一、行家里手
清朝嘉庆年间，泾县县城里有一位汉子叫宋寒松。他是一位粮商，每年的下半年，他都忙于收购泾县一带所产的稻谷，贩卖到外地，而每年的上半年，他都清闲得很。
这年二月初三的上午，宋寒松闲着无事，便去找老朋友陶掌柜聊天。陶掌柜是“同悦酒楼”的老板，与宋寒松一向非常要好。
不一会儿，宋寒松便来到了“同悦酒楼”，没料到，陶掌柜竟出门办事去了。等到时近中午，宋寒松忽然感到一阵饿意袭来，于是他便在大堂内的一张桌子旁坐了下来，点了两个自己喜欢吃的菜肴，还有半斤米酒，边吃边饮了起来。
正吃喝得有滋有味，大堂内忽然响起了一阵说话的声音：“这个红烧肘子，火候过了一点，酱油也放得偏多了些，盖住了一些鲜香之味，可惜了！”
宋寒松扭头一看，只见邻桌坐着一位男子，40岁上下，正独自一人自斟自饮，而在他的面前摆着一盘菜肴，正是红烧肘子。显然，那男子刚才所说的话，是他发自内心的自言自语。宋寒松不禁摇了摇头，心说这人也太讲究吃食了——那盘红烧肘子油光闪亮，色香味俱全，是一道颇见厨艺的好菜，而他却说出这番如此贬低之语，真是岂有此理！
功夫不大，宋寒松吃喝完毕，陶掌柜仍然没有回到酒楼，于是，他只得出了酒楼的大门，往自家的方向走去。
刚走出不远，宋寒松忽然看见，刚才坐在邻桌的那位男子，摇摇晃晃地从他的身边走了过去。一边走，那男子还一边醉醺醺地嘟囔了一句：“‘吕家五虎，都怪你们！否则，我能吃不上那天底下最为美味的红烧肘子吗？”
宋寒松哪能听得懂这句话的意思。不一会儿，那男子便走进了前面的一间小屋子里，紧紧地关上了大门。显然，那间屋子是那个男子的住处。
宋寒松不禁感到奇怪起来，因为他对这一带的房子，以及每幢房子里所居住的各色人等，都非常熟悉，而以前，他从来都没有见到过那位男子，更不知道那间屋子竟是那位男子的住处。
这到底是咋回事情？宋寒松百思不得其解。这时，一位街坊正巧路过，于是，宋寒松叫住了那位街坊，然后指着那间小屋子询问起来。街坊告訴他说，那位男子是外地人，本地人以前都没见过他，而他说过，他的姓名叫做“马百行”。两个多月的一天，马百行来到了这里，租下了那间屋子居住，以做短工为生。马百行还曾经对邻居、街坊们说过，他的家乡是巢县，去年那里遭了大灾，所以他才逃荒来到了泾县县城，因为他孤身一人过活，没有家小，所以他打算一直在这里呆下去。
听完街坊的一番话，宋寒松点了点头，然后，他又摇了摇头。那街坊奇怪道：“寒松，你这是干啥？想啥呢？”宋寒松道：“刚才我看见马百行在同悦酒楼里一边喝着酒，一边吃着红烧肘子——你说，他一个逃荒之人，以给别人做短工为生，哪有闲钱和闲工夫去酒楼里快活？这事儿还真有点儿奇怪呢！”街坊却将双手一拍：“这有啥奇怪的？酒楼不就是吃肉、喝酒的地方吗？那马百行做工挣了银钱，难道就不能去酒楼里犒劳一下自己吗？你呀，没事就爱琢磨，街坊、邻居们谁不知道你有这个癖好？”
说着，那街坊也摇了摇头，转身走了。宋寒松一边继续往自家的方向走去，一边皱起了眉头。原来，宋寒松一向爱动脑子，一遇上感到奇怪的事情，他就仔细地琢磨，非得弄清楚究竟不可，否则，他便天天觉得如鲠在喉。
3天后的下午，宋寒松又来到了同悦酒楼，找陶掌柜聊天。不料，陶掌柜又外出办事去了，于是，宋寒松便坐在大堂内的一张桌子旁，一边悠闲地喝着茶，一边等着陶掌柜。
等到傍晚时分，陶掌柜仍然没有回到酒楼。宋寒松站起身，刚要回家吃饭，忽然间，他停下了脚步。原来刚才，他一眼看见马百行不紧不慢地走进了酒楼的大门，心中不禁一动。于是他又坐了下来，打算观察马百行一番。
只见马百行也在大堂内的一张桌子旁边坐了下来，要了一小壶酒，然后冲着一位跑堂伙计道：“我点一道红烧肘子，你去厨房告诉厨师，火候要掌握好，千万不能过了，否则，肘子被烧得稀烂，哪有一点儿筋道可言？另外，酱油要少放一点！”
