝传。副连长让淮海负责排里的政治学习，后来又让他当了连军人委员会委员，从此大家戏称他为“路委员”。七班还有1个老兵，是班里的团小组长，叫麻玉忠，是黄海辖下建阳县人，他一有空就对着一面小圆镜用铁夹子拔胡须，嘴巴上光光的，他又有一个口头禅：“日你公公的。”因此人称“麻公公”。他当兵两年，家里人陆续死得只剩下一个妈妈，一天睡中午觉，他突然坐起来，愣愣怔怔地说：“我梦到家里来了电报，说妈妈死了。”果然下午就来了电报，说他妈妈去世了。但他情绪始终很好，很活跃，讲话总想逗人发笑，做出滑稽动作，却总是别人不笑自己笑得捂住肚子、喘不过气来，于是淮海又给他起了个外号叫“小丑”。曹大财和常宝传对淮海都很巴结，他们都来自黄海农村，也知道自己在部队提干希望不大，想退伍后能请淮海的父亲在城里给他们安排一个工作。此外，七班还有8个新兵：3个淮南兵，2个上海兵，2个江都兵，1个郑州兵。
上海兵沈之淼，外号“生字表”，又叫“婊子生”，是一个馋嘴家伙，三句话不离吃，常哼一些上海滑稽小调，就连哼小调也离不开吃：
“堂倌来碗阳春面，
钢（酱）油哞（麻）油都（多）咯（放）点，
哞油都了汤才鲜。”
每到开饭时，他就把脸凑到冒着热气的菜盆子上，大鼻子几乎要碰着菜嗅着，搓着两手，一副跃跃欲试的样子说：“今咯毛栗子烧尼哦（猪肉），老好切（吃）咯！”
淮南兵从小到大都吃地瓜，没有吃过大米，开始吃大米还拉肚子，却个个长得高大、结实。“二姑娘”说：“说到淮南我就想起山芋，小时候就听人说‘淮南山芋’。”在“二姑娘”班里，淮南兵表现再好，也是优先发展上海兵入团，上海兵只要表现稍好一点，就能得到表扬。“二姑娘”说，人家从上海到这山沟里来吃苦，已经很不容易了，淮南兵在家穷惯了，到这儿就算是享福了。有一个上海兵谭小龙，对入团毫无兴趣，他三番两次动员人家打入团报告，人家还是不肯，他就叫班里一个兵代写，硬把人家拉进了团。
淮南兵因为地瓜常被上海兵调侃，说吃山芋有三大好处：一、不用桌子，不用凳子，蹲在地上就吃，二、不用碗，不用筷子，拿在手里就吃。三、不要菜不要汤，有一口开水就能吃。还说：“一斤山芋三泡屎，回头看看还不止。”淮南兵任凭他们打趣，一声不吭，就是实在忍无可忍，也只是说一声：“你怎么老是跟我过不去？”淮海很喜欢淮南兵和郑州兵，他们朴实、肯干，任劳任怨，但淮南兵大多没有上过学，学习、军事技术总是不行。
李兰江到九班当副班长，他是淮海最敬佩的人和最好的朋友，老三届高中生，非常有才，能写文章，在宣传队除了拉大提琴，还做编剧、作曲，为人沉稳、谦和，人们肯对他说心里话，别人有委屈、痛苦时，他总是安慰人，耐心做思想工作。和团政治处的领导、营连领导，都保持着很好的关系。因为以前的“生活作风问题”那顶压在头上的沉重的帽子，屈在“二姑娘”的手下。
一天，淮海到三排找李兰江，在他那里看到一本书，是上海人民出版社出版的《鲁迅小说散文诗歌选》。他翻开目录，看到有一篇《阿Q正传》，就想起上中学时老师曾经讲过这篇小说，就看了起来。看后忍俊不禁，爱不释手，将书借了回去，又看了《狂人日记》、《理水》、《祝福》、《故乡》、《孔乙已》、《范爱农》、《藤野先生》……从此他就迷上了鲁迅文章，常请假到响洪甸新华书店去寻找，又写信给肖向红请她购买，肖向红请家里人在合肥新华书店给他买到了《鲁迅杂文选》、《鲁迅书信选》、《鲁迅日记》、《呐喊》、《故事新编》几种书。
