老子思想的核心概念是“道”。他的社会思想也是依据道的原则展开的。而道最根本的性质是“自然”。他说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”（《老子·第25章》，以下只注章数）值得注意的是，这里的自然，并非我们通常说的自然界，否则在道之上就有一个更高的东西即自然了。老子没有这样的意思。其实这里地和天倒有我们现在说的自然或自然界的意思。自然应作“自己这样”解；“自”是自己，“然”是如此。人效法地，地效法天，天效法道，道遵循“自己这样”的原则。那么归根结底，人也应该依据“自己这样”的原则来生活。

　　老子对“道法自然”作了进一步的解释：道生长万物，因此万物都尊崇道。道之所以被尊崇，并不是有谁给了它高贵地位，而在于它总是自己这样的。所以，道生长万物而不据为己有，让万物运作而不自恃有功，引导万物而不主宰它们。这就是道最深刻的道理。（“生而不有，为而不恃，长而不宰。是谓玄德。）(第51章)

　　落实到社会治理上，老子提出，最好的治国之道是“自然”：“太上，下知有之；其次，亲誉之；其次，畏之；其次，侮之。故信不足，焉有不信。悠兮其贵言。功成事遂，百姓皆谓我自然。”（第17章）最好的治国者，只是让百姓知道他的存在而已；次一等的治国者，百姓爱戴并称赞他；再次一等的治国者，百姓畏惧他；最次的治国者，百姓侮骂他。治国者如果不够诚信，百姓也就不会信任他。所以最好的治国者总是十分谨慎，不轻易发表意见和政令。政事完成以后，老百姓都以为是自己就这样成功了的。

　　老子的这番话在理解上有些困难。人们通常认为，能得到百姓拥戴和称赞的治国者才是最好的。那个百姓只知道其存在、但不知道他干了些什么的治国者怎么会更好一些呢？这里须得注意的是，以自然为准则的治国者是“功成事遂”，很好地完成了政事，但不让百姓有特别的感觉，好像这些事情是自然而然地完成的，本来就应该完成，不需要特别努力就完成了，就像他没有起任何作用一样，实际上他起的作用就是要让百姓感到不起作用。也就是说，他采取的措施、办法，老百姓觉得十分自然，认为这些事情本来就该这样。

　　为什么这样的治国者要比百姓爱戴称赞的治国者好？同样的“功成事遂”，完成同样的政事，一个是让百姓觉得这本来就是他该做的，或者不觉得他做了什么很特别的事情；一个是让百姓觉得他本来可以不做，只是人特别好才做，觉得他很了不起，对百姓有莫大的恩惠。在我们看来，那一个更值得称道？当然应该是前者，因为他很“自然”地将这些事情做了，他不过做了他应该做的；而另一个则不是这样，仿佛多做了什么，是不自然的。换言之，他如果不做，百姓也拿他没有办法。那些让百姓爱戴称赞的治国者，是高人一等的，被百姓所仰视。而不让百姓感觉特别就把政事给办了，他也是百姓当中之一员，所谓“圣人常无心，以百姓心为心。”（第49章）

　　写于2006年