谋士“择主”是一个重要的问题，“择主”不得其人，自己便不被所用。郭嘉原是袁绍帐中谋士，袁绍当时名气大、实力强，超出曹操，但郭嘉就看出他是个庸才，不能成大事，遂投奔曹操。郭嘉所用的大多是“险着”，以小击大，以弱攻强，非曹操那样的雄才大略者不敢用。郭嘉之所以料事如神、决胜千里，是他能洞悉天下英雄，因而能知己知彼，百战不殆。
官渡之战前，袁绍欲乘曹操与张绣、刘表交战时偷袭许都，后见曹操回军，又来向曹操借粮借兵，语意傲慢。曹操非常生气，想讨伐他，又感兵力不及袁绍。于是郭嘉与他分析道 ：“刘邦兵力不及项羽，但靠智取胜。如今袁绍有十败，公有十胜：袁绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；袁绍以逆动，公以顺率，此义胜也；桓、灵以来，政失于宽，袁绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；袁绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；袁绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；袁绍专收名誉，公以至诚待人，此德胜也；袁绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；袁绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；袁绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；袁绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。公有此十胜，定败袁绍无难。” 这“十胜十败之说”，并非阿谀奉承之辞，可说是将曹、袁两人看透彻了。
刘备从曹操手中逃走后，曹操欲征讨，谋士程昱反对，说：“现袁绍屯兵官渡，常有图许都之心，若我一旦东征，刘备势必向袁绍求救，袁绍就会乘虚来袭。”曹操问郭嘉，郭嘉说：“袁绍反应迟钝而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，此时东征，一战可定。”果然不出郭嘉所料，曹操东征徐州，出现了袭取许都的大好战机，但袁绍拒绝了谋士田丰的建议；以后在官渡之战中，袁绍又多次放弃这样的战机，终至失败。
刘备被吕布夺了徐州，来投曹操，曹操手下皆劝曹操杀掉刘备，以绝后患。曹操问郭嘉，郭嘉反对。郭嘉并非不知道刘备是个英雄，正因为是个英雄，所以杀不得，杀了就会失天下之心。但正因为是英雄，又不能放走，放走就是将来争夺天下的强劲敌手。错误是在曹操，他派刘备去打徐州，郭嘉知道后急忙来见曹操，说：“一日纵敌，万世之患。”曹操急令将刘备追回。但刘备已追不回了，终使虎入深山，龙潜大海，成为大患。 。
江东孙策，勇冠三军，有小项羽之誉。江东使者从许都回，对孙策说：“曹操甚惧主公，帐下谋士，亦俱敬服，只有郭嘉不服。”孙策问：“郭嘉说什么？”使者说：“郭嘉曾对曹操说主公是“匹夫之勇，轻而无备，性急少谋，他日必死于小人之手”。孙策当时被吴郡太守许贡的三个家人所伤，正卧床休息，听此言后大怒，立刻就要起兵攻打许都。又要杀一个妖言惑众的道人于吉，众人劝阻，怒上加怒，连他的母亲吴夫人劝说都不听，终于在点军往征许都时，大叫一声，金疮迸裂，死于帐中。果然又被郭嘉说中，因气躁而死于小人之手。
袁绍死后，其三个儿子继续与曹操争斗，退入冀州城中。 曹操连日攻打冀州城不下。郭嘉对曹操说：“袁绍废长立幼，兄弟之间，各自树党。若我们攻打，他们便相互救援，若我们不打，他们自己就会相互争斗。不如征讨刘表，以候袁氏兄弟之变。”曹操采纳了建议。曹军退后，袁绍长子袁谭和三子袁尚果然为争夺继承权而大打出手。袁谭假降曹操，欲借曹操之手灭掉袁尚，曹操则将计就计，各个击破，打败袁尚，灭掉袁谭，占领了冀州、并州。袁尚势穷力孤，与他的次兄袁熙逃往乌桓。曹操欲继续进军，西击乌桓，但手下众人都反对，说：“乌桓远在千里，劳师远征，兵家大忌。而如果刘备、刘表知我西征，袭攻许都，我救应不及，为祸不浅矣。”但郭嘉持不同意见，说：“乌桓恃其边远，必不设防，我攻其不备，必然可破。乌桓原属袁绍，袁绍对其有恩，而袁氏兄弟尚存，不可不除。刘表只是一个坐谈客，他自知才不能驾御刘备，所以不会给刘备军权，而刘备没有军权，也就不会来犯我。我虽虚国远征，不必担忧。”曹操于是挥师西征。于途但见狂风四起，大漠黄沙，道路崎岖，人马难行，曹操遂又有回师之意，问于郭嘉。郭嘉此时卧病车上，说：“兵贵神速，今千里远袭，应丢弃辎重，轻兵兼道以出。”曹操遂留郭嘉易州养病，自领军由小路至白狼山，一战而定乌桓，袁熙、袁尚又投辽东而去
平定乌桓后，曹操回到易州，郭嘉已死，留下一信。手下众人皆劝发兵辽东，消灭袁熙、袁尚。曹操说：“不烦诸公虎威。数日之后，公孙康自送二袁首级来至。”诸将皆不肯信。曹操在易州，按兵不动，诸将又说：“如不打辽东，可速回许都，以防刘表来攻。”曹操说：“等二袁首级到即回兵。”众皆暗笑。果然几日后，辽东太守公孙康派人送袁熙、袁尚首级到来，众皆大惊。曹操大笑说：“果不出奉孝之料！”遂将郭嘉的信给众人看，略云：“袁熙、袁尚往投辽东，切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑。若以兵击之，必并力迎敌；若缓之，公孙、袁氏必自相图，其势然也。”
曹操在祭奠郭嘉时说：“诸人之中惟奉孝最少，我欲托以后事。不期中年夭折！”可见，如果郭嘉寿长，他也许也会像诸葛亮那样，受托孤之重的吧。
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