春天里，他们连在一个叫鲜花岭的地方打坑道，鲜花岭是个不大的集镇，周围山上，到处是盛开的杜鹃花，镇名由此而来。镇上也有一个新华书店，一天，淮海带着淮南兵张玉田到镇上买书。张玉田说：“买书干什么，又不能吃。”淮海就将他带到镇上一家小饭店，请他吃了一顿包子。饭店的对面就是新华书店。书店不大，店里有一个营业员，是个十七八岁的姑娘，穿着一件黄布仿军装上衣，一条蓝裤子，梳着两条短短的辫子。她惊奇地直看着走进门来的淮海，看得淮海很不自然。淮海望着柜台里的书，移动着脚步，那个姑娘隔着柜台站在他对面，也随着他的脚步移动，眼睛还在看着淮海。淮海对着姑娘笑了笑，他的笑容就像是献给她的一束紫玫瑰，打动了姑娘，姑娘也立刻泛起满面笑容。淮海买了三本薄薄的小书：《原始社会》、《奴隶社会》、《封建社会》，问他有没有鲁迅的书。姑娘说：“没有。我可以替你找，以后寄给你。”她红着脸，拿出一个新的笔记本， 叫淮海写下通信地址。
几天以后，淮海收到那个姑娘一封信，信中主要谈学习，说她喜爱看《青春之歌》这一类小说，但现在这些小说都成了“毒草”，她无法理解，请淮海给她指导。淮海就将武教导员对他讲过的那些话，大大发挥了一通给她回了信。和漂亮姑娘通信，淮海总是很有兴趣，正当十八、九岁年龄，在这大山里，能和她们交往，是精神上最大的慰籍。姑娘立即又给他回了信，而且接二连三，频率很高，还给淮海寄来两套书：浩然的长篇小说《艳阳天》和《金光大道》。淮海将钱寄给了她。他开始犹豫起来，感到这个姑娘有股热烈的劲儿，担心再与她交往下去会闹出事来，影响军民关系那可不是小事。于是向指导员作了汇报。
指导员听后说：“你这样做很对。以后就由我们组织上替你回信吧，就说你已调离了这里。”
指导员宗振国，江苏徐州市人，1964年兵，性格豪爽，心直口快，喜欢讲俏皮话。原是军区政治部宣传部新闻干事，后调到这个团政治处任文化干事。团政治处组织股的张干事，资历比他浅，和他一起下到一营，当了副教导员，而他只到三连当指导员。他在原十连体验生活时，就和淮海建立了友谊。有一次，淮海他们排上大夜班，淮海和六班的潘亚军、七班的顾红军3人留下拿夜餐。他们到伙房取来夜餐，正坐下准备吃饭时，拉在后面的顾红军满面笑容地走了进来。顾红军什么时候都是一副笑咪咪的脸，但这一次他笑得有点异样。只见他诡秘地把头凑到淮海面前，伸开两手，手里是三只香肚。淮海一见非常高兴，问哪来的。顾红军说是在伙房发现的，正好一人一个。淮海说“我们三人分两个，还有一个给宗干事”。他就盛了一碗饭，去把宗振国叫醒。宗振国一见是香肚也很高兴。这时，潘亚军忽然说他肚子不舒服，不想吃，淮海和顾红军正好一人一个吃了。第二天，指导员把他们三人找到连部，追查“伙房失窃”事件，原来那三个香肚是第二天早饭切碎用来拌在青菜里的。指导员很恼火，说什么“好事”都少不了路淮海，要处理淮海和顾红军，宗振国就给他们讲情，说这事我也有份，不知者不为怪，此事遂不了了之。在淮海与连里领导发生冲突“墙倒众人推”时，很多人都不敢公开接近他，却是宗振国给了他友谊，让他非常感动。宗振国回团部后，淮海常去看望他。
宗振国的爱人是个非常漂亮的幼儿教师，南京市人，20岁出头，比宗振国小10岁。她到部队来探亲，淮海在宗振国宿舍遇到她，宗振国给他们作了介绍，还开玩笑说：“来，一回生，两回熟，握握手吧。”把淮海闹了个大红脸。她看淮海时，总是一双热辣辣的眼神，淮海总觉得她有点像潘金莲，这样的老夫少妻长不了。后来，1976年毛主席逝世，国丧期间宗振国回徐州探亲，在火车上喝酒，被开除党籍、军籍，老婆果真和他离了婚。后来有人看见他在南京中央门车站当搬运工。