跑堂伙计点了点头，快步进了厨房，不一会儿，他又来到了大堂里。宋寒松的心头不禁又是一动，于是他招了招手，让那伙计来到他的跟前，然后他暗暗一指马百行，低声说道：“我也点一道红烧肘子，你再去一趟厨房，让厨师按照他刚才所说的做法，也给我做一盘。”
功夫不大，一盘红烧肘子被端到了马百行的面前。只见马百行双眼紧盯着盘子里的红烧肘子，好一会儿后，他才拿起筷子夹起了一块，缓缓地送到嘴边，深深地嗅了一下，然后才送进了嘴里，慢慢地嚼了起来，双眼则紧紧地闭上了。又过了好一会儿后，他才终于睁开了双眼，情不自禁地道：“火候还是过了那么一点，不过比上回好多了;酱油倒是放得正好……不错，能把红烧肘子做成这样，也算是一位不错的厨师了！”
看着马百行一脸享受的样子，听着他行家里手般的话语，宋寒松不禁馋了起来，恨不能立马就将红烧肘子塞进嘴里。
不一会儿，宋寒松点的那道红烧肘子，终于被端到了他的面前，他一尝，味道果然非常鲜美。他不禁暗想：我活了40多年，这可是我所吃到的味道最好的红烧肘子啊！要是做菜的厨师，能够完全按照马百行的要求去做，那么，做出来的红烧肘子该会多么的鲜美啊……这马百行不简单，也许，他原本并不是以做短工为生的粗汉子，而是一位深藏不露、手艺高超的厨师……
第二天上午，宋寒松又去了一趟同悦酒楼，这回，他总算见到了陶掌柜。闲聊了一会儿后，宋寒松忽然冲着陶掌柜耳语了一番，陶掌柜听罢，迟疑道：“这成吗？该不会耽误我酒楼里的生意吧？”宋寒松一拍胸脯：“我绝对不会看走眼……”
二、其乐融融
从当天开始，宋寒松天天都去同悦酒楼里呆着。5天后的傍晚，宋寒松正坐在大堂内喝茶，马百行忽然走了进来，在一张桌子旁边坐了下来。
宋寒松立即走到陶掌柜的身边，悄悄地指了指马百行，低声说道：“他来了。你就按照5天前咱俩说好的法子行事吧！”陶掌柜立马走进了厨房，不一会儿，他走出了厨房，慌里慌张道：“大事不好，一位厨师的家中忽然有了急事，回家去了！而厨房里一个萝卜一个坑儿，因此缺了一位厨师！哪位客官会做菜？赶快去厨房里顶替一下，我付工钱——1钱银子！”
一连说了几遍，前来吃饭的顾客们都无动于衷，马百行的脸上，也摆出了一副充耳不闻的神态。宋寒松急了，他连忙悄悄地伸出了右手，张开五指，冲着陶掌柜晃了一晃。陶掌柜急忙喊了起来：“5钱银子——谁愿意去厨房，为我做今天晚餐的菜肴，我就付给他5钱银子！”正喊得起劲，陶掌柜忽然注意到，宋寒松正冲着他使眼色。
陶掌柜扭头一看，只见宋寒松摇了摇头，然后又伸出右手，张开5根手指头晃了晃。陶掌柜顿时明白了宋寒松的意思，于是，他犹豫了一下，然后下了决心般地大声道：“5两银子，我愿意出5两银子的工钱！”
陶掌柜吆喝完一遍，正准备吆喝第二遍，这时，大堂里忽然站起了一个人，说：“我来顶替一下吧！”宋寒松循声一望，那人正是马百行。
马百行进了厨房，做起菜来。陶掌柜一瞧，不由得暗暗惊叹起来：这个马百行，动作这么熟练，果然是个行家里手！宋寒松果然没有看走眼！
马百行所做的菜肴，被一盘接一盘地送到了顾客们的面前。陶掌柜来到大堂，并先后走进几间包厢，指着马百行所做的菜肴，问味道咋样？顾客们无不称赞说，那些都是他们至今为止所品尝到的最好吃的菜肴……
随着时间的推移，顾客们酒足饭饱，陆续离开了同悦酒楼。宋寒松低声对陶掌柜道：“咋样？我说的没错——马百行果然是位厨艺高手吧？”
原来刚才，同悦酒楼里其实并没有哪一位厨师因为有急事而回家去了——刚才陶掌柜出高价工钱的举动，只不过是5天前宋寒松与陶掌柜所商议好的，试一试马百行到底是不是一位厨师的计策。
听完宋寒松的话儿，陶掌柜“哈哈”一笑，道：“还是你鬼点子多啊……既然马百行有这么好的厨艺，我就不能错过他！”说着，陶掌柜快步走进了厨房……
经过陶掌柜、宋寒松的一再劝说，马百行终于勉强答应在同悦酒楼里当一名厨师，不再以做短工为生。馬百行还解释说，他原先是巢县县城里一家大酒楼里的掌勺厨师，3年前，因为做一道名贵的菜肴时，一时疏忽，竟然失了手，从而招致了一位权贵的当众责骂。事后，他感到羞愧难当，从此发誓不再做厨师，后来，他便一直以做短工为生……
