绘制全英国铁路地图，是迈克尔?科布从小的愿望，也是他向父亲做出的承诺。迈克尔?科布出生在英国德文郡的卡伦普顿镇，从小家境贫寒。在他刚懂事时，就喜欢在地上画一些曲曲弯弯的线路图，而且很痴迷。有一次，父亲很不解地问他：“你在画什么？我的乖儿子。”
小科布十分认真地回答：“我在画铁路地图。”
父亲笑了：“傻孩子，你长这么大，连铁路都没见过，怎么能画出铁路地图呢？”
小科布很不服气地说：“我发誓，总有一天，我不但能见到铁路，而且还要画出全国最详细最准确的铁路图来！”
一个小孩子的话，父亲自然不会当真。
尽管家境贫寒，父亲还是决定送他去读书，让他和富人家的孩子一样受到良好教育。他被送到镇上最好的一所学校就读，那里都是富人家的孩子，但这并不妨碍迈克尔争取好的学习成绩，每次考试，他几乎都成为全班级学习的榜样，这让父亲很是欣慰。
1934年，迈克尔以获得全额奖学金的优异成绩，被保送到剑桥大学麦格达伦学院，学习机械学专业，并于1938年顺利毕业，获得机械学学士学位。正当他雄心勃勃准备施展自己的才华时，第二次世界大战爆发了，迈克尔义无返顾地投笔从戎，走上了反法西斯的战场。
在历次战斗中，迈克尔以他精湛的计算和绘制能力，为部队前进指明了准确的行军路线，使部队多次化险为夷，他因此连立3次一等战功，职务也随之不断晋升，从一名下等兵，一步步升至为上校军官。
战争结束后，他退役回到家乡，开了一个杂货店以维持全家生计。这时，他想起了小时候的志愿，想起了对父亲的庄严承诺。于是，他在经营杂货店的同时，利用一切空隙，跑到图书馆里，阅读有关铁路地图方面的书籍，常常图书馆工作人员提醒他要关门了，他才恋恋不舍地离开。后来，他和图书馆的许多员工成了好朋友，他们破例允许他把有关书籍带回家去看，这让迈克尔很是感激，也更增强了他的决心和信心。
这期间，迈克尔的父母相继去世，他又结婚生子，生活负担沉重，但他没有放弃自己的志向，仍然咬紧牙关坚持着。当儿子还很小时，迈克尔就利用生意的淡季，徒步走完了方圆500多公里内的铁路线，绘制出了德文郡的全部铁路图。
光阴荏苒，当迈克尔62岁的时候，他把原来的计划做了调整，不但要绘制出全英现有的铁路图，而且还要绘制出从1807年至1994年期间修建的所有铁路线路和站点。在此之前，全英还没有这样一幅完整的铁路图，他要让这个愿望在自己手中得以实现。
妻子劝迈克尔说：“像你现在的年纪，也该享受天伦之乐了，再说，绘制全国铁路图，国家设有专门机构，用不着你一个人去操心拼命的。”
儿子也埋怨他：“你知道吗？你这是一个人的战争，而这样的战争是不会打赢的！”
迈克尔说：“你们说得也许有道理，虽然一个人的战争很孤独，也很艰难，但我既然做了选择，就一定要打赢它！如果我半途而废，对不起我九泉之下的父亲，当初我对他老人家可是发过誓的！”
谢绝了妻子和儿子的善意劝阻，迈克尔又继续开始了他孤独的“一个人的战争”。他依然独自每天奔波在图书馆和铁路线上。饿了，啃几口自带的干粮；渴了，就向附近的居民讨点水喝，晚上走到那里，就随便找个地方凑合着过一夜。
有一段时间，迈克尔带的钱全部用完，他只好靠乞讨坚持。当知道迈克尔在做着一项前无古人的伟大事业时，许多好心人纷纷解囊帮助他，这让他干得更加起劲。
历时18年，迈克尔终于把英国1807年至1994年期间修建的所有铁路线路和站点绘制成了一幅完整的图，而在完成这一壮举时，他正好80岁。
迈克尔把绘制好的铁路图交给了英国“历史和经济地理学研究所”，该研究机构随即又把图转交给剑桥大学地理系，以便让专家对该图的学术价值给予最后的权威结论。
专家们不仅充分肯定了这幅地图，更为迈克尔的精神所感动。
迈克尔家族的40多名成员，都从世界各地赶来向老人表示祝贺。他的儿子现年60岁的斯蒂芬?科布从加拿大赶来，他激动地说：“家族里没有人获得过博士学位，而我父亲却在91岁高龄时获得剑桥大学博士学位，这简直让人难以相信。”
在颁发博士学位证书的仪式上，迈克尔老人平静地说：“我只是做了自己喜欢做的事，这并没有什么特别惊人的。我不是一个人在战斗，我得到了许多人的帮助和支持，这让我非常欣慰，我也非常感谢他们。再说，这是我对父亲的承诺，完成了这件事，是我向九泉之下的父亲做的圆满交代。我想告诉父亲，我兑现了我的诺言。”
作者感言：只为儿时一句对父亲的承诺，一个人，从62岁开始，历时18年，吃尽千辛万苦，终于绘制出一幅英国1807年至1994年间所有铁路线路和站点的铁路地图，当迈克尔完成这一壮举时，已经是80岁的老人了。从迈克尔老人身上，我们至少看到了如下做人做事的优秀品质：
优秀品质一：重诺精神。“我发誓，总有一天，我不但能见到铁路，而且还要画出全国最详细最准确的铁路图来！”儿时的一句话，不是儿戏，不是玩笑，而是最庄严的承诺。他牢牢记住了这个承诺并下决心兑现自己的承诺，“我一定要兑现自己的承诺，否则，就对不起我九泉之下的父亲，当初我对他老人家可是发过誓的！”兑现承诺，是迈克尔完成壮举的精神动力。
优秀品质二：矢志不渝精神。目标一旦选定，他锲而不舍，没有学过地理，没有绘制铁路图的知识，他就钻图书馆，刻苦自学；他日夜奔走在铁路线上，用双脚丈量着每一寸铁轨，即使到了乞讨的地步也绝不放弃。正是靠着这种精神，迈克尔终于实现了自己的夙愿。在他91岁获得剑桥博士学位时，英国《每日电讯报》评论说：“迈克尔?科布以他91岁的高龄和矢志不渝的求知精神，彻底打胜了英国历史上从未有过的一个人的战争，他是‘活到老，学到老’的真正典范。”这一赞誉一点也不过分。
优秀品质三：去功利精神。迈克尔绘制全英国铁路图，不是为了金钱，不是为了名利，更不是为了荣誉，他甚至根本不清楚绘制这样一张图到底有什么适用价值和学术价值，他牙根就没想到能获得英国最高学府、世界顶尖级名校的博士学位，他绘制英国铁路图的根本目的，就在于兑现自己的承诺，就在于自己喜欢做这件事情。这种去功利精神，在“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”的现当代，是十分珍贵的。
让我们记住迈克尔老人，让老人的重诺精神、矢志不渝精神和去功利精神在这个世界上不断发扬光大。
随便说一句，迈克尔老人做的不是无用功，他绘制的全英铁路地图，是研究英国历史和英国经济地理的重要工具，具有很高的学术价值。这也是他获得博士学位的根本原因。老人大概做梦也没有想到，他绘制的这张图有这么大的用处。这件事也启示我们，世界上所有的事情，做好了也许都是有价值的，只是有的现在还没有排上用场。
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