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人和仪器,谁的嗅觉更厉害

时间:2023/11/9 作者: 读者·校园版 热度: 18711
苏光路

  今年38岁的纽约职场女性珍妮特·琼斯,已经记不清她灵敏的嗅觉给自己和朋友带来过多少窘迫和尴尬了。比如,同事在办公室给大家分发巧克力,别人都吃得津津有味、欲罢不能,唯有她感到鼻腔内充满了明显的油脂氧化后的哈喇子味儿。她仔细查看包装,发现巧克力已经过了保质期。某天,办公室隔壁卫生间的下水管堵塞了,工人维修时飘来的气味让她坐立不安,不得不找借口离开办公室。她的同事却毫无感觉,全然不受影响。珍妮特的鼻子都胜过警犬了,同事们开玩笑说有机会一定要把她推荐给缉毒局,让她人尽其才。

  日本恐怖狂徒麻原彰晃在东京地铁站实施毒气袭击后,美国白宫特勤局发布招聘启事,想招募一名嗅觉灵敏的嗅探专员,专门负责总统在白宫主要活动房间的嗅探工作,避免潜在危险的发生。珍妮特在同事的怂恿下前去应聘,竟然被顺利录用了。

  美国白宫特勤局对珍妮特等28名应聘者的考核内容主要有两项。第一项是根据气味,给10件衣服做归纳分类。珍妮特将10件衣服仔细闻过一遍后,精确地发现其中9件衣服属于同一个男人。第二项考核的内容颇有难度,要求应聘者在楼道内缓步经过10个开着门的房间,最后确定一个盛装尿液的容器在哪个房间。最终珍妮特击败所有竞争者,脱颖而出。

  嗅觉是一种感觉,由两种感觉系统参与,即嗅神经系统和鼻三叉神经系统。嗅觉和味觉会整合并互相影响。嗅觉是外激素通信实现的前提,是一种远感,是通过长距离感受化学刺激的感觉。相比之下,味觉是一种近感。

  随着国际反恐形势的好转,珍妮特的嗅探工作重心从有害化学物质转向生活用品的甄别。准确地说,白宫的所有食材及日用品,在分发使用前都必须经过她的嗅觉鉴别。其中肉类品质的鉴别确认,占据她近一半以上的工作时间。

  肉类的腐烂变质,大多是由微生物滋生造成的。这些微生物会一边“大快朵颐”,一边“排泄气味”。它们分解肉类中的蛋白质,释放出氨气、腐胺、尸胺等气体分子,嗅觉稍灵敏者对此都会有所察觉。需要珍妮特超常嗅觉鉴别的是刚开始腐败,或者即将发生变质的肉类,这时的气味还没有那么明显,绝大多数人根本无法察觉。吃下这样的肉类,仍会对人的健康造成不良影响。

  好在白宫近日引进了一种名为纳米传感器的仪器,实时监控食品安全,才使珍妮特的工作重新步入正轨。

  这是由中美科学家共同研制出的一款高科技产品。研究中,两国科学家发现了一种名为“对甲苯磺酸铁六水合物”的试剂,对食品散发出的异味十分敏感。于是,科学家就将这种试剂掺杂进聚苯胺编制成的纳米网络中——聚苯胺是一种很神奇的高分子材料,不仅化学性质稳定,还能导电,所以被广泛运用在电池和传感器中。科学家把这种纳米级的“探味”材料和设计好的微型电路拼装起来,就制成了“异味”纳米传感器。使用时,将传感器和肉类等食品放在一起,传感器一旦探测到空气中的“异味”分子,就会产生一个电信号。这个电信号被特定的芯片接收处理,再通过电波发送至检测者的手机上。

  据说,这种纳米传感器的检测精度可以达到5ppm(百万分之一)。也就是说,100万个空气分子中只要有5个异味分子,它就能探测出来。人类的嗅觉再灵敏,也难与它相提并论。

  受到纳米传感器发明的启发,以色列纳米研究专家马坦·巴拉米发现,与腐败肉类相似,炸药也会“时刻散发独特的小分子”。应以色列军方请求,巴拉米一直在寻找能探测炸药“气味分子”的材料。

  传统的TNT炸药的“气味分子”就是一些含有硝酸根的分子。巴拉米发现“3-氨基丙基三乙氧基硅烷”这种材料,对TNT的“气味分子”十分敏感。而且,每种常见的炸药都可以被某种特定的材料探测到。比如,RDX是著名的“C4”炸药的主要成分;而HMX,常被用作核武器的起爆炸药。

  很快,偵测不同炸药的专用检测仪器,便被安装在以色列的本·古里安机场。该仪器使用不到一周,便检测出4种可疑爆炸装置。由此可见,该机场无疑是世界上受恐怖分子特别关注的机场之一。

  最近,珍妮特·琼斯又开始关注时代广场上的招聘信息,她清楚地预感到,自己靠灵敏嗅觉吃饭的日子可能不会太长了。这种预感,不用特别超常的鼻子也能嗅得到。
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