听完马百行的一番解释，陶掌柜不禁感叹起来：“可惜啊，差点儿埋没了一位手艺这么高超的厨师！”宋寒松却若有所思起来……从此，马百行重操旧业，并深得陶掌柜的倚重。
很快，日子过去了一个多月，宋寒松因为经常前去同悦酒楼，与马百行接触的次数多了，所以两人很快也相处得如同朋友一般。这天下午，宋寒松忽然对陶掌柜说道：“你给马百行放半天假吧，今天晚上，我想请他去我家里吃顿饭。”陶掌柜诧异道：“我开着这么大的一家酒楼，你俩完全可以在这里喝酒、吃饭，你何必要请他去你家？”宋寒松一脸的认真：“这顿饭，必须去我的家里头吃。”陶掌柜更加感到诧异了：“为啥？”宋寒松神秘地一笑：“天机不可泄露！”陶掌柜只好点了点头：“行，我给他放半天假！”
宋寒松神情悠闲地进了厨房，邀请马百行去他的家里吃饭。好说歹说，马百行总算答应了下来。
来到宋家，功夫不大，酒菜上了桌，宋寒松大声招呼了一下，宋家老老小小十几口人，便都围坐到了饭桌边，有说有笑、热热闹闹地吃起了饭。
宋、马两人一边吃着菜，一边喝着酒。吃着、喝着，马百行忽然发起了呆来……
三、告假还乡
第二天上午，宋寒松又来到了同悦酒楼，他将陶掌柜拽到一旁，悄悄地说道：“如果马百行告假，你一定要马上告诉我！”陶掌柜惊诧道：“真是巧了，马百行刚刚告了假——从明天开始，他将要离开酒楼两个月时间呢！对了，寒松，你咋料定马百行会告假？”
宋寒松胸有成竹：“因为我觉得，既然马百行的厨艺这么好，那么，他以前的日子过得肯定不会差，肯定也有着一家老小，所以我便请他去我家吃饭，以便让我的一家人其乐融融地在一起的场景，勾起他深深的想家、思乡之情，而如此一来，他必然会向你告假，以便回家一趟……”
第三天早上，陶掌柜起得早，便去街上溜达一圈。晃悠了没一会儿，他忽然一眼看见，宋寒松正藏在一棵大树的后面，悄悄地往街对面张望，而他的肩上，则背着一只大包袱。
陶掌柜不禁感到奇怪起来，于是，他快步走上前去，问宋寒松在干啥？宋寒松一指街对面的一间小屋子，说：“那是马百行的住处，他今天肯定要动身回家，我打算一路暗暗跟着他，弄清楚他的底细，否则，我干啥都觉得没劲头呢！而眼下是三月，我没有生意需要忙碌，正好有时间前去跟踪……”
原来，因为觉得马百行肯定也有着一家老小，所谓“孤身一人过活”的说法根本不可信，所以，宋寒松对马百行所说的3年前他被一位权贵羞辱过，以致于后来他不再做厨师的那番话，也一直感到难以置信;宋寒松还怀疑马百行之所以来到泾县县城，也并非是因为他的家乡遭受了大灾，而是另有隐情。而马百行回家探望亲人，毫无疑问，那将是顺藤摸瓜，弄清楚马百行底细的最佳机会……
听完宋寒松的一番话，陶掌柜先是呆了一呆，然后点了点头：“是啊，你说得不错，这个马百行恐怕确实没他所说的那么简单！”这时，就见宋寒松又一指街对面：“他出来了！”
陶掌柜抬眼一望，只见马百行背着一只包袱，出了那间小屋子，急匆匆地向县城的西门走去，而西面正是巢县所在的方向。于是，他忍不住低声道：“寒松，果然被你料定了！”宋寒松点点头，将一只大帽子往头顶上一戴，并把帽檐往下压了压，然后远远地跟了上去。
出了县城西门，走了大约一里的路程，马百行忽然把脚步一拐，走上了一条通往县城东边的大道。宋寒松大吃一惊：马百行怎么往东面走了？东面，那可是与前往巢县的方向背道而驰的啊！
迟疑了一下，宋寒松只得也把脚步一拐，不紧不慢地跟了上去……
走过了大约300里的路程，5天后，宋寒松跟在马百行的后面，来到了一座城池里。刚进城门，宋寒松便悄悄地询问一位路人，这里是什么地方？那位路人告诉他说，这里是休宁县城。宋寒松大惑不解：这马百行，不回到巢县，来到这南辕北辙的休宁县城里干什么？
