故事说，有一天晚上，一个小偷悄悄溜进曾家，想偷点什么。他蹑手蹑脚摸到窗下，用舌尖舔破窗户纸往里一看，有一个少年正在读书。那少年手捧一本书，坐在灯下，摇头晃脑地读着一篇文章。小偷伏在窗下，想等少年读完书睡觉后再进去偷东西。那少年反反复复读着那篇文章，一遍、两遍、三遍……，一篇文章不知重复了多少遍，可少年还在读，一点也没有停下来的意思。
大半夜过去了，小偷实在熬不住了，便从窗根站起来，非常生气地说：“就这种脑袋，还读什么书！”
少年闻声而出，见小偷正要离去，便高声问道：“你是何人？为何夜半闯进我家？”
“我是什么人并不重要，重要的是，你还是找点能做的事情做吧，就那么一篇文章，读了大半夜，我看你是读不出什么功名来的。”说完，小偷放声把少年读的文章从头到尾背了一遍，然后扬长而去。
那少年望着小偷远去的背影，叹服地自语道：“真是好记性。”
这个读书的少年就是曾国藩。多年后，那个小偷在别处作案被官府拿下，交代了在曾家偷窃未果的事情。曾国藩得知，惋惜地说：“如果他走正道，一定是个人才。”
作者感言：在小偷看来，曾国藩实在是太笨了，一篇文章读了那么多遍，还在反复诵读，真是没用，所以，他劝曾国藩找点别的事情做。殊不知，这是古代的一种学习方式，叫“熟读成诵”，也就是把文章读到能背下来的程度。
我们说这则小故事，就是想借此聊聊“背诵”这个话题。
所谓“背诵”，就是不看原文凭记忆就能念出读过的文辞，它是一种十分重要的读书方法。中国古代的私塾教育，十分强调熟读成诵，特别是最初的启蒙教育，诸如《三字经》《百家姓》《千字文》《弟子规》《增广贤文》《朱子家训》等，教书先生往往要求学子以唱读的方式背诵下来。学子背熟了，先生才开讲。著名文艺理论家、美学家、教育家朱光潜先生在《从我怎样学国文说起》一文中说：“私塾的读书程序是先背诵后讲解，在‘开讲’时，我能了解的很少，可是熟读成诵，一句句在舌头上滚滚讲下来，还拉一点长调，在儿童时确是一件乐事。我现在所记得的书，大半还是儿时背诵过的，当时虽不甚了了，现在回忆起来，不断有新领悟。”
古人读书，非常重视背诵，古语中“书读百遍，其意自见”“背会唐诗三百首，不会作诗也会吟”等说法，都是劝导人读能成诵的。背书，是古人读书的常态。时至今日，背诵仍然是读书学习不可或缺的重要方法，道理很简单：不管是文科的字词句章、理论观点，还是数理化的定义定律、推论规则，不背下来，不熟能成诵，烂熟于心，就无法领会其要义，掌握其规律，就等于没有把知识能力学到手，在实践中也就不会应用。例如学习英语，记不住、背不下一定数量的单词和必要的语法规则，怎么能口说英语、笔写英语？再例如学习算数，连乘法口诀都不会背，怎么会顺利运用乘法？所以，在读书学习过程中，你记在脑子里的、背诵的东西越多，你的知识就越丰富，你的能力就越强。许多陈寅恪的同事、学子回忆说，随便从我国古代经典中找一句话去问陈寅恪，他会立即告诉你，这句话是谁说的，在哪本书的哪一篇文章中或第几章第几节中，甚至连在哪个版本的第几页都告诉你。陈寅恪能成为中国最著名的国学大师，与其读能成诵关系密切。
背诵的主要作用有三：
作用一：背诵是精思的基础。苏轼说，“旧书不厌百回读，熟读深思子自知”，只有读得滚瓜烂熟，出口成诵，才能细细品味，达致精思领悟的境界。
作用二：背诵能增强表达能力。背诵的过程就是知识储备的过程，背诵的东西越多，知识的储备就越雄厚。有了雄厚的知识底蕴，说话行文时才能引经据典，信手拈来，才能出口成章，下笔千言。香港大学中文系教授陈耀南博士在《谈背诵》一文中说：“背书，就如练字、练拳、练舞，熟能生巧，巧必由烂熟而出。好文背诵的多，灵巧的修辞、畅达的造句、铿锵的声韵、周密的谋篇，口诵心维，不知不觉就变成自己能力的一部分。”明末清初杰出的思想家、经学家、史学家和音韵学家顾炎武，能把十三经从头到尾一字不差地背下来；巴金能背出全部《古文观止》；矛盾对《红楼梦》能脱口而出。这些著名大学者、大文豪炉火纯青的文字功夫，均源于扎实雄厚的诵读功底。
作用三：背诵能提高记忆能力。记忆是一种心智活动，它遵循生物体的“用进废退”规律，经常使用它，它就会变得发达；总不使用它，它就会逐渐衰退。背诵是锻炼和提高记忆力的重要方法之一，经常背诵一些名篇、成语、佳句、诗歌短文、数理公式、外文单词和技术要领等，是锻炼记忆力的“硬功夫”。马克思青年时代，就是用不熟练的外文背诵诗歌来锻炼记忆力的。青少年时期是人记忆力最强的时候，这个时期背诵的许多内容，终生不忘。所以，青少年在读书学习中要养成背诵的习惯。
这里需要说明的是，背诵是有选择的，需要背诵的，一定是经典，是名言警句，是定律规则和技术要领。
顺便说一句，故事里的那位小偷，的确很聪明，在窗下偷听多遍即能成诵，说明记忆力很强。他敢站出来背一遍文章扬长而去，是因为偷窃没有成为事实，别人拿他没什么办法。正如曾国藩所惋惜，“如果他走正道，一定是个人才。”
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