在第一顆小行星被发现之后,发现者朱塞普·皮亚齐给这颗星起名为谷神·费迪南星。这个名字分两部分,前一部分是西西里岛的保护神谷神,后一部分取自费迪南四世。但学者们对此不满意,最终第一颗小行星的正式名称为谷神星。后来发现的小行星就按照这个传统,以古罗马或古希腊神话中的神来命名,比如智神星、灶神星、义神星等。
但随着越来越多的小行星被发现,古典神的名字逐渐就不够用了,命名开始混乱起来。于是,那些有命名权的发现者,就用他们的妻子、孩子以及七大姑八大姨的名字来命名小行星,甚至那些演艺明星、体育明星和文化名人的名字都出现在小行星的命名中。
但大部分的小行星命名还是充满理性的。对于那些发现了很多小行星的组织或者个人而言,他们基本会为小行星选择有意义的名字。于是,地名、城市名、童话人物名都出现了,一些民族神话中的神的名字也可以拿来命名。在最近几十年的命名中,诺贝尔奖获得者的名字、大学名称以及抽象的文化概念较多地出现在小行星的命名中。
小行星被发现之后,它会有一个临时编号,由它被发现的年份和两个字母组成。当一颗小行星至少4次在回归中心被观测到,它的轨道数据被证实之后,就会获得一个永久编号和一个名字。虽然发现者有命名权,但是还需要得到国际天文联合会的认可。
这个规则还有特殊的地方,比如遇到一些编号是1000的倍数的小行星时,习惯上以特别重要的人、物来为它命名。比如5000是国际天文学联合会、6000是联合国、21000是百科全书、25000是天体测量等。
如今,小行星的名字越来越多样化,越来越丰富多彩,不仅包含人和物,也包含人类的思想文化。从整体上看,小行星的名字就像一个人间世界。
(清荷夕梦摘自《今晚报》2020年3月12日,视觉中国供图)
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