宋寒松脑子里正在飞快地推测着各种可能性，马百行忽然一头钻进了街边的一条小巷之中。宋寒松连忙奔了过去，一看，巷子里哪里还有马百行的影子？
宋寒松只得在那条小巷的周围寻找起来，谁知，寻找了一个多时辰，他不但没能寻找到马百行，而且差点儿迷了路。这时，天色已近傍晚，宋寒松又累又饿，只得在一家客栈里住了下来。吃过晚饭，一进入自己的那间客房，他便一头倒在床上睡着了。
一觉醒来，已是次日日上三竿。走出客栈，宋寒松在大街小巷里慢慢转悠起来，期望能够发现马百行的身影，但直到中午时分仍然没能如愿。在一家小吃铺里吃过午饭之后，他想了想，然后将一位伙计叫了过来，问他认不认识一位叫马百行的人？并大致描述了一下马百行的长相。原来刚才，宋寒松的脑子里忽然冒出了一个想法：与其撞大运一般四处寻找，不如打听一下，在这休宁县城里，有没有人认识马百行？有没有人知道他的落脚之处？因为既然他来到了休宁县城，那么，这里肯定会有他的亲戚或者朋友、熟人，否则，他来到这里干什么？
那伙计听完宋寒松的询问，也不搭话，只是点了一下头，然后抬腿向铺子外面走去。宋寒松不免觉得很是奇怪：这伙计这是干啥？他不但不回答我的问话，而且走到了铺子外面，他该不会是懒得搭理我吧？
宋寒松正在迟疑，那伙计忽然回过头来，冲着他又点了一下头。宋寒松这才意识到，那伙计想让他跟过去，于是，他赶忙站起身，疾步来到铺子门外。
四、无声惊雷
那伙计还是一言不发，大步向前走去，宋寒松紧紧跟随。拐上一条小街，又走了一小段路，那伙计停下脚步，指着不远处的一幢小宅院，终于开了口：“客官，刚才你算是问对人了，我家是马家的邻居，这幢宅院便是马家。不过，从去年三月初五开始，街坊、邻居们就再也没有看见过马百行了，据他的家里人说，他去了外地，一直没有回家，但究竟去了哪里，他家人也不知道。”
听完伙计的这句话，宋寒松的脑子里忽然“轰”的响了一下，就像是猛地炸开了一个无声的惊雷！
那伙计见宋寒松的脸色不对，忙问他咋了？宋寒松终于醒过神来，连忙掩饰道：“没什么，我只是忽然有点儿头晕。”
想了想，宋寒松又问那伙计，马百行是否与别人结过仇怨？那伙计回忆了一下，然后说马百行一向是个胆小谨慎之人，他从来都不曾听说过马百行与别人结下过什么仇怨。宋寒松听罢，说了声“谢谢”，然后快步走开了。
让宋寒松感到震惊的原因，当然是因为他万万没想到，马百行竟然不是巢县人，而是休宁县人！而正因为如此，他不禁更加怀疑马百行。虽然在别人眼里马白行是个胆小谨慎之人，但他肯定关联着某件重大的事情，以致于他不得不背井离乡，隐匿行踪，谎称是巢县人，躲藏到了泾县县城。
宋寒松当然想尽快解开心中的谜团，但他知道，如果他贸然前去马家，不但马百行不会与他见面，而且还会打草惊蛇，促使马百行再次离家出走，远赴泾县以外的地方藏匿行踪。而那样一来，再想找到马百行，再想解开心中的谜团，那可就比登天还难了！
漫无目的地走了一段路之后，宋寒松见那位伙计回到小吃铺里去了，便掉头又回到了马家附近。围绕着马家的小宅院转了一圈，他发现马家除了一道位于街边的大门之外，还有一道后门，通往一条小巷之中。他顿时明白了：昨天，马百行肯定为了避免被邻居、街坊、熟人们看见，这才一头钻入了那条小巷之中，然后在巷子里一路绕行，从后门偷偷回到了家中。
从当天开始，宋寒松便天天戴着一顶大帽子，压低着帽檐，悄悄在马家附近转悠，以期能够看见马百行走出家门，然后他便可以向马百行问个清楚明白，驱散自己心头的迷雾。
不料，一连去马家附近转悠了10天，宋寒松竟然一次都没能见到马百行露面。这天早上，他起床后，忽然发现自己外衣的衣兜里，一张面额为200两银子的银票不见了。原来，他以为此次跟随马百行还乡，肯定很快就能弄清楚马百行的底细，然后他就能踏上回泾县的归程，因此，他离家动身时，只携带了200两银票和10两现银，而眼下，那张银票竟然不翼而飞！
