在十八路诸侯讨伐董卓时，董卓帐下的上将华雄无人能敌，关羽请求出战，却遭到袁术的喝斥：“量一弓手，也敢乱言！与我打出去！”后又呵斥张飞：“我们大臣尚自谦让，量一县令手下小卒，安敢在此耀武扬威！都赶出帐去！”遭曹操反对后，竟领兵而去。在群雄逐鹿、争夺人才的时代，还摆四世三公家族的臭架子，还以官职、出身来待人，的确是目光浅短。
在讨伐董卓的十八路诸侯中，能干、肯干的，只有曹操和孙坚。孙坚自愿充任前部先锋，攻打汜水关，盟主袁绍令袁术接应粮草。 孙坚首战告捷，到袁术处催粮。袁术想，孙坚是江东猛虎，杀了董卓，正是除狼而得虎。便不与粮。致使孙坚军中自乱，被董卓军乘势杀得大败。孙坚到袁术营中责问，袁术指着身边一个谋士说：“是此人的主意。”竟将谋士杀了。后来袁术听说袁绍得了冀州，便遣使向袁绍要马千匹，袁绍不给，就与袁绍反目为仇。又向荆州刘表借粮20万斛，刘表也不借，就去信挑拨孙坚和刘表的关系，说：“前次刘表阻截你，是袁绍的主意；今袁绍又与刘表联络，欲袭取江东。你兴兵伐刘表，我替你取本初（袁绍），报此两仇。” 孙坚遂与刘表大打出手。
孙坚在讨伐董卓时，攻入洛阳，从宫中得到了皇帝的玉玺。孙坚死后，其子孙策在袁术手下效力；孙策想到江东去开创基业，向袁术借兵，袁术当然不借。孙策便将玉玺典质于袁术。袁术得到玉玺后，便自立为帝。属下反对，他大怒说：“我袁姓出于陈，陈乃大舜之后；又有传国玉玺。多言者斩！”历史上群雄逐鹿，往往是先称帝者先亡，因为称帝便会成为众人攻击的目标；而后称王者，则坐看鹬蚌相争，收渔人之利。朱元璋造反时，刘伯温为其制定的策略就是：高筑墙，广积粮，缓称王。结果得了天下。袁术缺乏雄才大略，又无称帝的实力，就凭得一玉玺便称帝，更显示其政治目光的浅短。
袁术称帝后，立即众叛亲离，天下人皆称他为“反贼”。他欲与吕布结儿女亲家，联合对付刘备，吕布的谋士陈珪就说：“闻袁术有称帝之意，是造反，公则为反贼亲属，将为天下所不容。”吕布遂绝袁术婚事。他称帝后，征伐徐州吕布，吕布谋士陈登去见袁术部将韩暹、杨奉，对二人说：“你们向为汉臣，今却成为叛贼之臣，昔日保驾之功，尽化为乌有。”韩暹、杨奉遂为内应，助吕布打败袁术。袁术兵败后，向孙策借兵，孙策大怒说：“僭称帝号，背反汉室，大逆不道！我正要兴兵问罪，岂肯反助叛贼！”随后曹操亲统大军征讨袁术，又孙策攻西面，吕布攻东面，刘备攻南面。四面受敌，袁术抵挡不住，收拾库藏珠宝，引军过淮南去了。
后袁术在淮南过起了帝王的日子，骄奢淫逸，不恤军民，众人皆反。皇帝做不下去了，遂欲将帝号让于袁绍，但袁绍还不敢称帝，只想取他的玉玺。袁术收拾人马、宫禁御用之物，到河北投奔袁绍。途经徐州，被刘备拦住，杀得尸横遍野，血流成渠；兵卒尽行逃亡，折回寿春，又被强盗打劫，只得住于江亭，止剩一千余众，皆老弱病残。时当盛暑，剩麦30斛，分派军士。家人无食，多有饿死。袁术嫌饭粗，不能下咽，命取蜜水，回说：“止有血水，岂有蜜水！”袁术坐床上，大叫一声，吐血斗余，倒地而死。
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