到三连当指导员后，宗振国对淮海很关心，也很器重，几次在支委会上说：“现在党员队伍中文化水平太低，我们要充分发挥有文化的战士的作用，路淮海同志就是这样的有文化的战士。”淮海经常被他叫到连部，给他抄写书籍、文件，还把给连里黑板报和营部广播站写的文章，拿给他修改。他叫淮海在写作上下点功夫，说如果能在《人民前线》报上发表一、两篇报道，就能调到团政治处去，在机关提干要比在基层连队机会大多了。他喜欢和淮海聊天，常谈论文学、历史。有一次他们谈到莎士比亚，淮海说：“这些现在都成封资修的东西了。”他把手一挥，不以为然地说：“什么‘封资修’！马克思在著作中还经常引用莎士比亚的文章呢，列宁也喜爱托尔斯泰、契诃夫的小说。毛主席不是也喜欢看《红楼梦》吗？许世友说《红楼梦》尽是吊膀子的事，毛主席就叫他看《红楼梦》，一遍不行，至少要看5遍，以后哪个高级将领不看《红楼梦》。就是最革命的江青、王洪文，不是也看《红与黑》？”他的这些话，要是被人报告上去，足够被打成攻击革命领袖的现行反革命。淮海想，难怪他会从军区机关下到团机关，又从团机关下到基层连队。但淮海喜欢他这样的人，认为他为人真实，待人真诚。
不久，宗振国将淮海推荐到团政治处新闻报道组，让淮海有了接触各机关单位和基层连队的机会。他到一连去采访，一连是水冶连，负责从铀矿石中提炼出铀的半成品。夏红莲陪他参观了生产过程。过程很简单，将从山上工地运下来的铀矿石放到输送带上，传输到他们称之为“老虎口”的粉碎机里，粉碎成绿豆大小的碎矿石，再将碎矿石用输送带送到硫酸池中，浸泡几天后，将硫酸浸泡的液体输送到一种特制的内储树脂的柱状设备中，进行重复过滤，最后提炼出一种“浅鹅黄色浆糊状”的东西，这就是制造原子弹的铀的半成品。男兵负责矿石粉碎、矿渣运送、设备维修保全，女兵负责过滤、提炼浅鹅黄色浆糊工作。他们的草绿色工作服上，全是被硫酸烧出的小洞。
夏红莲给他讲了一段往事：1970年秋天，南京市从南师附中等6所中学的600名高中毕业生中，挑选出40名男生、40名女生，秘密送往解放军陆军指挥学院——江北花旗营工地，并规定不准和家人联系，不准偷跑回家，不准向任何人走漏消息。他们于1970年12月29日，第一批来到大别山，没有营房，女兵们住在老乡家里，男兵搭棚居住在野外。每天冒着风雪严寒，一边拿着伽玛仪寻矿，一边修建营房。军区许世友司令员和肖永银副司令员要求：先开展工作，后安营扎寨；先拿出产品，后办理入伍手续。“当时我们都只有18岁啊！都报着一种崇高的信念：宁可少活三十年，也要为国家核事业多作贡献。”
淮海给家里写信，叫给他买一台照相机。家里最初没有答应他。照相机可不是一般人能玩得起的东西，当时最高级的红旗20相机，售价6千元，全国也只有新华社使用，后因价格太贵停止生产。一台海鸥牌照相机260元，要他父母两人一个月工资。但经不住他死活纠缠，父母动了爱子之心，终于给他买了。他学会了他摄影，通过摄影来反映基层战士的工作和生活。他喜欢给女兵拍照，到卫生队拍白衣天使，到通讯排拍女话务兵，更多的是到连队拍女兵们工作的场景。他把拍摄的照片，拿到镇上照相馆印出来，给女兵们送去。他拍摄的一张《大别山下女工兵》照片，在《解放军画报》上刊登，团政治处李主任兴奋的跑到报道组，嚷道：“不错啊！小路，团长、政委都很高兴，要给你记功呢！”宣传股长将画报剪下来，陈列在团部门前宣传画廊最显著的地方。
后来，他又写了一篇通讯在军区《人民前线》报上刊出，但这篇通讯去写出了问题，文章中写道：大别山下的女工兵们，不顾铀幅射对人体的伤害，为了国家的安全，忘我工作……一天，军区保卫部下来一个干部，找淮海谈话：“你知道吗？军区首长看了这篇报道很恼怒。你知道首长为什么恼怒吗？你泄露了军事机密。”
淮海说：“我并没有泄露军事机密，只是报道我们革命战士在忘我工作。”
保卫干部问：“你写的这些东西是从哪里知道的？”
淮海告诉他，是二机部派来的两位专家对他说的。那两位专家还说过这些女兵将来可能都不能生育的话，但这些淮海没有写在文章中。不久，那两位核专家就被带到南京去了。淮海受到了批评，他这样不讲政治，是不适宜搞宣传报道工作的了，正好团宣传队集中，宣传干事向新闻干事要人，淮海就离开了新闻报道组。
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