这是咋回事？宋寒松怎么也想不明白其中的原因。这时，他忽然注意到，客房的窗户虚掩着。他頓时明白了：窗外是一条小巷，昨晚肯定有个小偷，趁自己熟睡之时，来到了窗外，弄开了窗扇，然后用木棍将自己的外衣挑到窗前，偷走了那张银票。可是，那小偷为啥不将衣兜里的现银一起偷走呢？
宋寒松气愤不已，打算前去休宁县衙报案。但仔细一想，他觉得自己如果报案，县衙必然会前来客栈查案，那样会弄出很大的动静。而马百行如果因此得知了他也来到此地的消息，必然会躲藏得更加隐秘。于是，他不得不打消了报案的念头。
出了客栈的大门，宋寒松特意绕行了两条街道，打算瞧一瞧马家的后门所通往的小巷里，到底有多少条岔路，以便做到心中有数。这时，他忽然看见街边有一座大宅院，大门上的一把大锁锈迹斑斑，门前长满了荒草，像是很久都没有人居住一般。他顿时感到很奇怪，于是便向一位路人询问。那位路人告诉他说，那座大宅院的男主人是袁老板，袁老板是休宁县城里的首富，去年三月初四的晚上，袁家忽然被灭门，全家10多口人以及家中的仆人，全部被人杀死，没能留下一个活口。休宁县衙的陆知县，曾经亲自追查了3个多月，却没能追查到一丝半毫的破案线索，只好将此案束之高阁。
听完那位路人的话，宋寒松不由得又被惊得目瞪口呆。他觉得，袁老板一家去年三月初四晚上被灭门，而马百行自去年三月初五开始，就没有在休宁县城里出现过，这两者很有可能不是一种偶然的巧合，而是有着某种特定的联系，甚至很有可能马百行就是袁家的灭门凶手，或者是凶手之一！
宋寒松不仅是个爱琢磨的人，而且一向嫉恶如仇，既然他怀疑马百行很有可能是灭了袁老板一门的凶手，那么，他自然就不能让马百行逍遥法外！
宋寒松向那位路人询问休宁县衙所处的位置，然后拔腿往那个方向走去。走了10多步之后，他忽然又停下了脚步，因为他突然意识到，如果仅仅凭着那两个紧挨在一起的日子的疑点以及自己的猜测，便去休宁县衙报案，毫无疑问，会因为没有证据，不能令陆知县信服、重视，从而不会顺着这条线索查案，当然，宋寒松还担心自己如果贸然前去报案，也很有可能会冤枉了马百行。于是，他暂时打消了报案的念头，决定等到马百行露面，再查问个清楚明白。
在马家宅院的附近转悠到天黑，仍然没能看到马百行露面，宋寒松只得回到了那家客栈里。这时，客栈掌柜走了过来，催促他交房钱。付完账之后，他一数自己的银子，已经所剩无几。想到马百行告了两个月的假，且直到今天。事情还是没有一点儿眉目，因而他在休宁县城，很有可能要继续呆上一个多月的时间，需要继续花费不少的银子，他不禁愁肠百结起来。
五、命悬一线
第二天吃过早饭，宋寒松破天荒地没有去马家附近转悠，而是走上了另一条大街，一边走，双眼一边往两边梭巡。走过大半条街道，一家大店铺出现在眼前。他停下脚步仔细一看，原来那家店铺名叫“吕记酒铺”，专门卖酒，而且显然是整条街道上规模最大的店铺。略一犹豫，宋寒松抬腿进了铺子。
问过一位伙计之后，宋寒松来到了一位彪形大汉的面前。刚才，伙计告诉他说，那位彪形大汉叫吕大虎，是这家酒铺的老板。原来昨天晚上，宋寒松就已经决定，要在休宁县城里寻找一份活儿，挣些工钱，作为今后呆在休宁县城里的用度。而同时他还决定，他要去店面大的商铺里找活儿干，因为大商铺里需要的伙计数量多，找活儿会容易许多。
宋寒松当了多年的粮商，如今猛然要找活儿干，难免会感到非常别扭。只见他清了清嗓子，然后问吕大虎招不招收伙计？吕大虎扫了宋寒松一眼，不屑道：“有你这么找活儿的吗？”宋寒松顿时意识到，自己不该像平时那样挺直着腰杆，于是，他赶紧别别扭扭地弯了弯腰，说自己想在酒铺里当一名伙计，工钱低点不要紧，但他每天只能在酒铺里干半天的活儿。吕大虎大大咧咧地说出了一个很低的工钱，宋寒松想了想，只得无奈地答应了下来。于是从当天开始，宋寒松便在酒铺里当起了伙计，上午干活，下午不用来酒铺。而宋寒松只愿意每天干半天活儿的原因，当然是因为他想每天花上半天的时间，去马家的附近转悠。
