在白色恐怖笼罩下，陈桂贞的处境愈加艰难。1928年，中共地下党组织决定派专人以福建同乡会名义，帮助陈桂贞携带两个孩子，躲过敌人的眼睛，护送三口棺椁从水路运回家乡尚干。
启程了，陈桂贞一左一右地搂着两个孩子坐在船头，目视着江水滔滔向东流。多年前，丈夫就是顺着这条水路逆流而上，带自己离开故乡谋生，如今，昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼，苍凉萧瑟之感随江中水汽弥漫上陈桂贞的心头。只有两个孩子因为第一次坐船出远门，满脸好奇而兴奋地盯着江中的货船、渔船、木筏、水鸟等往来穿梭，叽叽喳喳说个不停。直至日头落尽，云影无光，两岸渐渐消失在苍茫暮色中，他们才回舱休息。
过了几日，船刚行到湖北与江西交界处，在一次靠岸采买食物时，被潜伏在岸边的一伙强盗拦截，除了林祥谦的遗物（一顶黑色毡帽、一把雨伞和领导罢工用的怀表等）藏于棺椁中，女儿汉玉5周岁生日时项德隆送的天冠锁和镯子藏于贴身衣兜内，其余路资、衣物等都被洗劫一空。陈桂贞紧紧护住两个吓得瑟瑟发抖的孩子，直到强盗走远，一行人赶紧离岸继续前行。之后的路上，他们只敢挑人多的码头靠岸，去乞讨或者摘点野菜充饥。兵荒马乱，老百姓的日子都过得紧巴巴的，自然也不可能拿出足够的食物接济他们，他们有时要乞讨好半天才能吃得半饱，有时一天都吃不上饭。两个孩子饿得拼命喝水，偶尔能从江中钓着鱼充饥，便是过年一般的高兴。夜里，江风呼啸着灌满船舱，陈桂贞和孩子冻得抱成一团，用彼此的体温取暖。有时，遇到官兵稽查询问，陈桂贞只能哭诉家人病死他乡，自己和乡亲护送棺木回家安葬，好在这种时候官兵一般会嫌不吉利，草草问几句便放行。
这样过了两个多月，船终于驶进熟悉的乌龙江面，时隔16年，陈桂贞回到了故乡。
在宗亲的帮助下，三口棺椁被埋葬在家乡的枕峰山下。护送的同志要回江岸时，再三叮咛陈桂贞：“要保重身体，教育子女，等到打倒反动派，党就会来找你！”从此，陈桂贞在尚干亭上村，住在低矮、狭窄、陈旧，面积30多平方米的土木结构破屋里，用柔弱的身躯挑起生活的重担。当乡亲们询问其丈夫、公公和二叔之死时，面对白色恐怖的中国，她心有余悸，只是含泪说：“阿德、二叔和公公接连生病，无钱医治而死去。”对丈夫壮烈牺牲的情景只字不提。乡亲们见此情景，不敢再问下去。陈桂贞满腔的悲痛、仇恨、思念都无法与外人言说，内心苦闷无从宣泄，是林祥谦的革命斗志与心愿、党组织的嘱托与关怀在支撑着她。
可是这种支撑在第二年差点崩塌，命运再次给了陈桂贞狠狠一击。1929年的一天，年仅12岁的女儿汉玉生病了。不同于以往的头疼脑热，女儿这次病情来势凶猛，短短几天时间就让一个平时活蹦乱跳的孩子瘫在床上，饭也吃不下，水也喝不了，小脸烧得通红。陈桂贞急得团团转，借钱请来郎中，却只见郎中给女儿把完脉后摇头叹息……眼看着女儿的生命一点点逝去，她陷入无限的苦痛、无助中。女儿从小乖巧懂事，6岁时遇到敌人来家里搜查，便懂得将工会的公章偷偷扔到炭缸中藏起来;平时帮妈妈带弟弟，洗衣做卫生，从来不喊累，还时常体贴地给妈妈捶腿拍背。在苦难的日子中，女儿是陈桂贞的贴心小棉袄，给她带来多少温暖与甜蜜。可是，这么乖巧的孩子怎么就得了这么重的病？自己身为妈妈，却没有照顾好心爱的女儿，保护不了她……桂贞抱住汉玉泪如雨下。汉玉感觉到妈妈滴在自己脸上的泪珠，微微睁开眼，气若游丝地嘱咐：“阿妈，不要难过，我只是要去见依爸了……我和依爸……会在天上……保佑你和弟弟的。”说完，慢慢停止了呼吸。陈桂贞崩溃大哭。
此后，很长一段时间，陈桂贞陷入至暗时刻。家庭破碎人消亡，不是想挺就能挺得过去的。陈桂贞整夜整夜睡不着。悲痛、抑郁的情绪浊浪滔天，而她只是一叶扁舟，根本无力控制方向。那段时间，她每天不是愣愣地抚摩着女儿的天冠锁和小银手镯，喃喃自语、泪眼婆娑，就是不停地找酒喝，用酒精麻痹自己。陳伙水说：“陈桂贞的两个弟弟见姐姐如此伤痛，担忧不已。特地把母子两人接回娘家住了一段时间，每日关怀，希望姐姐能走出阴霾。”
这种情况一直持续到“九一八事变”，敌人入侵的炮火震醒了陈桂贞，重新燃起她的勇气和斗志。
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