袁越

　　人类有五种基本的感觉功能，分别是视觉、听觉、触觉、嗅觉和味觉，这是没有争议的。但有人坚持认为人类还有一种神秘的第六感，可以感知貌似无形的物体。好莱坞甚至还拍摄过一部同名电影，声称有人可以见到死去的人，甚至可以和他们对话，这就不靠谱了。

　　不过，科学界确实有“第六感”一说，指的是人类对于自身空间位置的感觉，科学术语称为“本体感受”（Proprioception）。这个第六感很难用简单通俗的语言加以描述，一是因为这是关于自己身体的感觉，大家都见怪不怪了；二是因为这种感觉的形成机制较为复杂，需要动用全身的感觉器官（尤其是触觉）来完成，不像其他五种感觉那样有专门的器官负责执行。

　　任何一种生物性状，如果难以研究，那就试试去掉它，看看失去这种性状后会有怎样的表现。天生缺乏第六感的人很难找，美国国立卫生研究院（NIH）的儿童神经生理学家卡斯滕·伯内曼教授有幸找到了两位。两个人都是女性，一个9岁，另一个19岁。最初两人是因为髋关节、手指、脚趾和脊柱都存在不同程度的变形而引起医生注意的，伯内曼发现她俩还有一些共同的症状，包括走路不稳、四肢动作不协调，等等，临床表现极为相似，很可能患上了同一种遗传病。

　　伯内曼教授测量了两人的基因组序列，发现两人的PIEZO2基因均发生了变异，导致这个基因失去了活性。这个PIEZO2基因早就有人研究过，发现它和触觉的形成有关系。小鼠体内也有一个类似的基因，于是研究人员曾经尝试把小鼠体内的PIEZO2基因去掉，看看结果会怎样，谁知被去除了PIEZO2基因的小鼠无一例外全都死亡了，研究无法进行。

　　奇妙的是，失去了这个基因的两个女孩不但活着，而且身体大致健康，这就引起了伯内曼教授极大的兴趣。进一步研究后发现，两人的皮肤感觉功能都有问题，感觉不到震动的音叉。如果用软毛刷子轻轻刷过两人的手掌心，两人都感觉不到。但如果用软毛刷子轻轻刷过有汗毛的皮肤，两人虽然可以感觉得到，但感觉像有人拿小针扎似的，而不是像大多数人那样会有一种美好的感觉。

　　接下来的一系列测试结果更让人震惊。两个女孩在睁眼的情况下走路虽然不太稳，但不仔细看是看不出来的。如果将两人的双眼蒙住，结果两人别说走路了，就连站都站不住，必须有人搀扶才不至于摔倒。在另一项测试中，研究人员让两人把手指先放在自己的鼻尖，然后再伸出去触碰鼻尖前面不远处的物体，在睁眼情况下两人都很容易完成这个动作，如果闭眼的话，正常人大都也能轻松地完成，但她俩完全不行，伸出去的手距离鼻尖前的物体很远。

　　最后，研究人员把两个女孩的双眼蒙住，然后用手抓起两人的小臂，要么向上举，要么向下放，两位受试者居然分辨不清自己的小臂到底处于哪个位置，这说明两人对于自己身体的空间位置完全没有知觉。

　　伯内曼教授将研究结果写成论文，发表在2016年9月21日出版的《新英格兰医学杂志》上。伯内曼认为，他发现的这个PIEZO2就是科学界寻找已久的第六感基因，缺乏这个基因的人对于温度和刺痛的感觉都正常，但缺乏触感，这导致其对于自己身体的空间位置没有任何概念。这样的人之所以脊柱和手指等部位会出现弯曲变形的现象，原因就在于其发育期间身体感觉不到骨骼的正确位置，最后只能“瞎长”了。

　　伯内曼教授在论文中指出，人类的很多动作其实都需要第六感，比如弹钢琴、打字和驾驶汽车时的换挡动作，都不必用眼睛去看，凭感觉就知道手应该往哪里放，在哪里用力，缺乏第六感的人是做不出这些动作的。

　　进一步说，伯内曼教授认为PIEZO2基因在人类群体中存在不同的亚型，导致不同的人对于自己身体位置的感知能力存在差异，其结果就是有的人做动作时总显得非常笨拙，另外一些人却表现得极为敏捷。这一点尤其值得广大中小学体育老师注意，以后再遇到“笨拙”的学生不要轻易责骂，他们很可能天生缺乏这方面的能力。