转眼，宋寒松在吕记酒铺里干了10天的活儿。这天下午，宋寒松去马家的附近转悠了半天，然后回到了客栈。刚在床上躺下，他忽然发现，床上有张折叠着的纸，展开一看，只见纸上写着一行大字：“速速离开吕记酒铺，离开休宁县！否则，很有可能会有性命之忧！”
宋寒松心头一震，他左看右看，就是看不懂这行字到底写的是什么意思？望了望客房的那扇半开的窗户，他顿时明白了：这张纸肯定是被人从窗外扔进客房的，这就意味着，写那行字的人知道他住在这间客房里，并且知道他在吕记酒铺里当伙计！
自从来到休宁县城，宋寒松所结识的人虽然不多，但确实结识了一些。然而，他想了半宿，却一直想不出是谁，因为什么原因，写给了他那行字？
第二天上午，宋寒松又去吕记酒铺里干活，而一闲下来，他便从衣兜里掏出那张纸，仔细琢磨起那行字来……
3天后的下午，直到天色黑了下来，宋寒松才离开了马家附近，疲惫不堪地向那家客栈走去。刚走出10多步，他忽然被一个人紧紧地拦腰抱住了，几乎与此同时，他的嘴巴被一块布团给堵上了，双眼也被一块黑布蒙住了。紧接着，他感觉自己的胳膊、双腿都被捆绑了起来，然后被扔上了一辆马车。
马车疾驰起来。功夫不大，马车停了下来，宋寒松感觉到自己被抬进了一间屋子里，然后有人开了口，问宋寒松究竟是哪里人？认不认识马百行？为何经常在马家的附近转悠？马百行对他都说过些啥？马百行现在究竟在哪里？宋寒松连忙谎称自己是一位外地客商，前不久来到休宁县做生意，不料丢了盘缠，于是，他只得在吕记酒铺里当起了伙计。宋寒松还说，他根本就不认识什么叫马百行的人，也根本就没有去什么马家的附近转悠，只不过他非常喜欢逛街而已。
问话之人哪肯相信宋寒松的说词？于是，又有人用一种恶狠狠的语气讯问起来……一个多时辰之后，尽管被殴打得浑身疼痛难忍，但宋寒松始终还是那套说法。而在被讯问的过程中，他听了出来，屋子里有4个男人，但不知怎么，他竟然觉得那4个男人说话的音调很是相像，并且他感觉到那种音调竟然有些熟悉。
这时，那4个男子大概都感觉到自己又累又饿，于是低聲商量：既然宋寒松不肯说出实情，继续问下去肯定还是问不出个结果，因此他们不如先去填饱肚子，然后去荒郊野外挖个坑，把宋寒松弄死后埋了。
商量完毕，那4个男子出了屋子，紧紧地把门给锁上了。宋寒松知道，他们之所以放心大胆地把他独自一人关在屋子里，那是因为他们知道，他已经插翅难逃！
4个男子的脚步声渐渐地远了，宋寒松不禁悲从中来：想不到我来到休宁县城，不但没能弄清楚马百行的底细，而且很快就要命丧异乡！爱琢磨不是错，但这种死法实在是太窝囊了！
宋寒松正在不停地流着眼泪，忽听“吧嗒”一声响，一个人突然飞步走了进来，解开了宋寒松身上的绳索，摘下了蒙住他眼睛的黑布，掏出了堵住他嘴巴的布团。然后，那人一拽宋寒松的胳膊，低声说道：“赶快跟我走！”
来到屋外，宋寒松借着月光仔细一打量，救他的人竟然是马百行！
六、意外真相
猛然见到马百行的面，宋寒松不禁又惊又喜。他刚要开口，就听马百行低声又道：“此地千万不可久留，客栈你也千万不要去了，我带你去一个能够藏身的地方！”
说着，马百行紧紧地拉着宋寒松的手，穿街过巷地飞奔起来……大约两袋烟的功夫过后，马百行终于放慢了脚步，领着宋寒松进入了一座破败不堪的房子里。马百行说，那是一座无人的破庙，平日里根本就没有人来这里，因此可以暂时藏身。
说着，马百行将一张银票塞到了宋寒松的手里，说：“这是你的银票，那天晚上被我偷走了，现在还给你。”宋寒松吃了一惊：“这是咋回事？”
马百行脸一热，然后，他开口告诉宋寒松说，自从他回到休宁县城后，便一直躲藏在家里，并且让他的家里人千万不要吐露他已经回家的消息。20多天前，马百行的邻居——那家小吃铺里的伙计，曾向马百行的老婆说过，有人打听过马百行，并且描述了那人的长相。马百行的老婆向他转述后，他立即意识到，宋寒松悄悄地跟在他的后面，来到了休宁县城。于是，他经常乔装打扮一番，暗暗寻找宋寒松的踪影，并且很快就发现宋寒松天天在他家的附近转悠。经过一番跟踪之后，他还发现，宋寒松住在那家客栈里。为了让宋寒松没有银子继续呆在休宁县城，从而返回泾县，一天深夜，马百行悄悄来到宋寒松所居住的那间客房的窗外，偷走了银票，只留下了现银。
令马百行万万没料到的是，宋寒松竟然因为缺少银子，而在吕记酒铺里当起了伙计。于是一天傍晚，马百行写了那行字，然后把那张纸扔进了那间客房，警告宋寒松赶紧离开休宁县。
今天天色黑下来之后，宋寒松被绑架的那一幕场景，恰巧被马百行透过自家的窗户看见了。于是，他一路跟踪，发现了关押着宋寒松的那座房子——一座无人值守的废弃的仓库。而等那4位男子离开之后，他便想方设法撬开了那座房子的门锁，救出了宋寒松……
听到这里，宋寒松忽然插了一句嘴：“百行，谢谢你的救命之恩！但我想知道，你为何写了那行字，警告我离开吕记酒铺，离开休宁县？那四个人到底是谁？你到底是不是袁家灭门案的凶手？”
马百行长叹了一口气，回答道：“我根本不是杀死袁家一家人的凶手。那4个人都是吕大虎的弟弟，分别叫做吕二虎、吕三虎、吕四虎、吕五虎，他们五兄弟也都住在休宁县城里，且都练过武，一向横行霸道，被我们当地人称作‘吕家五虎。他们才是袁家真正的灭门凶手！我之所以警告你离开吕记酒铺，离开休宁县，那是因为，你既然一直苦苦寻找我的行踪，那么，吕大虎肯定迟早会觉察到你与我相识，并因此向你刨根问底，加害于你……”
听到这里，宋寒松猛然想起了自己头一回见到马百行的那天，马百行所说的“‘吕家五虎，都怪你们！”那句话儿，于是，他忍不住又插话道：“怪不得那4个人说话的音调非常相近，而且我觉得都有些熟悉呢，原来他们都是吕大虎的弟弟！原来，他们就是‘吕家五虎啊！百行，这到底是怎么一回事？”
马百行继续述说起来。原来，马百行原本在休宁县城里的一家酒楼里当掌勺厨师，而在那家酒楼里，有一位厨师的“红烧肘子”做得特别好，他非常爱吃。去年三月初四的那天晚上，马百行在那家酒楼里干完了活儿，打算像往常一样下工回家，不料一阵倦意袭来，于是，他便在酒楼里睡着了。睡到午夜，他醒了过来，于是他离开了酒楼，往自家的方向走去。
走到半路，马百行忽然看见，位于街边的袁老板家的大宅院的大门大开着，他正在惊讶，大门内忽然探头探脑地钻出一个人来，东张西望了几眼后，那人忽然一挥手，大门内又钻出4个人来。5个人都用黑布蒙着面，每个人都扛着一只大袋子。马百行不禁更加惊讶了，这时，只听一个人低声问道：“一个活口都没留吧？”另一个声音回答道：“我查看过了，包括袁老板在内，所有的人都被咱们杀死了。”
说着，那5个人飞快地向前走去。凑巧的是，就在这时，一阵大风忽然刮过，那5个人中的领头之人脸上的黑布忽然掉落了下来。马百行一看，顿时认了出来，那人竟然是吕大虎！而再一对比其他4人的身形，马百行立即意识到，其他4人都是吕大虎的弟弟！而从眼前的情景看，“呂家五虎”肯定刚刚灭了袁老板的门，并且抢劫了他家的钱财！
马百行忍不住惊恐地叫了一声，“吕家五虎”的5双眼睛一起扫视了过来，马百行被吓得赶忙钻入了街边的一条小巷之中，没命地奔跑起来……回到家中之后，他急忙往怀中揣了一些银两，并向家里人谎称说，他有急事需要立即去一趟外地，然后火速离开了家门——他不但不敢去官府报案，而且担心“吕家五虎”刚才认出了他，因而肯定会寻找机会杀人灭口。
离开休宁县后，马百行一路辗转，来到了泾县县城，落下了脚来。虽然他没有改名换姓，但却改了行当，以做短工谋生，并谎称是巢县人，以期深藏不露，保住自己的性命。但他万万没想到的是，他竟然会因为自己一向爱吃的“红烧肘子”，以及长期养成的喜欢对菜肴评头论足的职业习惯，而被宋寒松看出了端倪……在宋家吃那顿饭时，见宋家一家老小其乐融融，他顿时不可抑制地思念起了自家的老老小小，于是，他向陶掌柜告了假，日夜兼程赶往家中。为了不被自己在泾县所结识的那些熟人看出他行走的方向不对，在离开泾县县城时，他特意出了西门……
听完马百行的一番话，宋寒松大吃了一惊，他怎么也没想到，此事竟然有着如此意外的真相！感叹了一小会儿，宋寒松道：“百行，你糊涂啊！当时你应该立即将此事报官，那样，凶手必将伏法，还袁家一个公道，而你也不必背井离乡，躲藏在泾县！百行，赶快去报官吧，咱俩一道去！”马百行仍然有些犹豫，宋寒松着急地又道：“既然‘吕家五虎在你家附近绑架了我，而且刚才我被救了出来，‘吕家五虎肯定会因此怀疑你已经回到了休宁县城，他们肯定会想方设法寻找你，以便杀人灭口。当然，他们肯定也会追杀我！”马百行听了这话，终于无奈地点了点头：“是啊，是该报官了！”
说着，两人出了破庙，抄近道悄悄赶到了县衙，将事情原原本本地禀告给了陆知县。陆知县听罢，一时竟目瞪口呆。
原来，陆知县是个平庸之官，此案虽然被他追查了3个多月，但他却根本就没有对“吕家五虎”产生过一丝一毫的怀疑！如果不是案发时“吕家五虎”曾被马百行亲眼目睹过，如果不是宋寒松喜欢琢磨，跟踪马百行来到了休宁县城，在世人眼里，此案肯定会成为一个永远都不能破解的谜！
见陆知县呆若木鸡，宋寒松急忙提醒道：“陆知县，您得赶紧派人捉拿‘吕家五虎啊！如果此次被他们逃脱了，以后可就抓不到了啊！”
陆知县这才醒过神来，连忙命令捕快们分头赶往吕二虎、吕三虎、吕四虎、吕五虎的家中，而他也亲自领着一群捕快，立即奔向吕大虎的家中，马百行与宋寒松则紧紧地跟随在后面。
赶到吕大虎家一看，“吕家五虎”已经聚集在一起，个个黑布蒙面，手持兵刃，正准备出门。原来刚才，吕二虎等4人发现宋寒松被救走了，便立即怀疑宋寒松是被马百行给救走的，而马百行、宋寒松此刻一定藏在马家。于是，他们一起来到吕大虎家拿取兵刃，打算立即赶到马家，杀个鸡犬不留，然后逃之夭夭。
望着“吕家五虎”杀气腾腾的样子，马百行不禁后怕不已：幸亏报官及时，否则自己家中很快就将血流成河！
捕快们与“吕家五虎”打斗了起来。“吕家五虎”武艺高强，捕快们渐渐落了下风。就在这危急时刻，在吕二虎、吕三虎、吕四虎、吕五虎家扑了空的捕快们，陆续赶到了吕大虎家，扑向了“吕家五虎”，“吕家五虎”终于被一一擒获。随后，捕快们从“吕家五虎”的家中搜出了大量的金银，以及许多非常值钱的物件。袁家的街坊、邻居们辨认出，其实那些物件，他们以前都曾经在袁家见到过——它们原本都是袁家所有的东西。
“吕家五虎”被押到了县衙。由于人证、物证俱在，“吕家五虎”不得不痛痛快快地招了供。他们还说，灭了袁家一门的那天晚上，他们确实认出了马百行，但后来却一直没能寻找到他的踪影，因此没能将其灭口。“吕家五虎”原本做的都是小生意，但自从在袁家杀人越货之后，他们都开张起了大店铺。
吕大虎还招供说，宋寒松在吕记酒铺里当伙计期間，曾经问过另一位伙计，知不知道马百行与袁家有什么特殊的关系？而那些问话，被吕大虎无意中听见了。另外的一天，宋寒松在酒铺里掏出那张纸，认真地琢磨那行字时，被吕大虎给看见了。因此，吕大虎怀疑宋寒松认识马百行，并且正在追查袁家灭门案的真相。于是，他让他的4个弟弟绑架了宋寒松，并一再逼问、殴打……
案情水落石出，“吕家五虎”被押入了大牢。作完证的马百行、宋寒松一道来到了马家。
在马家歇息了一天，次日上午，宋寒松要启程回泾县去了。分别之际，马百行百感交集，说道：“寒松，回到泾县以后，拜托你一定要替我向陶掌柜道个歉，我不去泾县了。今后我要留在本地，天天与家里人呆在一起！”宋寒松则道：“行，我一定会把此事的缘由，一五一十地告诉陶掌柜。百行，以后遇到恶人，你可千万不能胆小，一心只想着躲避可不行啊！否则，恶人不除，这世上哪里能有什么安宁可言？”
马百行把头点了又点。宋寒松则紧了紧自己肩上的包袱，大踏步地向泾县方向走去。
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